Une douzaine d'hommes en costume noir ont envahi le service des urgences.

L'équipe de sécurité privée d'August se déplaçait comme une unité militaire. Ils ont violemment tiré les rideaux d'intimité devant chaque fenêtre vitrée, isolant la salle d'attente.

Un garde du corps massif s'est interposé sur le chemin d'Elisa. Il a tendu la main pour lui arracher le presse-papiers du triage.

Elisa recula vivement d'un pas.

Le garde du corps a froncé les sourcils et a détaché la lourde matraque de sa ceinture. Derrière le comptoir, l'infirmière en chef a poussé un petit cri et s'est baissée pour disparaître de la vue.

Elisa n'a pas cillé. Elle a fixé le garde du corps droit dans les yeux.

« En vertu des lois HIPAA de l'État de New York, toucher ce dossier médical est un délit fédéral », a dit Elisa, sa voix aussi tranchante que du verre. « Essayez pour voir. »

Les portes de la salle de traumatologie se sont ouvertes à la volée. August en est sorti. Il a fait signe au garde du corps de s'écarter et a marché d'un pas décidé vers Elisa. Ses yeux étaient sombres et orageux.

Le directeur de l'hôpital a dévalé le couloir en courant, transpirant à grosses gouttes dans son costume sur mesure. Il a incliné la tête devant August avant de lancer un regard affolé à Elisa.

« Donnez-moi le dossier, Elisa. Maintenant », a ordonné le directeur.

Elisa ne s'est pas débattue. Elle a laissé ses doigts glisser du support en plastique. Elle a regardé le directeur le lui tendre tel un chien fidèle.

August a plongé la main dans la poche de sa veste. Il en a sorti un chéquier relié en cuir et un stylo-plume en or. Il a griffonné un nombre si vite que la plume a gratté le papier.

Il a claqué le chèque sur le comptoir du poste des infirmières.

« Cent mille dollars », a dit August, sa voix basse et menaçante. « Et pas un mot. »

Le chèque a glissé sur la surface lisse et a volé jusqu'au sol en linoléum. Elisa a baissé les yeux sur le papier. Un sourire amer et moqueur s'est dessiné au coin de ses lèvres.

Les portes à deux battants se sont de nouveau ouvertes. Les ambulanciers ont fait sortir Allena sur un brancard. Son visage était pâle, mais ses paupières ont papillonné avant de s'ouvrir.

Le regard d'Allena a traversé la foule et s'est posé directement sur Elisa. Un sourire en coin, faible mais délibéré, s'est formé sur les lèvres d'Allena.

La bile est remontée dans la gorge d'Elisa. Elle a regardé Allena de la même manière qu'elle aurait regardé un sac de déchets médicaux.

August a immédiatement tourné le dos à Elisa. Il s'est penché sur le brancard, sa large main enserrant doucement la joue d'Allena, bloquant complètement la vue d'Elisa.

Les ambulanciers ont poussé le brancard vers la sortie VIP. August marchait juste à côté.

Juste avant de franchir les portes de sortie, August a lancé un dernier regard d'avertissement à Elisa par-dessus son épaule. Puis, il a disparu.

Le vrombissement des moteurs de l'hélicoptère s'est estompé dans la nuit. Les urgences étaient d'un calme étouffant. Le directeur a essuyé son front en sueur et s'est éclipsé.

Claire, une jeune infirmière, a surgi à côté d'Elisa. Ses yeux étaient écarquillés d'excitation.

« Oh mon Dieu », a chuchoté Claire. « C'était qui ? Cette fille doit être son âme sœur. Ils ont dû y aller si fort pour finir ici. »

Elisa s'est penchée. Elle a ramassé le chèque de cent mille dollars, le froissant en une boule serrée dans son poing.

Elle s'est tournée vers Claire. Elle a baissé la voix, adoptant un ton profondément sérieux et clinique.

« J'ai vu son dossier », a menti Elisa avec aplomb. « Cet homme souffre d'une grave dysfonction érectile organique. »

Claire a eu le souffle coupé, ses mains volant pour couvrir sa bouche.

« Les blessures », a poursuivi Elisa, le visage impassible, « ont été causées par des jouets mécaniques illégaux et surdimensionnés. Il ne peut pas avoir de rapports naturels. »

Les yeux de Claire sont presque sortis de leurs orbites. L'illusion romantique s'est brisée instantanément, remplacée par un pur dégoût. « Beurk. C'est dégoûtant. »

Elisa a tapoté l'épaule de Claire. « Secret médical, Claire. N'en parle à personne. »

Elle connaissait Claire. Claire était incapable de garder un secret, même si sa vie en dépendait. Dès le lendemain matin, la rumeur de l'impuissance d'August Chambers serait le sujet de commérage le plus brûlant, circulant dans toutes les salles de pause et tous les postes d'infirmières de l'hôpital.

Elisa est entrée dans la salle de pause. Elle a fourré le chèque froissé dans la déchiqueteuse à papier.

La machine a vrombi bruyamment, mâchant le papier en de minuscules bandes sans valeur.

Elle a retiré sa blouse, enfilé son trench-coat beige et a poussé les portes de l'hôpital. Le vent glacial de New York lui a fouetté le visage, et pour la première fois en sept ans, elle a eu l'impression de pouvoir respirer.

Elisa poussa les lourdes portes en chêne du penthouse de Manhattan.

Les lumières à détecteur de mouvement s'allumèrent en vacillant, projetant une lueur froide et stérile sur l'immense étendue de marbre blanc. Elle se débarrassa de ses talons. Ses pieds nus s'enfoncèrent dans l'épais tapis, mais l'appartement lui fit l'effet d'une glacière.

Elle passa droit devant l'imposant portrait de famille accroché dans le hall d'entrée. August avait payé un demi-million de dollars pour cette peinture à l'huile. Ce n'était rien de plus qu'un mensonge sur toile.

Elle entra dans le bureau sombre. Derrière l'imposante bibliothèque en acajou, elle tira vers elle une épaisse encyclopédie. Un clavier numérique dissimulé s'illumina.

Elle composa une séquence complexe de chiffres. La lourde porte en acier du coffre-fort mural s'ouvrit dans un déclic.

Elisa ignora les écrins de velours contenant diamants et émeraudes. Elle plongea la main tout au fond et en retira une enveloppe en papier kraft jauni.

Elle en fit glisser les documents. Les lettres noires et grasses en haut de la page indiquaient : Contrat Prénuptial et Accord de Mariage à Durée Déterminée. Durée : Sept Ans.

Elle tourna jusqu'à la dernière page. Ses doigts suivirent la signature brouillonne du défunt Baron Chambers III, et juste en dessous, l'écriture acérée et agressive d'August.

Elisa se dirigea vers l'imprimante élégante dans le coin. Elle appuya sur le bouton de copie. La lumière verte balaya la vitre, illuminant la pièce sombre.

La machine cracha les pages encore chaudes. Elle les agrafa et déposa la liasse parfaitement au centre de l'imposant bureau d'August.

Le clavier de la porte d'entrée bipa. Des bruits de pas lourds et précipités résonnèrent sur le sol en marbre.

August entra dans le salon, desserrant agressivement sa cravate. L'odeur écœurante des bougies de luxe du salon VIP de l'hôpital s'accrochait à ses vêtements, se mêlant à l'odeur d'alcool stérile.

Il vit la lumière filtrant du bureau et fronça les sourcils. Il y entra d'un pas décidé.

« Tu as quitté ton service plus tôt », lança August, les yeux pleins d'irritation.

Elisa ne discuta pas. Elle se contenta de pousser le contrat agrafé sur le bois lisse du bureau, l'arrêtant juste au bout de ses doigts.

August jeta un œil à la page de garde. Il leva les yeux au ciel.

« Encore un avenant au fonds en fiducie ? » Il laissa échapper un rire dur et moqueur. Il posa les deux mains sur le bureau, se penchant pour la foudroyer du regard.

« Ta performance de sang-froid à l'hôpital ce soir n'était qu'une tactique de négociation, n'est-ce pas ? » ricana-t-il. « Tu veux plus d'argent. »

Elisa leva les yeux vers lui. Son regard était d'une clarté douloureuse.

« Je veux le divorce », dit-elle d'une voix égale. « Le contrat expire dans trois jours. »

August se figea une fraction de seconde. Puis, il rejeta la tête en arrière et éclata de rire. C'était un son cruel et méprisant.

« Tu es pathétique », dit-il. « Cette comédie dramatique pour attirer l'attention commence à dater, Elisa. »

Il n'ouvrit même pas le document. Il balaya la liasse de papiers d'un revers de la main. Ils s'envolèrent du bureau, s'éparpillant sur le coûteux tapis persan.

« Je n'ai pas de temps à perdre avec tes jeux désespérés », dit-il en lui tournant le dos.

Avant qu'il ait pu faire deux pas, son téléphone vibra. Une sonnerie personnalisée emplit la pièce. Allena.

August répondit, sa voix se transformant en un murmure écœurant de douceur et de tendresse. « Je suis là, mon cœur. Tu as mal ? »

Une voix affolée et haletante résonna faiblement depuis l'écouteur. « August... le médecin dit qu'il pourrait y avoir une complication. J'ai si peur. S'il te plaît, reviens. »

Son visage se crispa sous l'effet de la panique pure. Il pivota sur lui-même, ignorant complètement les papiers sur le sol. Il ne jeta même pas un regard à Elisa.

Il attrapa ses clés de voiture sur la table d'appoint et sortit de l'appartement en courant.

La porte d'entrée claqua. Le son résonna violemment dans le penthouse vide.

Elisa resta parfaitement immobile dans le fauteuil en cuir. Elle regarda les papiers éparpillés sur le sol. Ses yeux étaient complètement secs.

Elle se pencha et ramassa la page des signatures. Elle fixa la date, et un lent sourire glacial se dessina sur ses lèvres.