Giselle n'avait même pas atteint la moitié du couloir qu'un mur de muscles lui barra le passage. Deux des gardes du corps de la famille se tenaient là, bras croisés, visages impassibles.

« On va quelque part ? » fit écho la voix de Buna derrière elle.

Giselle se retourna. Elle tenait un autre document, qu'elle agitait comme un éventail. « Pas si vite. Nous devons régler les comptes. »

« J'ai signé les papiers », dit Giselle, les bras serrés contre sa poitrine. « Je m'en vais. »

« Vous avez signé le divorce », ricana Buna en s'approchant. « Maintenant, nous appliquons le contrat de mariage. Clause 14 : En cas de fraude, tous les biens, cadeaux et bijoux fournis par la famille Villarreal doivent être restitués immédiatement. »

Elle claqua des doigts. « Fouillez-la. »

Les yeux de Giselle s'écarquillèrent. « Quoi ? Non. Vous ne pouvez pas... »

La gouvernante s'avança. Giselle recula, son dos heurtant le torse du garde du corps. Elle se sentit violée tandis que des mains lui palpaient les poches, vérifiant la doublure de son manteau.

Joseph se tenait sur le seuil du bureau. Appuyé contre l'encadrement, il regardait. Il ne bougea pas. Il ne parla pas. Il se contenta de regarder.

« Le collier », ordonna Buna.

La main de Giselle se porta à sa gorge. Le solitaire en diamant. C'était un cadeau d'anniversaire. « C'est Joseph qui me l'a offert », murmura-t-elle en le regardant. « Il est à moi. »

« Il a été payé par l'argent du trust familial », déclara l'avocat d'une voix monotone. « Techniquement, il appartient au patrimoine. »

Giselle regarda Joseph. Dis quelque chose, le supplia-t-elle en silence. S'il te plaît, aie juste un gramme de décence.

Il vérifia sa montre.

Quelque chose se brisa en Giselle. Le dernier fil d'espoir, le dernier souhait pathétique qu'il puisse se soucier d'elle, se désintégra.

Elle détacha le collier. Elle ne le tendit pas à Buna. Elle le laissa tomber sur le plateau d'argent que tenait le majordome. Il atterrit dans un cliquetis sec.

Le regard de Buna tomba sur sa main gauche. « Et la bague. »

Le souffle de Giselle se coupa. Le diamant rose. C'est lui qui l'avait passée à son doigt. Il avait promis...

« Elle ne mérite pas de la porter », siffla Buna. « Cette pierre appartient à la future maîtresse de cette maison. À Clydie. »

Giselle attrapa la bague. Ses phalanges blanchirent tandis qu'elle la tirait d'un coup sec par-dessus son articulation. Le métal érafla sa peau, y laissant une marque rouge.

Elle ne la posa pas sur le plateau.

Elle se tourna vers Joseph. Elle plongea son regard dans le sien. Elle la lança.

La bague vola à travers la pièce et atterrit sur le tapis, juste devant ses chaussures cirées. Elle rebondit une fois et s'immobilisa près de la pointe de son soulier.

Joseph baissa les yeux vers la bague. Sa mâchoire se crispa. Sa main tressaillit à son côté, comme s'il voulait la ramasser. Un étrange courant électrique parcourut son bras, une pulsion primaire de mettre fin à tout cela, mais il l'écrasa instantanément. Il resta figé sur place.

« Dehors ! » hurla Buna. « Sortez-moi cette ordure de ma maison ! »

Giselle courut. Elle monta les escaliers en courant jusqu'à la chambre d'amis où on l'avait installée la semaine dernière. Elle attrapa la vieille valise cabossée avec laquelle elle était arrivée trois ans plus tôt. Elle y jeta ses jeans, ses vieux pulls, sa carte d'identité. Rien de ce qu'ils avaient acheté. Rien qui portait l'odeur de cette maison.

Elle traîna la valise le long du grand escalier. Les roulettes cahotaient bruyamment sur chaque marche.

La porte d'entrée s'ouvrit. Une rafale de vent et de pluie s'engouffra à l'intérieur, accompagnée d'une femme vêtue d'une robe de cocktail scintillante.

Clydie Woods.

Elle secoua son parapluie et le tendit à une domestique. Elle paraissait au sec, au chaud, et richissime. Elle vit Giselle, debout, les yeux humides et l'air débraillé, traînant une valise cassée.

« Oh, Giselle », roucoula-t-elle, la voix dégoulinante de fausse sympathie. Elle s'approcha, le claquement de ses talons résonnant sur le sol. Elle se pencha tout près, pour que seule Giselle puisse l'entendre. « Ne t'en fais pas. Je prendrai bien soin de lui. Mieux qu'une imposture comme toi n'aurait jamais pu le faire. »

Elle se recula et afficha un grand sourire. « Bon voyage. »

Giselle ne se sentait pas la force de parler. Elle la bouscula pour passer. Le majordome tenait la porte ouverte, le visage empreint de pitié.

« Madame Villarreal... » commença-t-il.

« Ne dites rien », dit Giselle.

Elle sortit sur le porche. La pluie était torrentielle. Elle tombait à verse, trempant instantanément son chemisier.

« Pas de voiture ! » cria Buna depuis le hall d'entrée. « Les voitures des Villarreal sont pour la famille. Elle marchera. »

Giselle agrippa la poignée de sa valise. L'allée était longue. Un kilomètre et demi jusqu'au portail principal.

Elle se mit à marcher. Le vent lui fouettait les cheveux sur le visage, l'aveuglant. La pluie froide transperçait ses vêtements, la glaçant jusqu'aux os. Ses chaussures faisaient 'floc' dans les flaques.

À mi-chemin de l'allée, la roulette de sa valise se coinça dans une fissure entre les pavés. Elle tira d'un coup sec. La poignée cassa net. La valise bascula, déversant ses humbles vêtements dans la boue.

Giselle s'arrêta. Elle fixa ses vêtements qui trempaient dans l'eau sale.

Elle tomba à genoux. Le barrage céda. Elle éclata en sanglots, un son arraché à sa gorge, perdu dans le fracas de la tempête. Elle ramassa ses pulls boueux, les serrant contre sa poitrine. Elle avait vingt-trois ans, et elle n'avait rien. Pas de famille. Pas d'argent. Pas de mari.

Tout en haut, à la fenêtre de la chambre principale, Joseph se tenait dans l'obscurité. Il regardait la petite silhouette s'effondrer sous la pluie. Il pressa sa main contre la vitre froide. Sa poitrine était endolorie d'une douleur étrange et creuse qu'il ne pouvait nommer. C'était comme le syndrome du membre fantôme, la souffrance pour quelque chose qui n'était plus là.

Giselle se releva. Elle fourra les vêtements mouillés dans la valise cassée. Elle essuya la boue et les larmes de son visage.

Survis, se dit-elle. Contente-toi de survivre.

Elle traîna la valise sur le reste du chemin. Elle atteignit les grilles en fer forgé. Elles s'ouvrirent lentement.

Elle mit un pied sur la voie publique. Il faisait un noir d'encre.

Puis, une lumière blanche et aveuglante inonda sa vision.

Giselle leva le bras pour protéger ses yeux, plissant les paupières face à la lumière perçante. Elle crut que c'était un camion, peut-être un livreur qui allait l'éclabousser d'encore plus de boue.

Mais le véhicule ne passa pas son chemin. Il ralentit jusqu'à s'arrêter dans un doux ronronnement, juste devant elle.

C'était une Rolls Royce Phantom. Châssis long. Noir de jais. L'ornement de capot, le Spirit of Ecstasy, luisait sous les lampadaires, mais contrairement à la flotte ostentatoire des Villarreal, cette voiture ne portait ni drapeaux, ni armoiries. C'était un fantôme dans la nuit, qui irradiait une puissance silencieuse et terrifiante.

Derrière elle, une deuxième voiture s'arrêta. Puis une troisième. Une quatrième. C'était un cortège digne d'un chef d'État.

La portière arrière de la première voiture s'ouvrit à la volée avant même que le chauffeur ne puisse y arriver. Un homme en costume gris se précipita sous la pluie. Il se fichait que ses chaussures en cuir italien s'enfoncent dans la boue.

« Giselle ! »

C'était son père. Ou l'homme qu'elle n'avait vu que dans des souvenirs flous qui lui revenaient peu à peu.

Il la rejoignit en deux enjambées et la serra dans une étreinte écrasante. Il sentait le tabac froid et le réconfort. « Je t'ai retrouvée. Mon Dieu, nous t'avons retrouvée. »

Une femme le suivit, sanglotant ouvertement. Sa mère. Elle enroula ses bras autour d'eux deux, prenant Giselle en sandwich dans leur chaleur. « Mon bébé. Ma douce fille. »

Giselle resta figée, la pluie collant ses cheveux à son crâne, une traînée de boue sur sa joue. Elle était trop sous le choc pour pleurer.

Puis, les portières de la deuxième voiture s'ouvrirent.

Trois hommes en sortirent. Grands. Imposants. Ils se déplaçaient avec une grâce prédatrice qui hurlait la puissance.

Kordell Hines. L'aîné. Il jeta un seul regard à Giselle – grelottante, trempée, brisée – et son visage s'assombrit d'une rage capable d'incendier des villes. Il retira son trench en cachemire et le drapa sur ses épaules. Il était lourd et chaud.

« Qui a fait ça ? » demanda-t-il, sa voix basse et dangereuse. Il regarda en direction du portail des Villarreal.

« Faisons-la rentrer », dit le deuxième frère, Silas. Il se dirigea vers la valise éventrée de Giselle. Il la regarda avec dédain, puis la repoussa d'un coup de pied. « Laisse ça. Tu n'as plus besoin de ces ordures. »

Le troisième frère, le plus jeune, Asher, s'avança. Il sortit un mouchoir en soie de sa poche et tamponna doucement la boue sur son front. Il avait les yeux rougis. « Nous avons un penthouse prêt pour toi à Coast City. Ou le domaine dans les Hamptons. Où que tu veuilles aller, Elle. »

Elle. Le surnom d'une enfance qu'elle avait presque oubliée.

« Rentrons à la maison », dit son père en la guidant vers la portière ouverte de la Rolls Royce.

Giselle monta sur la banquette arrière. C'était comme entrer dans un autre monde. L'air était climatisé à une température parfaite de vingt-deux degrés. Les sièges étaient plus moelleux que son lit au manoir.

Sa mère s'assit à côté d'elle, lui serrant la main si fort que ses bagues s'enfonçaient dans la peau de Giselle. Elle lui tendit un thermos de chocolat chaud.

« Les meilleurs médecins se tiennent prêts », dit Silas depuis le strapontin. « Nous allons réparer tout ce qu'ils ont cassé en toi. »

Kordell lui tendit un dossier en cuir. « Ce n'est qu'un début », dit-il. « Dix pour cent de Hines Global. C'est à ton nom. Avec effet immédiat. »

Giselle baissa les yeux sur les documents. Les chiffres étaient vertigineux. En l'espace de cinq minutes, elle était passée de l'indigence au statut de milliardaire.

« Pourquoi… » sa voix se brisa. « Pourquoi maintenant ? »

« Nous n'avons jamais cessé de te chercher », dit son père, la voix tremblante. « La famille Woods… ils t'ont bien cachée. Mais nous avons trouvé une anomalie dans les registres. Nous sommes venus aussi vite que nous l'avons pu. »

Alors que le convoi se mettait en route, s'éloignant du trottoir, Giselle regarda par la vitre arrière teintée.

À travers la pluie, elle vit l'imposante silhouette du manoir Villarreal. Il ressemblait à une prison, maintenant. Un mausolée de pierre froide.

À l'intérieur de cette maison, Joseph était probablement en train de se servir un verre, soulagé de s'être débarrassé de l'« impostrice ». Il n'en avait aucune idée. Il pensait avoir jeté une ordure, mais il venait de déclarer la guerre à un empire.

***

De retour au manoir, Joseph se tenait près de la fenêtre. Il vit les feux arrière rouges du convoi s'estomper dans la brume.

« Monsieur », dit Kieran, son assistant, en entrant dans la pièce. « Nous l'avons perdue. »

Joseph fronça les sourcils en se retournant. « Que voulez-vous dire ? »

« J'ai essayé de localiser son téléphone. J'ai vérifié les gares, les gares routières. Rien. Son signal a tout simplement… disparu. C'est comme si elle avait cessé d'exister à l'instant où elle a franchi le portail. »

Joseph fit tournoyer le liquide ambré dans son verre. « Elle se cache », marmonna-t-il. « Elle refera surface dans un motel miteux dans quelques jours, quand elle aura besoin d'argent. »

Mais un nœud d'angoisse se serra dans son estomac. Il se souvenait du regard qu'elle avait avant de partir. Ce n'était pas le regard d'une femme vaincue. C'était celui de quelqu'un qui n'avait plus rien à perdre. Et ce convoi… il n'avait pas vu les logos, mais la précision de ces voitures, la façon dont elles se déplaçaient en formation… ce n'était pas une compagnie de taxis. C'était une exfiltration.

Dans la Rolls Royce, Giselle but une gorgée de chocolat. La chaleur se propagea dans sa poitrine. Elle pencha la tête sur l'épaule de sa mère.

La fille qui pleurait dans la boue avait disparu.