Karl a suivi la ligne de regard d'Andre et son regard s'est posé sur Cathryn. Il a froncé les sourcils. Quelque chose dans la présence soudaine de la jeune femme lui a paru suspect. Le timing était bien trop parfait.

« M. Brooks, soyez prudent. Il pourrait bien s'agir d'un piège », a murmuré Karl à voix basse.

L'expression d'Andre est devenue encore plus impénétrable. « Découvre ce qui l'a amenée ici. »

D'un simple hochement de tête, Karl s'est éclipsé.

Ne reconnaissant pas Andre, Cathryn s'est tournée pour partir.

La voix d'Andre, teintée de sarcasme, a retenti derrière elle. « Qu'est-ce que c'est, maintenant ? Tu fais la difficile ? »

Le front de Cathryn s'est plissé, confuse. « Tu fais erreur sur la personne », a-t-elle répliqué.

Andre s'est avancé pour lui bloquer le chemin, les mains dans les poches, la regardant de haut avec du mépris dans les yeux. « C'est drôle. Ce matin, tu as fait comme s'il ne s'était rien passé entre nous la nuit dernière. Et maintenant, quelques heures plus tard, tu apparais devant moi sous le prétexte bancal d'une rencontre fortuite, à chercher mon attention, hein ? »

Le cœur de Cathryn a raté un battement. Donc, c'était lui, l'homme de la veille, celui qui lui avait pris sa virginité.

Karl est revenu en hâte, se penchant pour parler discrètement à l'oreille d'Andre. « Elle s'appelle Cathryn Moore. C'est la fille aînée de Richard Moore. Sa mère s'est tranché les poignets, elle est morte il y a peu. »

La mâchoire d'Andre s'est contractée, son regard s'étant enfin abaissé vers la main de Cathryn. Une tache cramoisie s'étalait sur sa paume, imprégnant le tissu de sa robe. « Emmène-la se faire soigner », a-t-il ordonné, la voix coupante.

Cathryn a été conduite chez Andre. Après une douche chaude et des vêtements propres, un peu de couleur a fini par revenir sur ses joues.

Andre était affalé sur le canapé, faisant distraitement rouler un briquet argenté entre ses doigts, les yeux rivés sur elle. « Alors, dis-moi : comment as-tu réussi à duper ma grand-mère ? »

Cathryn se tenait en face de lui. « Je n'ai même jamais rencontré ta grand-mère. Et j'apprécie ce que tu as fait, M. Brooks. Mais si tu n'as plus besoin de moi, je vais m'en aller. »

Un rire sec et bref a échappé à Andre. Elle connaissait son nom de famille, et elle osait encore prétendre ne rien savoir. Très bien. Tant qu'elle n'était pas une marionnette de Cara, il était prêt à jouer un peu. « Passons un marché. » Il a lancé le briquet sur la table et l'a fixée d'un regard perçant.

Cathryn s'est figée. Un marché ? À propos de quoi ? Elle n'avait plus rien : ni argent, ni réseau. Pourquoi un Brooks voudrait-il quoi que ce soit d'elle ?

Il a fait glisser un document sur la surface en verre. « Lis ça et signe. »

Elle a pris le document, méfiante. « Qu'est-ce que c'est ? »

« Un contrat prénuptial », a-t-il répondu en croisant les jambes avec une élégance aristocratique.

Les yeux de Cathryn se sont écarquillés une fraction de seconde, la surprise traversant ses traits.

Il a esquissé un sourire en coin, le regard brillant. « N'est-ce pas exactement ce que tu voulais ? Tu cours après le nom des Brooks depuis le début, non ? »

Elle a serré la mâchoire, une irritation sourde montant en elle. « Tu te trompes complètement, M. Brooks. J'ai déjà un mari. »

Andre s'est redressé et a réduit la distance entre eux, son ombre l'engloutissant.

Une odeur de cèdre et de fumée flottait dans l'air, à la fois vive et pure, accélérant les battements de son cœur.

Ses lèvres se sont incurvées en un sourire provocateur. « Si tu étais si fidèle à ton mari, pourquoi n'as-tu pas refusé de passer la nuit avec moi ? »

La chaleur lui est montée au cou. Il avait été ivre la nuit dernière, lent à réagir. Si elle s'était débattue plus fermement, elle aurait peut-être pu s'échapper. Mais elle ne l'avait pas fait…

Andre a baissé la voix, ses doigts lui relevant le menton pour examiner son visage. « Ma grand-mère t'a choisie pour une raison. Divorce avec ton mari. Épouse-moi à la place. Tu ne manqueras de rien. »

Le regard de Cathryn a vacillé. Il se faisait des idées sur elle. Peut-être, juste peut-être, pouvait-elle en tirer avantage.

Cathryn a admis que l'avertissement de Jordyn avait du sens. Seule, sa force était limitée. Avec le nom des Brooks derrière elle, tout pouvait changer. Devant elle se tenait un homme qui dégageait du pouvoir. Même sa maison respirait le privilège et l'influence. Ce n'était pas juste un héritier de plus : c'était quelqu'un qui comptait. Avec sa mère disparue et toutes les portes qui se refermaient sur elle, elle n'avait plus rien à perdre.

Redressant les épaules, Cathryn a soutenu son regard. « D'accord. Marché conclu. »

Elle a feuilleté le contrat prénuptial. Ses yeux ont parcouru les lignes juridiques, les mots se confondant peu à peu. Dans un soupir, elle le lui a renvoyé. « Lis-le à voix haute. Je ne vais pas me farcir tout ça. »

Il a levé un sourcil, peu amusé. Personne ne lui avait jamais demandé quelque chose d'aussi insignifiant. D'ordinaire, on se bousculait pour lire les documents à sa place.

« Je suis dyslexique », a expliqué Cathryn d'un ton neutre. « Tous ces mots me donnent mal à la tête. »

Il a hésité, un doute traversant son visage. Peut-être qu'elle ne savait pas lire du tout. Mais il a chassé cette pensée. Sa grand-mère n'aurait pas choisi quelqu'un sans éducation.

Andre a jeté le contrat de côté. « Tu n'as pas besoin de tous les détails. Il n'y a que trois choses à retenir. » Il a levé un doigt. « Premièrement, ce mariage ne dure qu'un an. À la fin de l'année, quoi qu'il arrive, c'est terminé. »

Les sourcils de Cathryn se sont arqués, légèrement surprise. Juste un an ? C'était plus simple qu'elle ne l'avait imaginé. « Cela me va », a-t-elle dit sans la moindre hésitation.

Le regard d'Andre s'est affûté. « Deuxièmement, si tu tombes enceinte, l'enfant reste, mais toi tu pars. Tu n'auras aucun droit sur l'enfant. »

Elle a plissé les yeux. Froid. Mais elle avait déjà pris sa décision : aucun enfant avec lui. « Compris. Et la troisième ? »

Andre s'est rapproché, la voix posée et définitive. « Dernier point : tu n'auras jamais mon cœur. Ne perds pas ton temps à chercher l'amour. Je n'attends rien de toi, et tu ne dois rien attendre de moi. »

Une lueur indéchiffrable a traversé les yeux de Cathryn, aussitôt disparue. C'est vrai, il était séduisant : intense, dominant. Mais pour elle, il n'était qu'un homme parmi tant d'autres. L'amour ne figurait nulle part sur sa liste.

Sans hésiter, elle a attrapé le stylo et a griffonné son nom. « Comme tu voudras, M. Brooks. »