À la résidence des Southall, tout était décoré pour une fête d'anniversaire.

 Shandie Southall, vêtue d'une robe de la dernière collection Louis Vuitton, était entourée de jeunes femmes de la haute société venues la flatter.

 - Shandie, ta robe est magnifique ! On dirait une voie lactée.

 - C'est bien la robe de la collection printemps de LV, non ? Je n'ai même pas pu la louer, et toi tu l'as achetée ! Ton père est vraiment généreux avec toi !

 - Joyeux anniversaire, Shandie ! J'ai entendu dire que Sam Sleight t'a proposé un rôle. Tu vas sûrement être l'actrice la plus populaire de l'année. N'oublie pas tes amies quand tu seras célèbre !

 - Mais qui se soucie du showbiz ? Shannie fait ça pour s'amuser. C'est la fille Southall, c'est facile pour elle de briller !

 Cachant la satisfaction qui brillait dans ses yeux, Shandie répondit avec un sourire :

 - Merci beaucoup. Je vais voir quand le gâteau arrive.

 De retour dans le manoir, elle faillit heurter sa mère qui s'apprêtait à sortir.

 - Maman, murmura-t-elle en baissant la voix, est-ce que les hommes de mon cousin sont revenus ? C'est mon vingtième anniversaire aujourd'hui, je ne veux pas que les gens apprennent qu'il y a dans notre famille une fille kidnappée par des trafiquants.

 En lissant tendrement le bas de sa jupe, Cindy Moore répondit d'une voix douce :

 - Pas de nouvelles, bonne nouvelle. Ne t'inquiète pas, elle ne reviendra pas. Et même si elle le faisait, les trafiquants l'ont sûrement vendue dans un village perdu. Que pourrait bien faire une fille de la campagne comme elle ?

 Shandie hocha la tête. En réalité, une partie d'elle espérait que cette « fille de la campagne » revienne, juste pour savourer la différence entre elles et rappeler à tous qu'elle était la véritable fille d'une riche famille.

 Soudain, la gouvernante entra précipitamment :

 - Mauvaise nouvelle, Madame Southall ! Un hélicoptère des Nightshire vient d'atterrir sur la pelouse !

 - Les Nightshire ? s'exclama Shandie, les yeux brillants. Maman, tu crois que Papa a invité Vinson Nightshire ?

 Cindy fut tout aussi surprise. Certes, les Southall faisaient partie des grandes familles du pays, mais les Nightshire étaient d'un tout autre niveau : une des familles les plus puissantes au monde.

 Vinson Nightshire, héritier du groupe du même nom, n'était pas quelqu'un qu'on invitait à la légère.

 Peut-être qu'il considère notre partenariat d'affaires comme important, pensa Cindy, le cœur battant.

 - Allons voir, dit-elle en se dépêchant de retoucher son maquillage avec sa fille. Si nous pouvons nous rapprocher des Nightshire, notre avenir sera assuré.

 Quelques minutes plus tard, mère et fille rejoignirent la pelouse, où de nombreux invités s'étaient déjà rassemblés, curieux et excités.

 - Shannie, tu as vraiment invité les Nightshire ! Tu es incroyable !

 - Et tu ne m'as même pas prévenue ! J'aurais dû engager un maquilleur professionnel aujourd'hui !

 Shandie afficha un sourire aimable, mais intérieurement, elle se moqua.

 Les Nightshire sont là pour moi. À quoi bon te maquiller ?

 Elle en était certaine : lors de la cérémonie organisée par les Nightshire le mois précédent, elle avait su attirer l'attention de Vinson.

 Je deviendrai bientôt Madame Nightshire, pensa-t-elle avec satisfaction.

 À cet instant, la porte de l'hélicoptère s'ouvrit lentement. Tous les regards se tournèrent vers l'appareil, dans un silence chargé d'attente.

 Mais au lieu d'un homme élégant, ce fut une jeune femme aux vêtements en lambeaux qui sauta au sol.

 C'était une silhouette fine, au visage couvert de poussière et de saleté. Impossible de distinguer ses traits. Ses cheveux emmêlés semblaient n'avoir pas été lavés depuis des semaines.

 - Qu'est-ce que... ?

 Les invités se tournèrent aussitôt vers Shandie.

 Ceux qui ne l'aimaient pas ricanaient déjà :

 - Shannie, c'est ton invitée de marque ? Une mendiante ?

 Furieuse, Shandie s'avança brusquement :

 - Qui es-tu ? Pour qui te prends-tu à venir à ma fête d'anniversaire ?

 - Fête d'anniversaire ? répondit calmement la jeune femme, soudainement consciente de qui elle avait en face d'elle.

 Tout le monde connaissait Shandie comme la fille adoptive de Cindy, mais Arielle, elle, savait la vérité. Le détective privé lui avait tout révélé : Shandie n'était autre que l'enfant illégitime de Cindy et Henrick.

 Il ne sait même pas si sa véritable fille est vivante, et il célèbre l'anniversaire de sa bâtarde ?

 Elle eut un rictus ironique.

 - Tu veux savoir qui je suis ? dit-elle en fixant la jeune femme droit dans les yeux.

 - Je suis ton père.

 - Quoi ?!

 Avant que Shandie ne s'énerve, Arielle ajouta avec un sourire froid :

 - Enfin... la véritable fille de ton père.

 Shandie resta figée. Autour d'elles, les invités échangèrent des regards avides, impatients de voir la suite.

 Quand Shandie reprit ses esprits, elle balbutia :

 - T.. Tu es... Arielle Moore ?

 Cette fille de la campagne ?

 Oui, et elle en avait bien l'air.

 Heureusement, Cindy était plus futée que sa fille, car elle s'empressa d'avancer :

 - Arielle, c'est toi ? Je t'attends depuis si longtemps, ma pauvre enfant... enfin te voilà de retour !

 Les lèvres d'Arielle se retroussèrent en un sourire ironique.

 - Bonjour, tante Cindy. Ça fait un moment.

 Malgré son ton poli, sa voix dégoulinait de sarcasme.

 La sœur cadette de ma mère a épousé mon père ? Mon père a épousé ma tante ? Quelle absurdité ! Il y a forcément quelque chose de louche.

 Autour d'elles, les invités commencèrent à chuchoter :

 - J'ai entendu dire que Madame Southall était la sœur de la première Madame Southall.

 - Ce doit être Mlle Moore, la fille enlevée par des trafiquants d'enfants il y a dix ans.

 - Les Southall s'appelaient autrefois Moore. Henrick Southall a en réalité épousé dans la famille Moore. Après la mort de Maureen Moore, toute la famille a pris le nom Southall.

 - Vraiment ? C'est incroyable...

 En entendant ces murmures, Cindy sentit ses joues s'enflammer de honte.

 Elle se racla la gorge et tenta de se reprendre :

 - Ma chérie, l'essentiel, c'est que tu sois enfin rentrée. Viens, je vais t'aider à te laver. Regarde-toi, tu es toute sale... Tu as dû tellement souffrir à la campagne.

 Arielle esquissa un sourire glacial.

 Encore en train de rappeler à tout le monde que je viens de la campagne. Elle me déteste vraiment.

 Alors qu'elle allait répliquer, une voix grave retentit derrière elle.

 - Hé.

 Instantanément, toutes les têtes se tournèrent.

 Et quand les invités virent qui descendait de l'hélicoptère, un silence tendu s'abattit.

 C'était Vinson Nightshire.

 L'homme dont chaque décision pouvait influencer l'économie mondiale.

 - M. Nightshire ?! s'écria Shandie, les yeux pétillants. Vous êtes venu pour ma fête d'anniversaire ? Merci beaucoup !

 Elle était tellement excitée que ses joues en devinrent rouges.

 Au départ, elle croyait que Vinson avait simplement envoyé quelqu'un pour lui transmettre ses vœux, mais le voir en personne la plongea dans une euphorie totale.

 Le moment de ma gloire est arrivé !, pensa-t-elle, retenant à peine son envie de sauter de joie.

 Autour d'elle, les regards se firent envieux. Même si elle n'était qu'une fille adoptive, il semblait que Vinson Nightshire s'intéressait à elle. L'avenir s'annonçait radieux.

 Mais la seconde suivante...

 - Qui êtes-vous ?

 Les sourcils de Vinson se froncèrent, traduisant à la fois l'impatience et l'incompréhension.

 Il ne semblait pas reconnaître Shandie du tout.

 - Pfff

 Certains invités éclatèrent de rire, incapables de se retenir.

 - Je pensais que M. Nightshire était venu pour souhaiter un bon anniversaire à Shandie, mais il ne sait même pas qui elle est !

 - Hahaha ! Quelle honte ! À sa place, je me cacherais sous terre et n'en ressortirais jamais !

 Le visage de Shandie se décomposa, passant de la joie à la stupeur, puis à l'humiliation. Finalement, elle lança un regard noir aux deux invitées rieuses.

 Cindy, quant à elle, fut la première à se ressaisir.

 Elle s'avança, affichant un sourire forcé :

 - M. Nightshire, nous ignorions que vous viendriez aujourd'hui. C'est un honneur pour nous de vous recevoir. C'est justement l'anniversaire de ma fille, alors elle a cru que vous étiez là pour elle. Mais vous devez sûrement être ici pour discuter affaires avec Rick. Il est à l'étage, je vous en prie, entrez.

 Les regards moqueurs disparurent aussitôt.

 Après tout, recevoir Vinson Nightshire chez soi, même pour un entretien d'affaires, était déjà un immense privilège.

 Pourtant, une nouvelle fois, tout bascula :

 - Vous ? Je vous connais ?

 Le geste d'invitation de Cindy se figea en plein air.

 Quoi ? M. Nightshire ne me connaît même pas ?!

 Les invités, eux, se mordaient les lèvres pour ne pas éclater de rire.

 Cette mère et sa fille sont en train de devenir un spectacle comique.

 La honte fit bouillir le sang de Cindy.

 Si Vinson ne me connaît pas, alors... pour qui est-il venu ?

 Soudain, une idée la frappa.

 Arielle.

 Cette Arielle Moore que tout le monde venait de mépriser...

 C'était elle qui était sortie de l'hélicoptère de Vinson.

 Sous le choc, Cindy resta immobile tandis que Vinson, sans même lui accorder un regard, la dépassa pour s'avancer vers Arielle.

Une fois approché , Vinson parla d'une voix posée, presque grave :

 - Es-tu sûre que c'est vraiment ton souhait ? Je te donne une autre chance.

 Arielle fronça les sourcils et le fixa droit dans les yeux.

 - Tu veux m'accorder un autre souhait ? Tu te prends pour le génie de la lampe ?

 Autour d'eux, Shandie, Cindy et les invités regardait la scène, abasourdi. Qu'est-ce que c'est que ça ? Cette mendiante connaît Vinson Nightshire ?!

 Vinson soutint son regard, prêt à répondre, quand une voix forte coupa le silence.

 - M. Nightshire ! Quel plaisir de vous voir ! Pourquoi ne pas m'avoir prévenu de votre venue ?

 Toutes les têtes se tournèrent vers Henrick Southall, qui venait d'arriver. Les invités ouvrirent la bouche de stupeur. Cindy, elle, ferma les yeux, redoutant la suite.

 Mais qu'est-ce qui se passe, au juste ?

 Henrick sentit soudain que quelque chose clochait. Son regard balaya la foule jusqu'à s'arrêter sur Arielle. Son visage se crispa aussitôt.

 - Pourquoi as-tu invité une mendiante à notre fête d'anniversaire ? lança-t-il sèchement à Shandie. Fais-la sortir !

 Shandie resta figée, mais au fond d'elle, la réaction de son père la réjouissait.

 - Papa, elle est...

 - Papa ! interrompit Arielle d'une voix claire. Tu ne te souviens pas de moi ? C'est moi, Sannie !

 Le temps sembla suspendu.

 Sannie. C'était le surnom affectueux qu'il lui donnait autrefois.

 - San... Henrick écarquilla les yeux, sa bouche s'entrouvrit. 

 - Tu es Arielle ?

 - Oui, Papa. C'est moi, Arielle.

 Elle s'avança lentement vers lui. Même si elle ne se souvenait pas de tout ce qui s'était passé dix ans plus tôt, elle n'avait pas oublié ce visage.

 Henrick chancela, pâle. Une peur sourde passa dans ses yeux. Et si elle découvrait la vérité ?

 Arielle, elle, lut cette inquiétude d'un simple regard.

 - Cela fait si longtemps, reprit-elle calmement. Tu m'as tellement manqué.

 Pris de court, Henrick ne trouva rien à dire. Il posa maladroitement une main sur son épaule.

 - Bienvenue à la maison, ma chérie... mais... que s'est-il passé ? Pourquoi toi et M. Nightshire êtes-vous aussi... en désordre ?

 Les invités, intrigués, portèrent enfin attention à Vinson. Sa chemise était trempé, ses manches collées à sa peau. Personne n'avait remarqué auparavant qu'il revenait manifestement d'une situation mouvementée.

 Shandie observa tour à tour Arielle et Vinson, le doute au fond des yeux. Y aurait-il quelque chose entre eux ? Puis elle secoua la tête. Impossible. Vinson tomber amoureux d'une fille de la campagne ? À moins qu'il soit aveugle !

 Pour détendre l'atmosphère, Cindy intervint avec un sourire forcé :

 - Je pense que M. Nightshire a simplement ramené Arielle chez nous.

 - Vraiment ? dit Henrick, visiblement soulagé.

 Si elle est revenue jeune et naïve, elle ne doit pas se souvenir de grand-chose. Peut-être qu'on pourrait tirer parti de cette situation...

 Et si je me servais d'elle pour me rapprocher des Nightshire ?

 Un sourire opportuniste se dessina sur son visage.

 - Alors, vous êtes un ami d'Arielle ? Merci de l'avoir ramenée. Si cela ne vous dérange pas, restez dîner avec nous. Vous pourrez vous changer, aussi.

 Cindy ajouta aussitôt, faussement aimable :

 - Oui, nous avons des vêtements de rechange pour nos invités.

 Vinson s'apprêtait à refuser, mais ses habits mouillés l'incommodaient trop. Il finit par acquiescer.

 Henrick lui montra la direction de la chambre d'amis à l'étage, avant de souffler discrètement à Cindy :

 - Nettoie Arielle, aussi.

 Mariée depuis presque dix ans, Cindy comprit aussitôt ce qu'il voulait dire.

 Henrick voulait utiliser Arielle pour amadouer les Nightshire.

 Maudite soit-elle ! pensa Cindy, la rage bouillonnant dans sa poitrine. Pourquoi la chance tourne-t-elle toujours du côté d'Arielle et non de ma fille ?

 Maureen m'a écrasée toute sa vie. Jamais je ne laisserai sa fille piétiner la mienne !

 Elle hocha la tête avec un sourire de façade, puis attira Shandie à l'écart.

 - Emmène-la se laver. C'est ta grande sœur, désormais, alors sois gentille avec elle, d'accord ?

 Shandie comprit immédiatement le sous-entendu.

 Elle se retourna, affichant un sourire doux.

 - Hé, Arielle. On va à la salle de bain ?

 Arielle ne se faisait aucune illusion : cette mère et sa fille n'avaient pas changé. Mais elle dissimula sa méfiance derrière un sourire tranquille.

 - D'accord.

 Elles se prirent la main et entrèrent dans le manoir.

 Les invités, restés dehors, se penchèrent les uns vers les autres, chuchotant.

 Peu importait la raison exacte, une chose était claire désormais : il faudrait traiter les Southall avec bien plus de respect.

 ****

 À l'étage, Shandie ouvrit la porte d'une chambre.

 - Tu peux rester ici pour l'instant, le temps qu'on prépare ta vraie chambre. Il y a tout ce qu'il faut pour te laver. Je vais te chercher une robe.

 - Merci, répondit calmement Arielle.

 - Oh, j'allais oublier ! dit Shandie en se tournant vers elle. Tu sais utiliser le chauffe-eau ? La température est déjà réglée, donc pas besoin d'y toucher, d'accord ?

 Sa voix se voulait douce, mais le mépris dans son regard la trahissait.

 Arielle fit mine de ne pas le remarquer et répondit simplement, avec un léger sourire :

 - Merci.

 Elle croit vraiment que je ne sais pas comment fonctionne un chauffe-eau ? pensa-t-elle, amusée.

 - Parfait. Je reviens avec ta robe.

 Shandie quitta la pièce, referma la porte derrière elle, et son sourire s'effaça aussitôt.

 Elle sortit un mouchoir de sa poche, s'essuya soigneusement les mains comme si elle avait touché quelque chose de sale... puis jeta le tissu au sol avec dégoût.

 Sa main pue, et son corps aussi. Tout en elle dégage une odeur écœurante ! Vinson a dû l'amener ici par erreur. Je suis certaine qu'il ne pourrait jamais être attiré par une femme aussi sale qu'Arielle !

 Pendant ce temps, Arielle profitait tranquillement d'un bain chaud et relaxant dans la salle de bain.

 Même elle se sentait dégoûtée par son apparence et par l'odeur qu'elle dégageait après avoir passé une semaine sur l'île.

 L'eau chaude coulait lentement de sa tête jusqu'à ses pieds, nettoyant chaque parcelle de son corps. En se frottant le visage, elle fit disparaître toute la saleté qui s'y était incrustée, révélant une peau claire et éclatante.

 Ses traits fins et harmonieux lui donnaient des allures de petite fée délicate.

 Environ dix minutes plus tard, Shandie frappa à la porte.

 - Arielle, tu peux ouvrir la porte, s'il te plaît ? Je veux te passer la robe. J'ai aussi déposé une paire de talons juste à côté, tu pourras les mettre tout à l'heure.

 - Très bien, répondit Arielle en entrouvrant la porte pour récupérer la robe.

 Une fois encore, elle ne vit pas le dégoût ni la moquerie qui brillaient dans le regard de Shandie.

 La robe que cette dernière venait de lui donner était une création de Gucci, faite sur mesure. Elle coûtait bien plus cher que la tenue qu'elle portait ce soir-là.

 Shandie avait mis beaucoup d'efforts à se la procurer, mais elle ne pouvait pas la porter à cause de sa coupe très particulière.

 Pour être mise en valeur, cette robe devait être portée par une femme à la silhouette élancée et gracieuse, avec un corps digne d'un mannequin, mais aussi des formes généreuses et harmonieuses.

 Sans une taille fine et marquée, une femme ordinaire paraîtrait ronde ou épaisse dedans.

 Or, Shandie avait des épaules larges et manquait de clavicule apparente, ce qui rendait la robe peu flatteuse sur elle. Voilà pourquoi elle ne l'avait pas choisie pour la fête de ce soir.

 Quand cette femme affreuse sortira avec cette robe, tout le monde éclatera de rire ! pensa-t-elle avec un sourire mesquin, satisfaite de sa petite vengeance.