N2

La voiture n'était pas une limousine. C'était une Lincoln Town Car d'un modèle plus ancien, noire, lustrée, mais visiblement démodée.

Stella poussa Julian vers le trottoir alors que la voiture s'arrêtait. Un homme en costume sombre sortit du siège conducteur. Il était plus âgé, avec des cheveux grisonnants et une posture qui trahissait un passé militaire sous des dehors de majordome.

— Henderson, dit Julian. Sa voix était dépourvue de toute chaleur.

Henderson regarda Stella. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement, observant la robe de mariée, l'ourlet déchiré, la bague bon marché à son doigt. Puis il regarda Julian.

Julian tapota de l'index l'accoudoir de son fauteuil roulant. Tap. Tap.

L'expression de Henderson redevint instantanément un masque impassible.

— Monsieur. Souhaitez-vous que je vous aide ?

— Ma femme s'en chargera, dit Julian.

Stella se figea. Elle regarda la portière ouverte, puis Julian, puis le fauteuil roulant. Elle n'avait jamais aidé une personne handicapée à monter en voiture. Une vague de panique l'envahit.

— Je... je ne connais pas la technique, balbutia-t-elle.

— Improvise, dit Julian.

Il déverrouilla les freins de son fauteuil.

Stella prit une profonde inspiration. Elle s'approcha de lui. Elle sentit de nouveau son odeur : bois de santal, scotch de luxe et quelque chose de vif comme l'air d'hiver. Elle glissa ses bras sous ses aisselles.

— À trois, dit-elle. Un. Deux. Trois.

Elle souleva de toutes ses forces.

Il était incroyablement lourd. Dense. Ce n'était pas seulement de la graisse ou de l'os ; c'était comme soulever une statue. Elle grogna sous l'effort, ses talons raclant le trottoir.

Julian laissa sa tête basculer légèrement en arrière, jouant le jeu, mais ses muscles abdominaux se contractèrent imperceptiblement pour stabiliser son poids afin qu'elle ne le lâche pas. Il serra les dents, laissant échapper un grognement tendu qui ressemblait à de la douleur mais qui était en réalité de la frustration due au contact. Son corps était doux contre le sien, ses cheveux lui chatouillant le menton.

Ils basculèrent maladroitement sur la banquette arrière. Stella s'effondra à côté de lui, à bout de souffle, la poitrine haletante.

Henderson referma la portière. Le silence à l'intérieur de la voiture était absolu.

— Ma famille m'a coupé l'accès à mes comptes personnels, dit Julian brusquement, rompant le silence alors qu'ils s'engageaient sur la FDR Drive. Je suppose que vous savez qui je suis. Le nom Sterling est synonyme d'argent. Je n'y ai pas accès.

Il récitait un texte. Un test.

— J'ai l'hôtel particulier dans l'Upper East Side, continua-t-il, mais pas de liquidités. Henderson est payé directement par le Family Trust en tant que "soignant" attitré. Je ne vois pas un centime de cet argent. Je survis avec une petite allocation d'invalidité.

Stella lissa la jupe de sa robe en piteux état. Elle observa son profil. Il avait l'air seul. Brisé. Tout comme elle.

— J'ai des économies, dit-elle. Puis elle se souvint de la caution pour l'appartement que Bryce avait probablement volée. Enfin, j'ai quelques économies. Je peux travailler. Je suis designer. Je peux trouver un emploi.

Julian se tourna pour la regarder. Il haussa un sourcil.

— Vous m'entretiendriez ?

— Nous sommes partenaires maintenant, dit simplement Stella. C'est ce que dit le papier.

La voiture s'arrêta devant un immense hôtel particulier en pierre de taille sur la 72nd Street. Il était grandiose, avec des ferronneries complexes sur les balcons, mais les fenêtres étaient sombres. On aurait dit un mausolée.

Henderson déchargea les deux valises de Stella, celles qu'elle avait préparées pour sa lune de miel et qui avaient été apportées à l'église.

Ils entrèrent dans le vestibule. Il y faisait un froid glacial.

Des draps blancs anti-poussière recouvraient chaque meuble. Le grand escalier, les lustres, les canapés, tout était enveloppé de lin blanc. On aurait dit que la maison dormait depuis cent ans.

— On dirait une maison hantée, murmura Stella.

— C'en est une, marmonna Julian. Il manœuvra son fauteuil vers un petit ascenseur niché dans un coin. La chambre d'amis est au deuxième étage. Henderson va vous montrer.

— La chambre d'amis ? Stella fronça les sourcils. Elle regarda les ombres s'étirant sur le palier, les formes étranges des meubles recouverts. Un frisson parcourut son échine. Elle ne pouvait pas dormir seule dans une maison étrange et sombre ce soir. Pas après cette journée.

— Je dors dans la suite principale, dit Julian. J'ai... des besoins médicaux. Elle n'est pas adaptée pour être partagée.

Stella s'approcha de lui. Elle posa une main sur la poignée de son fauteuil roulant, l'empêchant d'appuyer sur le bouton.

— Nous sommes mariés, Julian. Et franchement, cette maison me terrifie en ce moment. Je n'abandonne pas mes partenaires, et il est hors de question que je dorme seule au bout du couloir ce soir.

La mâchoire de Julian se contracta. Ses doigts agrippèrent si fort les accoudoirs que le cuir grinça. Il ne voulait pas d'elle dans son espace. Sa chambre était son sanctuaire, le seul endroit où il pouvait se tenir debout, marcher et être lui-même.

— Je suis un infirme, Stella, dit-il, sa voix baissant jusqu'à un murmure cruel. Ce n'est pas... pratique d'avoir une femme là-dedans. Je tiens à mon intimité.

Stella sentit le rouge lui monter aux joues, mais elle ne recula pas. Elle s'accroupit de nouveau à son niveau.

— Je ne t'ai pas épousé pour le sexe, dit-elle doucement. Je t'ai épousé parce que tu étais la seule personne qui ne me regardait pas avec pitié. La pièce est assez grande ?

— C'est une suite, admit Julian à contrecœur. Il y a une antichambre.

— Alors je dormirai là, dit Stella. Je respecterai ton intimité. Mais j'ai besoin d'être près d'un autre être humain ce soir.

Elle se releva et le poussa dans l'ascenseur.

Les portes se refermèrent sur le visage stupéfait de Julian. Pour la première fois depuis des années, quelqu'un lui avait imposé sa volonté.

La suite principale était vaste, avec de hauts plafonds et des boiseries sombres. Elle était d'une propreté militaire. Il y avait un grand lit médicalisé avec des barrières dans la partie principale, et à travers une double porte, un plus petit salon avec une banquette-lit.

— C'est là que l'infirmier dormait, mentit rapidement Julian en désignant la banquette-lit. Je l'ai renvoyé la semaine dernière.

— Alors c'est pour moi maintenant, dit Stella.

Elle se dirigea vers les fenêtres et tira brusquement les lourds rideaux de velours. Le clair de lune inonda la pièce, illuminant les grains de poussière qui dansaient dans l'air.

— Je garderai les portes communicantes fermées, dit Julian d'un ton sec. Je les verrouille la nuit. Par sécurité.

— D'accord, accepta Stella, bien qu'elle trouvât cela étrange. Comme tu veux.

Elle commença à retirer les draps anti-poussière des meubles de sa partie. Vrouf. Vrouf. Le son emplit le silence.

Julian, assis dans son fauteuil dans le coin, la regardait. Elle était une tornade d'énergie dans sa zone morte. Elle envahissait sa forteresse. Et le plus terrifiant, c'est qu'il ne détestait pas ça.

Le téléphone de Stella, qu'elle avait jeté sur le lit, se remit à vibrer. 50 appels manqués.

Elle le prit. Fixa l'écran. Puis elle maintint le bouton d'alimentation enfoncé jusqu'à ce que l'écran devienne noir.

— Je vais prendre une douche, annonça-t-elle. Elle attrapa une serviette dans la pile que Henderson avait laissée. J'ai besoin de me laver de cette journée.

Elle entra dans la salle de bain attenante et verrouilla la porte.

Julian attendit. Il écouta le bruit de l'eau qui commençait à couler. Il attendit que les tuyaux gémissent.

Ce n'est que lorsqu'il fut absolument certain que la douche faisait assez de bruit pour masquer tout autre son qu'il bougea.

Il posa ses mains sur les accoudoirs. Il poussa.

Julian Sterling se mit debout.

Il s'étira de toute sa hauteur d'un mètre quatre-vingt-dix, sa colonne vertébrale craquant de soulagement. Il marcha silencieusement jusqu'à la fenêtre, ses mouvements fluides et prédateurs, vérifiant la présence de paparazzis dans la rue en contrebas.

Il était piégé. Il avait épousé une inconnue pour empêcher son oncle de placer un espion dans sa maison, mais cette inconnue... elle était dangereuse. Non pas parce qu'elle était une espionne, mais parce qu'elle lui donnait envie d'être honnête.

La lumière du matin frappa le visage de Stella comme un coup. Elle se réveilla désorientée, clignant des yeux face au soleil. Pendant une fraction de seconde, elle crut être dans son ancien appartement, et que Bryce préparait du café dans la cuisine.

Puis elle vit les boiseries sombres de l'antichambre.

Les souvenirs la submergèrent. L'église. La robe. Le fauteuil roulant. Julian.

Elle se redressa brusquement. Les portes à double battant de la chambre principale étaient maintenant ouvertes. Le lit médicalisé était vide. Les draps étaient faits avec une précision militaire, les coins parfaitement bordés.

Elle sortit précipitamment de la banquette-lit et descendit. La maison était silencieuse, les draps de protection qu'elle n'avait pas encore retirés ressemblaient à des fantômes dans la lumière du jour.

Elle trouva Henderson dans la cuisine. Il posait une assiette de toasts brûlés sur la table.

— Bonjour, Madame, dit Henderson. Mes excuses. Le grille-pain est défectueux et le budget ne permet pas de le remplacer pour le moment.

C'était un mensonge. Henderson était un cuisinier gastronomique, mais Julian avait ordonné le « protocole de pauvreté ».

Stella s'assit et prit une bouchée du toast carbonisé. Il lui écorcha le palais.

— Ce n'est rien, Henderson. Je sais cuisiner. Nous ferons des économies sur les courses.

— Maître Julian est dans la bibliothèque, dit Henderson.

Stella hocha la tête.

— Je dois sortir. Il faut que je récupère mes affaires à l'appartement. Avant que…

Sa voix s'éteignit. Avant que Bryce ne les jette.

Elle entra dans la bibliothèque. Julian était assis derrière un imposant bureau en acajou, lisant un journal. Il leva les yeux quand elle entra.

— Voulez-vous que Henderson vous conduise ? demanda-t-il. Son ton était poli, distant.

— Non, dit Stella en attrapant son sac à main. Je dois le faire seule. C'est… pour tourner la page.

Le portier de son ancien immeuble la regarda avec pitié quand elle arriva. Elle l'ignora et prit l'ascenseur. Sa clé fonctionnait encore.

Elle ouvrit la porte.

L'appartement était en désordre. Il y avait des cartons partout. De toute évidence, Bryce avait commencé à emballer ses affaires pour elle.

Elle attrapa une valise et commença à y jeter des livres. Ses mains tremblaient. Juste entrer, et sortir.

La serrure de la porte d'entrée tourna.

Stella se figea.

Bryce entra. Il avait l'air débraillé. Sa cravate était desserrée, ses yeux injectés de sang. Dans sa main, il serrait un journal à scandale froissé.

Il s'arrêta net en la voyant.

— Stella, souffla-t-il. Il laissa tomber ses clés. Bébé. Je savais que tu reviendrais.

Stella ne le regarda pas. Elle ferma la valise.

— Je suis venue chercher mes vêtements, Bryce. Pas toi.

Il traversa la pièce en trois enjambées et lui attrapa le bras. Il lui fourra le journal sous le nez.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? Explique-moi !

Stella regarda. C'était une photo granuleuse d'elle et Julian sortant du City Clerk's office, prise de l'autre côté de la rue. Le titre hurlait : LA MARIÉE EN FUITE ÉPOUSE LE FILS MAUDIT LORS D'UN MARIAGE PRÉCIPITÉ.

— Monica… elle a menacé de retirer son investissement, déblatéra Bryce, ignorant maintenant le journal. Mais ça ? Tu l'as épousé ? Pour me narguer ?

Stella regarda sa main sur son bras. Puis elle regarda son visage. Le visage qu'elle avait aimé pendant trois ans.

— Je ne l'ai pas fait pour toi, dit-elle, sa voix d'un calme terrifiant. Je l'ai fait pour moi.

— Tu fais du cinéma, se moqua Bryce, sa poigne se resserrant. Tu ne peux pas survivre dans cette ville sans moi. J'ai entendu dire que tu étais partie avec cet estropié, Sterling. Qu'est-ce que tu vas faire ? Lui changer ses couches ?

Une rage, froide et vive, inonda les veines de Stella.

— Il est cent fois plus un homme que toi, cracha-t-elle.

— C'est un paria ! hurla Bryce. Il est fauché ! Tu feras la manche dans la rue d'ici un mois !

Il essaya de l'attirer dans ses bras, une étreinte possessive et suffocante.

Stella vit un lourd vase en verre sur la console de l'entrée. C'était un cadeau de sa mère.

Elle ne réfléchit pas. Elle réagit. Elle pivota son bras, utilisant le point de levier qu'elle avait appris dans une vidéo d'autodéfense sur YouTube, et le repoussa.

Bryce trébucha, butant contre un carton. Il parut choqué. Stella ne s'était jamais défendue auparavant.

— Je l'ai épousé, Bryce, dit Stella. Les mots restèrent en suspens dans l'air. Légalement. Je suis Madame Sterling maintenant.

Le visage de Bryce devint blême.

— Tu as épousé le paria des Sterling ?

— Hors de mon chemin.

Stella attrapa sa valise. Elle passa devant lui d'un pas décidé, le cœur martelant dans sa gorge.

— Il n'a rien ! hurla Bryce derrière elle alors qu'elle atteignait la porte. C'est un estropié et un raté !

Stella claqua la porte. Le son résonna avec un air de finalité.

Elle s'appuya contre le bois dans le couloir, ses jambes tremblant si fort qu'elle faillit glisser au sol. Elle prit une profonde inspiration. Inspira. Expira.

Elle n'était plus Stella Quinn, la victime. Elle était Stella Sterling. Et elle avait une guerre à mener.