« Connor, vraiment ? », a murmuré Deanna, stupéfaite par ses paroles.

Depuis longtemps, elle savait que son mari ne se rangerait jamais de son côté. Malgré tout, elle avait toujours cru qu'il essaierait au moins d'être impartial. Elle n'aurait jamais imaginé qu'il croirait la version de Gillian sans chercher à comprendre ce qui s'était vraiment passé.

À présent, cette conviction s'effondrait devant elle.

Deanna a baissé les yeux, et un léger sourire moqueur est apparu sur ses lèvres.

C'était l'homme qu'elle avait tant désiré. C'était celui qu'elle avait insisté pour épouser même lorsque son père l'avait mise en garde contre cela.

Au cours des trois dernières années, elle avait clairement vu que le cœur de Connor avait toujours appartenu à Gillian, car ils avaient grandi ensemble et leur histoire était longue et compliquée. Mais comme Gillian était déjà mariée à Andrew, Deanna s'était persuadée que Connor finirait par s'attacher à elle.

Alors, lorsque Connor lui avait proposé de l'épouser en échange de ses soins pour Gillian, elle n'avait hésité qu'un instant avant d'accepter.

Elle n'aurait jamais imaginé que trois ans plus tard, il lui proposerait le divorce avec une telle facilité.

Deanna a levé les yeux vers Connor, qui avait une fois de plus choisi Gillian sans hésiter.

Le regard froid de l'homme a croisé le sien. Ses traits séduisants étaient indéchiffrables, et quand son regard s'est posé sur elle, elle avait l'impression de n'être rien de plus qu'une inconnue qu'il croisait par hasard dans un couloir. C'était tout comme au début de leur mariage.

À ce moment-là, elle a compris à quel point elle avait été naïve. Il ne tenait pas à elle, et il ne tiendrait jamais à elle, peu importe ses efforts.

« Deanna ! Tu n'as pas entendu Connor ? Démissionne ou accepte le divorce ! », a dit Susan d'une voix forte. Sa voix était empreinte de moquerie tandis qu'elle regardait Deanna droit dans les yeux.

Deanna s'est redressée. « Je vous l'ai déjà répété, j'ai vraiment fait de mon mieux. Si vous êtes convaincus qu'il y a un problème avec les médicaments, demandez à l'équipe d'inspection de l'hôpital de vérifier. Je ne vais pas renoncer à la carrière pour laquelle j'ai travaillé si dur. »

Abattant sa main sur la table, Susan a pointé son doigt vers Deanna et a éclaté d'un rire sec. « Tu as fait de ton mieux ? Tu as l'audace de mêler l'équipe d'inspection à ça ? Crois-tu que je ne sais pas ce que toi et tes collègues de l'hôpital êtes en train de faire ? Gillian m'a tout raconté sur la façon dont tu l'as maltraitée, et elle a quand même essayé de te couvrir. »

Elle a fait une pause avant de donner un ordre sec : « Très bien ! Si elle refuse de reconnaître ses torts, emmenez-la au sous-sol et enfermez-la. Elle sortira quand elle sera prête à avouer. Comme elle est si têtue, ne vous donnez pas la peine de la nourrir. Veillez simplement à ce qu'elle ait assez d'eau pour rester en vie ! »

Deanna la fixait avec incrédulité. Était-ce vraiment en train de se passer aujourd'hui ? Comment pouvaient-ils parler de l'enfermer dans une cave et de la laisser mourir de faim comme si ce n'était rien ?

Au lieu de répliquer, elle a tourné les yeux vers Connor.

Elle ne pouvait s'en empêcher. Une partie d'elle-même voulait toujours savoir ce qu'il pensait vraiment.

Quand Connor l'a finalement regardée, ses yeux étaient froids. « Prends ton temps et réfléchis-y. Gillian a perdu son enfant, et tu dois en répondre. »

« Pourquoi te donner la peine de discuter avec elle, Connor ? Jette-la simplement dans le sous-sol. Prive-la de nourriture pendant trois jours. Peut-être qu'elle arrêtera alors de se donner des airs. » Kristina n'avait jamais caché son aversion pour Deanna. Elle avait toujours pensé que Connor avait été forcé à se marier. Depuis que Deanna avait rejoint leur famille, Kristina faisait tout son possible pour lui rendre la vie difficile.

Ignorant complètement Kristina, Deanna gardait les yeux fixés sur Connor. L'opinion de Kristina ne signifiait rien pour elle. Seule celle de Connor importait.

Avec une lueur d'espoir dans le regard, elle s'est tournée vers lui et a dit : « Connor, je ne ferais jamais de mal à Gillian. Je suis médecin. Je me soucie de chaque patient. Tu parles toujours d'être raisonnable. Ne peux-tu pas me montrer la même équité que celle en laquelle tu prétends croire ? »

L'espoir brillait dans les yeux de Deanna tandis qu'elle scrutait son visage.

Sa supplique n'avait rien à voir avec le fait de vouloir un traitement spécial. Tout ce qu'elle souhaitait, c'était simplement de l'équité. Elle voulait que quelqu'un examine les faits et lui dise la vérité derrière tout cela.

C'était tout ce qu'elle lui avait demandé.

Pourtant, à la fin, elle restait déçue.

Ramenée à la maison par le majordome de la famille, Deanna a été conduite directement au sous-sol.

La porte s'est refermée, la séparant de Connor et l'isolant du monde extérieur.

Son pouls s'est accéléré, la panique l'envahissant. À travers l'étroite fente, elle a aperçu une dernière fois le regard distant de Connor. Son regard était vide, sans chaleur ni regret.

Le regard froid qu'il lui a lancé a figé Deanna sur place. Elle sentait son cœur s'accélérer en le voyant disparaître derrière la porte.

Le temps a perdu tout son sens alors qu'elle était assise dans la pièce plongée dans le noir.

Tout ce qu'elle pouvait dire, c'était que le sol était moite sous ses mains et que l'air pesait lourdement sur elle.

De temps à autre, quelque chose de petit passait en courant, rendant le silence encore plus difficile à supporter.

Elle est passée d'un sentiment de cœur brisé à un sentiment de vide total. À un moment donné, elle s'est simplement effondrée sur le sol froid, son cœur abandonnant lentement l'homme qu'elle avait autrefois aimé.

Elle ne pouvait pas deviner combien d'heures ou de jours avaient passé dans l'obscurité.

Finalement, la porte du sous-sol s'est ouverte en grinçant et la lumière du soleil a envahi le sol, l'obligeant à se protéger les yeux.

Debout dans la lumière éblouissante, Connor a demandé d'un ton neutre : « As-tu admis tes torts ? »

Si elle répondait oui, il la renverrait immédiatement à l'hôpital pour s'occuper de Gillian.

Mais en entendant ces mots, Deanna a compris que le peu d'amour qu'elle lui portait avait définitivement disparu.

Pourtant, elle refusait de renoncer, s'accrochant à quelque chose qu'elle ne pouvait pas vraiment nommer. C'était peut-être le poids de trois années passées ensemble. C'était peut-être l'espoir que Connor la voie enfin telle qu'elle était.

« Je n'ai jamais fait de mal à Gillian. J'ai fait tout mon possible pour la sauver. Si tu me le permets, j'irai à l'hôpital et je découvrirai la vérité. Je te demande seulement une dernière chance, Connor. N'est-ce pas raisonnable ? », a supplié Deanna avec des yeux remplis d'espoir.

« Une dernière chance ? » Les yeux de Connor étincelaient d'un amusement froid. « Tu veux dire plus de temps pour cacher ce que tu as fait ? »

Le chagrin envahissait toujours Deanna, même si elle avait essayé de se préparer à ce moment.

Se levant péniblement du sol, elle a fait face à son mari et a demandé : « Après tout ce que nous avons traversé, as-tu déjà ressenti quelque chose pour moi ? »

Pendant une fraction de seconde, Connor a hésité. Puis un rire ironique, vide de toute gaieté, lui a échappé.

Ce rire l'a frappée plus durement que n'importe quel coup. Il lui a fait comprendre qu'elle s'était accrochée à un espoir qui n'avait jamais existé.

« Cela signifie donc jamais. Je me suis vraiment fait des illusions », a-t-elle murmuré, le teint devenu fantomatique.

Un rire amer lui a échappé. « Dans ce cas, mettons fin à tout cela. Divorçons ! »

Connor s'est figé, la fixant comme si elle avait dit quelque chose d'impossible. Ses sourcils se sont froncés et son regard s'est durci.

Il s'attendait à ce qu'elle avoue sa culpabilité après une nuit passée au sous-sol. Il pensait qu'elle céderait, qu'elle démissionnerait de son poste à l'hôpital et qu'elle se soumettrait comme elle l'avait toujours fait.

Il n'aurait jamais imaginé qu'elle serait celle qui évoquerait le divorce.

Pour lui, son refus de céder était ridicule, voire provocateur.

En voyant son expression changer, Deanna a senti un rire creux monter dans sa poitrine et a baissé la tête.

Il était normal qu'il soit surpris. Elle avait passé trois ans à obéir au doigt et à l'œil.

Prenant une profonde inspiration, elle l'a regardé dans les yeux et a répété : « Connor, je veux divorcer. »

Sur ces mots, elle s'est retournée et a quitté le sous-sol.

Elle marchait lentement. La fièvre de la veille la tenait encore, et chaque ecchymose lui faisait mal. Le souvenir de ces petites créatures qui lui avaient effleuré les doigts l'a fait frissonner à nouveau.

Mais elle a continué d'avancer.

Elle avait pris la décision de quitter la maison, de tourner le dos à la famille Dixon et de mettre un terme à ce mariage qu'elle avait autrefois cru éternel.

Deanna a quitté la Résidence Dixon avec seulement les vêtements qu'elle portait.

Derrière elle, les domestiques se sont mis à bavarder tout de suite.

« Dire qu'elle veut divorcer, et elle n'a même rien emporté ? Si elle tente de faire la fière, elle y arrive très mal. »

« Hein ? Elle se balade comme si elle était la reine du monde, mais tout le monde sait qu'elle n'a épousé cet homme que pour l'argent de la famille. On dit qu'elle n'a même pas couché avec son mari. »

« C'est probablement mieux comme ça. Une femme comme elle ne mérite pas cet homme, de toute façon. Je ne crois pas qu'elle ira vraiment jusqu'au divorce. »

« Allez. Que pourrait-elle bien gagner en tant que médecin ? Tout ce qu'elle dit, c'est du vent. Attendez voir, elle va craquer et démissionner pour pouvoir rester ici et s'occuper de Gillian à plein temps. »

« Si elle est vraiment si forte, pourquoi ne divorce-t-elle pas déjà ? »

Alors que Deanna s'éloignait de la maison, leurs moqueries disparaissaient derrière elle.

La fièvre l'avait épuisée. Elle était faible et tremblante.

Grâce à ses années de formation médicale, elle savait qu'elle frôlait l'effondrement.

Elle s'est maîtrisée et obligée à rester debout alors qu'elle attendait un taxi.

Une rafale est passée brusquement et une voiture noire élégante a filé à toute vitesse juste à côté d'elle.

Traversée par une vague de panique, Deanna a reculé en trébuchant et tout juste évité la voiture qui arrivait. Pendant cette brève seconde, elle a aperçu le profil de Connor à travers la vitre. Il avait le visage aussi inexpressif qu'une dalle de pierre.

La vitre teintée est remontée en coupant définitivement Deanna du monde de Connor.

Elle est restée figée sur place, les lèvres tordues par un sourire triste et brisé.

Malgré trois ans de loyauté, elle se retrouvait seule dans la rue, rejetée comme une inconnue.

Alors que la voiture tournait au coin de la rue, le chauffeur a risqué un coup d'œil dans le rétroviseur et ses yeux se sont attardés sur la silhouette pâle de Deanna. « Monsieur, on dirait qu'elle va s'effondrer. Si elle s'évanouit dans la rue, cela va faire parler. Cela pourrait nous causer des ennuis. »

Connor a ouvert les yeux, le regard froid et résolu. « C'est par sa faute que Gillian a perdu le bébé. Même si elle renonçait à tout, cela ne suffirait pas comme compensation. »

Sans être vu par son patron, le chauffeur a courbé les lèvres pour former un léger sourire narquois puis répondu : « Compris. »

Se perdant dans la circulation, la voiture a laissé Deanna à la merci du soleil impitoyable.

La chaleur scintillait autour d'elle, lui asséchait les lèvres et lui troublait la vision. Elle a essayé de chasser son désespoir en clignant des yeux, mais elle a failli perdre l'équilibre et a dû faire un effort pour rester debout.

Son cœur battait assez fort pour lui faire mal. Elle s'est serré la poitrine en respirant laborieusement.

Le monde a chaviré autour d'elle et ses bords se sont estompés.

Dans cet instant suspendu, elle a eu l'impression de flotter, légère comme une feuille qui s'était détachée de sa branche et tombait, impuissante.

Prise par le vertige et aveuglée par une brume de larmes, Deanna a aperçu un visage familier aux traits marqués dont les yeux stables devenaient tantôt nets, tantôt flous.

Elle a essayé de forcer ses paupières à s'ouvrir, mais l'épuisement l'en empêchait. Alors que ses sens s'estompaient, une voix lointaine et urgente l'a appelée par son nom. On entendait sa panique dans chaque syllabe.

Après un appel téléphonique paniqué, Theresa Lloyd, sa meilleure amie, s'était précipitée à l'hôpital, pour trouver Deanna déjà inconsciente, la peau froide et livide.

Bien qu'endormie, Deanna tremblait de manière incontrôlable et une sueur froide perlait sur son front. Elle frôlait la mort, à un souffle d'y sombrer pour de bon.

Le personnel d'obstétrique et de gynécologie s'est précipité à ses côtés et leurs voix soucieuses se sont élevées toutes en même temps.

Quand Nikolas Green, le directeur de l'hôpital, est arrivé, il a vu Deanna molle et sans vie sur le brancard. Le chagrin lui a tordu les traits. « Elle a perdu énormément de sang et a quand même fini cette opération. Pourtant, quand elle est elle-même tombée malade, elle a pris un taxi seule puis elle s'est effondrée juste à l'entrée. La famille Dixon n'a pas de cœur. »

Rebecca Oliver, l'infirmière en chef, avait le visage rouge d'indignation. Elle a pointé du doigt la chambre de Gillian. « Ils n'ont vraiment honte de rien. Deanna a frôlé la mort et, tout ce qui les préoccupe, c'est une autre femme. »

Bouillonnant de colère, infirmières et médecins ont vite placé Deanna dans une chambre privée.

Sa fièvre l'a tourmentée toute la nuit. Quand le jour s'est enfin levé et que Deanna a battu des paupières puis ouvert les yeux, elle s'est sentie fragile et épuisée et s'est effondrée contre les oreillers.

Vide, son regard errait sans but, tandis que le chaos de la veille lui revenait avec une précision cruelle.

La douleur est montée dans sa poitrine, brûlante et à vif. Elle avait passé trois ans passés à aimer un homme qui l'avait autrefois tenue tout contre lui, un homme qui ne lui laissait maintenant que des cicatrices.

Ramenant les genoux contre la poitrine, elle a caché son visage dans ses bras pendant que ses larmes coulaient en silence.

Tout ce temps, elle avait cru que son amour sincère serait réciproque. Pourtant, sa dévotion n'avait fait que la briser.

Elle s'était accrochée à l'espoir que ses efforts et son obéissance pourraient même réchauffer ce cœur glacial.

Comme ce rêve semblait insensé, maintenant !

Rétrospectivement, elle comprenait que les gens l'accusent d'avoir été naïve, même si le terme paraissait trop doux.

Quand elle s'est réveillée à nouveau, la lumière du soleil entrait par la fenêtre de l'hôpital.

La sueur froide avait rendu son corps tout collant. Elle s'est mis des vêtements propres. Alors, ses collègues sont arrivés. En tête, Theresa tenait en équilibre une tasse de café fumante et un sac de petit-déjeuner dans ses bras.

« Deanna, enfin, te voilà debout », a dit Theresa en lui prenant la main avec soulagement. « Tu as failli me donner une crise cardiaque. L'espace d'un instant, j'ai cru que je ne te reverrais jamais. »

Deanna a esquissé un petit sourire. Theresa voyait toujours les choses de façon dramatique. « Je vais bien, maintenant. Ce n'est rien. »

« Deanna, concentre-toi juste sur ta guérison, je t'en prie. Les visites et les examens, on s'en occupera. Toute l'équipe a accepté de couvrir tes quarts, donc, pense à ton rétablissement et à rien d'autre », a fait remarquer un autre collègue, Ian Dale, d'une voix très chaleureuse.

Depuis son arrivée à l'Hôpital de la Miséricorde, Deanna avait fait monter le niveau en chirurgie cardiaque. Lorsque la grossesse de Gillian avait requis une surveillance accrue, Deanna avait été transférée pour diriger l'obstétrique et la gynécologie.

Au début, certains des anciens avaient douté d'elle, mais, quand ils l'avaient vue en salle d'opération, même les sceptiques les plus obstinés s'étaient ralliés à sa cause.

Sous sa direction, le département avait beaucoup changé. Les taux de réussite chirurgicale avaient grimpé en flèche et la réputation de l'hôpital s'était beaucoup améliorée dans tout le pays.

Deanna avait eu du mal à gagner la loyauté et le respect de son équipe, mais, en ce moment-là, elle recevait leur soutien comme une bouée de sauvetage.

L'assurance d'Ian a été reprise par les autres membres de l'équipe, qui ont tous signifié leur accord en hochant la tête.

Deanna s'est autorisée à se détendre, sincèrement émue par leur soutien.

Une fois que ses collègues sont retournés au travail, Deanna a demandé à Theresa, qui s'attardait près de son lit : « Sais-tu où est mon téléphone ? »

Thérèse s'est immédiatement méfiée. « Ne me dis pas que tu envisages de rappeler Connor. Tu n'en as pas assez qu'il t'ignore ? Si tu espères encore arranger les choses entre vous, attends au moins d'avoir repris des forces. Tu ne peux pas continuer à tout donner à un homme qui ne fait que prendre. »

Deanna a réussi à afficher un sourire en coin las. Elle ne ressentait plus de chagrin, car elle avait déjà décidé de lâcher prise.

« Non, ça n'a rien à voir avec lui. Je veux juste consulter les nouvelle », a-t-elle dit en secouant la tête.

Elle ne connaissait que trop bien les habitudes de Gillian. Après avoir perdu le bébé, Gillian aller s'assurer d'avoir l'air innocente, pleurer pour attirer la sympathie, se présenter comme une victime et imputer toute la responsabilité de la tragédie à Deanna.

Cette fois, les accusations de Gillian iraient plus loin que les rumeurs qui couraient dans la famille Dixon. Gillian allait s'adresser à la foule et raconter des mensonges pour gâcher la réputation de Deanna partout.

Deanna a repensé aux années où Gillian s'était comportée en amie. Elle ne l'avait fait que pour préparer le terrain de cette trahison.

Au bout de trois ans de gentillesse, Gillian avait fini par lui planter un couteau dans le dos.

Tous les titres et tous les articles que Deanna parcourait prouvaient qu'elle avait raison.

Theresa l'a regardée et n'a pu cacher son agacement. « Pourquoi prends-tu même la peine de regarder ? Je t'avais avertie que Gillian n'était pas aussi gentille qu'elle le prétendait. C'est une vipère et tu continues à te faire mordre parce que tu refuses l'évidence. Tu disais qu'elle était ton amie parce qu'elle avait "bon cœur". Eh bien, maintenant, tout Internet est convaincu que c'est toi la méchante. Et Connor ? Cet homme est à désespérer de tout ! On se demande comment il a pu devenir PDG. Il est complètement à côté de la plaque ! »

Deanna est restée muette et concentrée sur le téléphone qu'elle tenait.

Tous les articles était dirigés contre elle et contre l'Hôpital de la Miséricorde. Connor et la famille Dixon n'étaient pas du tout mentionnés.

Pour les médecins, la réputation, c'était primordial. Pour un hôpital, c'était la survie même.

Deanna pouvait supporter les accusations que le monde lui jetait, mais elle ne pouvait pas accepter la destruction de l'endroit qu'elle avait travaillé si dur à construire.

L'attaque de Gillian était sans pitié et tombait à pic, mais Gillian ne comprenait pas que l'expertise que Deanna avait utilisée pour lui sauver la vie pourrait servir tout aussi efficacement à la détruire.

Après tout, une cardiopathie congénitale ne disparaissait jamais réellement, elle nécessitait des soins constants et, si l'on n'en tenait pas compte, on risquait gros.

Deanna trouvait cela presque amusant : elle s'était dévouée à fond alors que Gillian comprenait très mal ce qui était vraiment en jeu.

Du coin de l'œil, Theresa a remarqué le sourire faible et presque dangereux de Deanna et frissonné. « Deanna, euh, que t'arrive-t-il ? Je sais que tu as connu l'enfer, mais tu me fais peur, là. Bon, je ne traiterai plus jamais Connor d'idiot ni Gillian de vipère, je te le promets. »

Deanna a levé les yeux et vu le visage inquiet de Theresa. Alors, elle a compris que son ancienne habitude de défendre Connor avait empêché son amie de comprendre la situation.

Sa gorge la brûlait à chaque mot, mais elle a répondu avec une résolution tranquille : « Honnêtement, tu as raison, Theresa. Je le comprends enfin, à présent. »

Elle a terminé son verre d'eau, c'est calée contre son oreiller, a fermé les yeux et a laissé Thérèse écarquiller les siens, complètement stupéfaite.

Que venait-il de se passer ?

Est-ce que Deanna avait vraiment changé ?

Theresa avait passé des années à se faire gronder à chaque fois qu'elle critiquait Connor. Maintenant, est-ce que Deanna était réellement d'accord avec elle ?

Incrédule, Theresa s'est pincé le bras assez fort pour y laisser une marque. Comme le prouvait sa douleur, elle avait bien entendu la réponse de Deanna.