N 2

Debout près de la baie vitrée, elle regarda la silhouette minuscule et élégante de la Maybach s'éloigner dans le trafic de la Cinquième Avenue. Ils étaient partis.

Martha, la gouvernante, apparut sur le seuil, tordant ses mains dans son tablier. « Madame Holloway ? Je... Monsieur Holloway a dit de ne pas faire attendre le dîner. »

Eulalie hocha la tête, les yeux fixés sur la valise Rimowa non ouverte près du placard. Elle ressemblait à un objet étranger, une intruse dans la pièce immaculée. « C'est bon, Martha. Vous pouvez y aller. »

« Mais... »

« Allez-y », dit doucement Eulalie.

Quand l'appartement fut vraiment vide, l'air sembla se raréfier. Eulalie se leva, le souffle court. Il fallait qu'elle sorte. Elle ne pouvait plus respirer dans ce mausolée de soie beige et d'indifférence.

Elle attrapa son manteau et sortit, sans attendre l'ascenseur, prenant l'escalier de service pour descendre les trente étages. Ses jambes la brûlaient, une distraction bienvenue à la douleur qui lui serrait la poitrine.

Elle marcha sans but pendant plusieurs pâtés de maisons, le vent froid lui mordant les joues. Ses pieds la portèrent en pilote automatique vers le quartier des restaurants de l'Upper East Side. Elle se retrouva de l'autre côté de la rue du Jardin, un bistrot français aux étoiles Michelin et aux baies vitrées.

C'était l'endroit préféré d'Elara pour les soufflés.

Eulalie se cacha derrière le large tronc d'un platane, relevant son col. À travers la vitre, le restaurant brillait comme une lanterne chaude et dorée dans la nuit noire.

Et ils étaient là.

Table 4. La meilleure table.

Caden coupait un steak, ses mouvements précis, élégants. En face de lui était assise Adalynn. Elle portait une robe couleur de sang frais, dont les paillettes captaient la lueur des bougies. Elle renversa la tête en arrière, riant à quelque chose que Caden avait dit, sa main se tendant par-dessus la table pour toucher son poignet.

Elara était assise entre eux, telle une petite reine sur son trône.

Eulalie regarda Adalynn prendre une énorme cuillerée de mousse au chocolat et la tendre à Elara. Elara ouvrit grand la bouche, l'acceptant goulûment, du chocolat maculant son menton. Adalynn l'essuya avec une serviette, en roucoulant.

C'était une image parfaite. Une mère, un père, une enfant.

Sauf que la mère n'était pas la bonne femme.

Le téléphone d'Eulalie vibra dans sa poche. Une notification. *Adalynn Pennington vient d'ajouter à sa story.*

Ses doigts tremblaient tandis qu'elle déverrouillait l'écran. Elle tapa sur le cercle coloré autour de la photo de profil d'Adalynn.

La vidéo se lança. Elle était filmée du point de vue d'Adalynn, à table. La caméra se concentra sur Elara, qui serrait le cou d'Adalynn dans ses bras.

« Dis-le à la caméra, Elara », ronronna la voix d'Adalynn depuis les haut-parleurs du téléphone. « Qui est ta préférée ? »

Elara sourit, les dents couvertes de chocolat. « C'est Adalynn ! Tatie Adalynn est un million de fois mieux que Maman. Maman est méchante. Elle me fait manger des brocolis. Toi, tu es la meilleure ! »

La caméra fit un panoramique vers Caden. Il faisait tourner le vin dans son verre, les regardant avec un sourire détendu et indulgent. « Mange, ma puce. Pas de sergents instructeurs ici ce soir. »

La vidéo se termina.

Eulalie abaissa son téléphone. Le monde bascula sur son axe.

Méchante.

Elle pensa aux heures qu'elle avait passées à faire des recherches sur la nutrition. Elle pensa aux nuits où elle était restée éveillée, tenant la main d'Elara pendant ses fièvres alors que Caden était « à une conférence ». Elle pensa à la discipline qu'elle imposait pour que sa fille ne devienne pas une enfant gâtée.

Pour Elara, ce n'était pas de l'amour. C'était de l'oppression. La négligence enrobée de sucre d'Adalynn, voilà ce qu'était l'amour.

Une rafale de vent s'engouffra dans son manteau, la glaçant jusqu'aux os. Elle eut la nausée. Elle se détourna de la fenêtre, titubant à l'aveuglette. Son épaule heurta violemment un passant.

« Faites attention ! » lança l'homme sèchement.

« Pardon », haleta-t-elle, avant de se mettre à courir. Elle courut jusqu'à ce que ses poumons la brûlent, fuyant l'image de cette famille heureuse et volée.

De retour au penthouse, Eulalie n'alluma pas les lumières. Elle se dirigea droit vers le bureau de Caden. L'odeur de ses cigares flottait dans l'air, autrefois réconfortante, maintenant suffocante.

Elle s'agenouilla devant le coffre-fort mural dissimulé derrière une peinture de paysage. Ses doigts composèrent la combinaison. 10-14-05. Son anniversaire. Caden l'avait choisie des années auparavant, disant qu'il ne l'oublierait jamais.

L'ironie avait un goût de bile.

La lourde porte d'acier s'ouvrit dans un déclic. À l'intérieur, empilée sous des actes de propriété et des obligations, se trouvait une enveloppe kraft. Elle la sortit.

L'Accord de Divorce. Rédigé six mois plus tôt, après que Caden avait manqué leur anniversaire pour se rendre à la fête sur le yacht d'Adalynn. Elle ne le lui avait jamais montré. Elle avait eu peur. Peur de perdre Elara.

Elle porta les papiers jusqu'au bureau et alluma la liseuse en laiton. La lumière se déversa sur les pages d'un blanc cru.

Elle alla à la section concernant la garde. Paragraphe 4, Clause B. *Garde partagée demandée, avec résidence principale chez la Mère.*

Eulalie décapuchonna un stylo-plume. L'encre était noire, indélébile.

Elle se souvint de la voix d'Elara. « Un million de fois mieux que Maman. »

Si elle se battait pour la garde maintenant, sans emploi, sans domicile à elle, et avec l'armée d'avocats de Caden, elle perdrait. Et même si elle gagnait, Elara la détesterait. Elle serait la méchante qui l'avait arrachée à la tante amusante et au papa riche.

La main d'Eulalie plana au-dessus du papier. Une larme s'échappa enfin, chaude et cuisante, et tomba sur la page.

Puis, elle traça un trait noir et net à travers la clause de garde.

Elle raya d'un trait rageur la demande de pension alimentaire. Elle raya d'un trait rageur la demande pour la maison.

Elle ne prenait rien. Elle les laissait l'un à l'autre. C'était la seule façon de se sauver.

Elle entra dans la chambre d'Elara. Le sol était couvert de jouets en plastique qui clignotaient et émettaient des bips – des cadeaux de Caden. Dans un coin, prenant la poussière, se trouvaient les boîtes de LEGO Mindstorms qu'Eulalie avait achetées pour lui apprendre à coder.

Elle ramassa la boîte du nouveau robot programmable qu'elle avait acheté pour ce soir. Elle se dirigea vers le vide-ordures dans le couloir et l'y enfourna.

Clang. Clang. Clang.

Le son de sa chute au fond du conduit résonna jusqu'à elle.

Elle retourna dans le salon. Son téléphone vibra de nouveau. Un message privé d'Adalynn.

« Meilleure soirée de lancement avec mes personnes préférées ! Merci de m'avoir laissé voler la vedette le jour de ton anniversaire. J'espère que tu t'amuses bien toute seule, ma belle. »

Eulalie fixa l'écran. Elle ne tapa aucune réponse. Elle maintint le bouton d'alimentation enfoncé.

« Glisser pour éteindre. »

L'écran devint noir. Son reflet dans la vitre sombre la dévisagea – les yeux secs, la mâchoire serrée. La femme éplorée de la rue avait disparu.

---

N 3

Eulalie Bradford.

Pas Holloway. Plus jamais Holloway.

Elle posa le stylo, le métal froid contre sa peau fiévreuse. Lentement, elle prit sa main gauche. Le solitaire en diamant de quatre carats lui faisait l'effet d'une entrave. Elle le fit tourner. Il se bloqua un instant sur l'articulation, résistant, avant de glisser.

La peau en dessous était pâle, marquée. Le fantôme d'une bague.

Elle la tint à la lumière. L'inscription à l'intérieur — « C&E Forever » — brillait d'un éclat moqueur. Elle laissa tomber la bague dans l'épaisse enveloppe avec les papiers. Elle produisit un bruit sourd en heurtant le fond.

Elle attrapa un marqueur noir et écrivit sur le recto de l'enveloppe en lettres capitales : « POUR CADEN - URGENT ».

À 22 h 30, la Maybach des Holloway s'arrêta silencieusement le long du trottoir. Carter, l'assistant de Caden, ouvrit la portière arrière et détacha Elara, endormie dans son siège auto. Il porta le petit corps chaud à l'intérieur de l'immeuble et la confia à Martha.

« Monsieur Holloway et Mademoiselle Pennington sont partis dans un club privé », dit doucement Carter. « Il rentrera très tard. »

Martha hocha la tête, l'air grave, et monta l'enfant à l'étage. Carter repartit avec la voiture vide, disparaissant dans la nuit.

La porte d'entrée émit un bip. 2 h 15.

Eulalie se raidit. Elle éteignit la lampe et s'empara de l'enveloppe. Elle sortit du bureau au moment où Caden entrait en titubant dans le vestibule.

Il empestait le gin de luxe et le parfum écœurant d'Adalynn. Sa cravate était dénouée, pendant lâchement autour de son cou. Il cligna des yeux vers elle, le regard trouble.

« Encore debout ? » Sa voix était légèrement pâteuse alors qu'il s'appuyait contre le mur pour retirer ses chaussures. « Ne commence pas, Eulalie. Je suis épuisé. »

Eulalie se tenait à trois mètres de lui. Elle ne bougea pas pour prendre son manteau. Elle ne lui demanda pas s'il voulait de l'eau.

Elle posa l'enveloppe sur la console en marbre près de la porte. « Caden. J'ai quelque chose pour toi. »

Il fit un geste dédaigneux de la main en passant devant elle pour se diriger vers les escaliers. « Quoi que ce soit, ça peut attendre. J'ai mal à la tête. »

« C'est important », dit-elle, sa voix ferme perçant sa torpeur. « Ça concerne notre avenir. »

Caden s'arrêta, un pied sur la première marche. Il se retourna, un rictus méprisant retroussant sa lèvre. « L'avenir ? Tant que tu arrêtes de te morfondre et que tu agis comme une épouse, ton avenir est tout tracé. Je m'occupe de tout, n'est-ce pas ? »

Il ne jeta même pas un regard à la table. Il pensait qu'elle lui tendait une brochure pour des vacances ou une facture pour les frais de scolarité d'Elara.

« Bonne nuit, Caden », dit-elle.

« Ouais, ouais », marmonna-t-il en gravissant péniblement les escaliers.

Eulalie alla dans la chambre d'amis. Elle ne dormit pas. À 5 heures du matin, elle était debout. Elle fit deux valises. Pas de robes de créateur. Pas de bijoux achetés par Caden. Juste ses jeans, ses sweats à capuche, et un petit disque dur fortement crypté qu'elle gardait caché au fond de son tiroir à sous-vêtements. Elle vérifia le verrouillage biométrique du disque. Il clignota en vert. C'était sa bouée de sauvetage, la seule chose dans cette maison qui lui appartenait vraiment.

Martha était dans la cuisine, en train de préparer le café. Elle sursauta quand Eulalie entra avec ses bagages.

« Madame Holloway ? »

Eulalie se dirigea vers le vestibule et montra l'enveloppe sur la table. « Martha. Quand Monsieur Holloway se réveillera, donnez-lui ceci. Mettez-la-lui dans la main. Dites-lui que je suis partie. »

Les yeux de Martha s'écarquillèrent. « Partie ? Mais... où ? La petite Elara va vous réclamer. »

Le sourire d'Eulalie était cassant. « Non. Si elle le fait... dites-lui que je veux qu'elle soit heureuse. »

Elle franchit la porte. Le loquet cliqueta en se refermant. Un son métallique et définitif, comme un point final.

Deux heures plus tard.

Caden se réveilla avec le crâne martelé. Il grogna en se retournant. L'autre côté du lit était froid.

« Eulalie ? » croassa-t-il. Pas de réponse. « Bien. Elle boude. »

Il se traîna en bas. Martha époussetait le couloir, l'air terrifié. Elle l'aperçut et se précipita vers lui, saisissant l'enveloppe sur la table.

« Monsieur Holloway... Madame Holloway a laissé ça. Elle... elle a pris ses valises. »

Caden se frotta les tempes, plissant les yeux devant l'enveloppe. « Quelle comédienne », marmonna-t-il. Il tendit la main pour la prendre.

Son téléphone se mit à sonner bruyamment sur le comptoir de la cuisine. Adalynn.

Il retira sa main. « Attends une seconde. » Il répondit au téléphone. « Adalynn ? »

« Caden ! » Adalynn sanglotait avec théâtralité. « La presse... ils disent que j'avais l'air grosse sur les photos d'hier soir ! Tu dois étouffer l'affaire ! Je n'arrive plus à respirer ! »

Le visage de Caden se durcit. « Calme-toi, je m'en occupe. » Il attrapa son manteau, ignorant Martha. « Je dois y aller. »

« Mais monsieur, la lettre... » Martha essaya de la lui tendre.

Caden repoussa sa main. L'enveloppe glissa de ses doigts et se faufila sur le côté du canapé du vestibule, se coinçant entre le coussin et l'accoudoir.

« Rangez ça, Martha ! Je n'ai pas le temps pour ses caprices en ce moment ! » cria-t-il en sortant en trombe.

Martha resta là, tremblante, dans le hall vide. Elle regarda le canapé. L'enveloppe était à peine visible. Elle se pencha pour la récupérer, mais la voix sèche de Caden résonna depuis l'ascenseur ouvert.

« Laissez-la ! Je m'occuperai de ses bêtises plus tard ! »

Surprise, Martha retira vivement sa main. Elle soupira, pensant que ce n'était qu'une autre lettre de plainte concernant les nuits tardives de Caden. Trop effrayée pour désobéir à son ordre direct, elle laissa l'enveloppe coincée dans la fente sombre.

---