« Oui. » L'affirmation de Bruce a résonné avec une brutalité implacable.

L'impact de ce simple mot a résonné dans la poitrine de Corrine, chaque pulsation apportant de nouvelles vagues de douleur suffocante.

Son murmure « désolé » traînait derrière lui alors qu'il s'éloignait précipitamment, le mot tombant creux dans l'air chargé.

Corrine est restée figée sur place, regardant sa silhouette s'éloigner peu à peu. Une douleur insoutenable lui a transpercé la poitrine, comme si quelqu'un lui arrachait le cœur à coups de lame émoussée.

Un frisson engourdissant s'est emparé de ses pieds et de son corps tout entier.

Les souvenirs ont resurgi sans prévenir. Lorsque Bruce avait repris en main l'entreprise en faillite des Ashton, elle était au bord de la banqueroute.

Il lui avait avoué à l'époque qu'il ne pouvait pas lui offrir une vie stable, mais lui avait promis qu'ils se marieraient une fois l'entreprise rétablie.

Elle s'était accrochée à cette promesse, utilisant ses propres relations et son influence pour le propulser des ténèbres vers la lumière du monde des affaires, persuadée que cela accélérerait leur union et lui permettrait d'obtenir la bénédiction de sa famille.

Mais aujourd'hui, la vérité lui apparaissait dans toute sa cruauté : ces trois années passées ensemble n'étaient pour lui qu'un simple arrangement commercial.

Dans cette façade d'amour, elle seule avait investi une émotion authentique.

Ses années de dévotion et de sacrifices venaient de s'effondrer, réduites en poussière face à la réalité du véritable amour de Bruce.

Elle a tenté de ravaler ses larmes, mais elles ont coulé malgré elle, tandis que des frissons violents secouaient son corps.

Rita a observé sa détresse avec une satisfaction à peine dissimulée. « Corrine, pensais-tu réellement que mon frère aurait choisi quelqu'un comme toi ? Une simple fille de la campagne, sans éducation ni lignée, si tu ne t'étais pas imposée dans sa vie ? Reconnais ta place et pars tranquillement ! »

Ces mots ont transpercé Corrine comme une lame glacée. « Si la famille Ashton connaît le succès aujourd'hui, c'est grâce à moi ! L'as-tu oublié ? »

« Assez de ces absurdités ! » Rita a pointé un doigt accusateur vers elle. « Tu te crois si indispensable ? Les Ashton auraient prospéré avec ou sans toi ! »

Chaque mot a creusé un peu plus la blessure dans le cœur de Corrine. C'était donc ainsi que la famille Ashton considérait ses efforts ?

La mère de Bruce, Tracy Ashton, s'est levée avec une élégance maîtrisée et s'est approchée de Corrine avec une répugnance à peine voilée.

« Cesse donc cette comédie », a-t-elle décrété, son regard empreint d'un profond mépris. « Tu ne fais que t'humilier et ternir l'image de la famille Ashton ! »

Sur ce, Tracy s'est tournée vers les invités, leur adressant des excuses polies avant de leur souhaiter un bon retour, son masque social solidement en place.

Corrine a observé la foule se disperser, son rêve de mariage réduit à une cruelle mascarade.

Pourquoi son amour et ses sacrifices n'avaient-ils abouti qu'à un rejet ?

Avait-elle commis l'erreur irréparable d'aimer un homme incapable de l'aimer en retour ?

De larmes ont encore roulé sur ses joues alors qu'elle fermait les yeux, sentant son amère réalité s'ancrer en elle comme du plomb.

Trente minutes plus tard, Corrine a erré dans les rues désertes, telle une ombre, sans but et seule.

La pluie a commencé à tomber. D'abord une fine bruine, puis un déluge impitoyable.

Elle a aperçu un arrêt de bus au loin, seul refuge dans cette nuit battue par la pluie. Pieds nus, elle s'est mise à courir, mais le destin n'en avait pas fini avec elle. Une pierre tranchante lui a tranché le pied, l'obligeant à boiter sur le reste de la distance.

Le rugissement soudain d'un klaxon a brisé le rythme régulier de la pluie.

Les phares d'une voiture se sont braqués sur elle, et son regard s'est figé de terreur, ses pupilles tremblant face à l'approche inévitable de la mort.

L'esprit de Corrine s'est vidé comme un verre renversé, ses pieds devenant des poids de plomb contre le trottoir.

La voiture l'a dépassée en trombe, une balle d'obsidienne transperçant l'espace et le temps.

Le vent violent qui s'est abattu sur Corrine l'a projetée sur le sol impitoyable.

Dans la rue déserte, le conducteur devrait logiquement disparaître dans la nuit, sans témoin, sans conséquence, sans trace dans son sillage.

Mais le destin en avait décidé autrement. Le grondement du moteur a retenti alors que la voiture revenait sur ses pas, s'arrêtant à quelques centimètres d'elle.

La portière passager s'est ouverte avec une grâce calculée, révélant une silhouette élégante qui s'est avancée. Des chaussures de cuir noir personnalisées ont touché le sol tandis que leur propriétaire sortait, déployant un parapluie d'ébène qui la protégeait de l'averse incessante.

« Tu vas bien ? », lui a demandé Nate Hopkins d'une voix grave qui résonnait dans l'air détrempé par la pluie.

Corrine a levé les yeux, découvrant l'homme qui se tenait devant elle. Son visage semblait parfait, avec des angles aigus et des plans définis qui évoquaient la noblesse, tandis que ses yeux dégageaient un magnétisme inexplicable qui la tiraillait au plus profond de sa mémoire.

Ces yeux ont éveillé quelque chose dans son esprit, un murmure de reconnaissance dansant juste au-delà de sa portée.

« Je vais bien, merci… » Les mots se sont échappés de sa gorge, à peine plus qu'un murmure.

Lorsqu'elle tentait de se relever, une douleur fulgurante a traversé ses jambes écorchées et son pied blessé, la forçant à retomber.

Avant que la gravité ne la précipite à nouveau contre le sol, un bras puissant lui a enroulé la taille, la soutenant fermement contre une présence imposante.

Le froid qui émanait du corps de Nate l'a enveloppée alors qu'elle se retrouvait pressée contre son torse.

Ses paumes se sont posées contre la surface dure de la poitrine du jeune homme, et sous ses doigts, elle a senti une chaleur troublante malgré l'aura glaciale qu'il dégageait.

Le contraste entre le froid et la chaleur a submergé ses sens. Par réflexe, elle voulait se dégager, mais Nate l'a attirée un peu plus contre lui, la soulevant avec une aisance déconcertante.

« Que fais-tu ? Repose-moi ! » Une note de glace a traversé la voix de Corrine, en écho à la rigidité soudaine de son expression.

Ce contact intime était déconcertant car même Bruce, son compagnon depuis trois ans, ne s'était jamais aventuré au-delà d'une simple poignée de main. L'audace de cet inconnu a provoqué en elle un tumulte dérangeant.

Nate l'a regardée dans les yeux, sa voix empreinte d'une autorité tranquille. « Tu es blessée. Tu dois aller à l'hôpital. »

« Je… je peux marcher toute seule », a rétorqué Corrine, bien que sa proximité ait déclenché une tension oppressante, l'enveloppant de son aura glaciale.

« Ne bouge pas », a-t-il ordonné, comme un coup de tonnerre lointain, n'acceptant aucun argument et calmant la résistance de la jeune femme.

L'intérieur glacial de la voiture a fait éternuer Corrine.

D'un geste discret, Nate a ajusté les réglages de la climatisation. Voyant ses tremblements, il a retiré sa veste et l'a posée sur les épaules de celle-ci avec une délicatesse inattendue. « N'attrape pas froid. »

« Merci. » Le tissu portait l'odeur de cet inconnu, une fragrance subtile mêlée à une chaleur résiduelle qui a accéléré les battements de son cœur.

Un éclat d'amusement fugace a traversé les prunelles de Nate lorsqu'il a remarqué la rougeur qui colorait les joues de la jeune femme. « C'est plutôt à moi de te remercier. »

Corrine a froncé les sourcils, intriguée. « Quoi ? »

Son ton est resté d'un calme implacable. « Merci d'accepter mes excuses et de me donner une chance de me racheter. »

Ils sont arrivés à l'hôpital le plus proche, où Corrine a insisté pour marcher malgré ses blessures. Nate a suivi son rythme haletant avec patience jusqu'à ce qu'ils atteignent leur destination.

À son retour après les soins, elle l'a trouvé au téléphone, la silhouette élancée de celui-ci se découpant avec netteté contre le décor austère de l'hôpital. En la voyant s'approcher, il a mis fin à la conversation et lui a tendu une carte de visite. « Voici mes coordonnées. Si tu as besoin de quoi que ce soit, n'hésite pas à m'appeler. »

« Je n'ai besoin de rien d'autre. » Son refus, empreint de politesse, n'a laissé aucune place à une suite : cette rencontre ne nécessitait pas d'épilogue.

Elle lui a tendu sa veste. « Tiens. Je paierai les frais de nettoyage. »

Un sourire imperceptible a effleuré les lèvres de Nate tandis qu'il observait le vêtement tendu. « Garde-la. Tu en as plus besoin que moi. »

Ses mots, bien que simples, ont résonné en elle d'une manière inattendue. Un nœud s'est formé dans sa gorge alors qu'elle luttait pour refouler une vague soudaine d'émotion.

Elle s'est dit que c'était à cause des événements de la journée, du choc, de l'épuisement et du chagrin d'amour. C'était sûrement la seule raison pour laquelle la gentillesse fugace d'un inconnu lui semblait aussi bouleversante.

« Merci. Mais je dois y aller maintenant », a dit Corrine, sa voix teintée d'une vulnérabilité discrète. Se redressant, elle a repris sa marche, déterminée à retourner au Manoir des Ashton pour régler certaines affaires.

Nate est resté immobile, suivant du regard sa silhouette qui s'éloignait, une lueur indéchiffrable flottant dans ses prunelles. « Nous nous reverrons. »