Alicia est sortie de sa torpeur dès qu'elle a croisé le regard froid de Joshua, son soi-disant mari.

Son expression est restée la même, toujours aussi froide et indifférente, comme s'il regardait une inconnue.

La seule chose qui n'était pas à sa place était la marque d'amour sur ses lèvres.

Le baiser qu'il avait partagé avec quelqu'un d'autre était-il si intense ?

Elle était envahie par une vague de dégoût et n'arrivait pas à s'empêcher d'avoir des nausées. Ses doigts se sont resserrés autour de son téléphone et elle l'a éteint avec un léger soupir. « Ce n'est rien. »

Sans attendre de réponse, elle est entrée dans la pièce.

Joshua a froncé les sourcils, sa main s'élançant pour attraper son poignet. « Alicia, c'est quoi cette attitude ? »

Il avait l'air assez mécontent d'elle cette fois, ce qui était rare, vu le peu de cas qu'il faisait de son retour à la maison.

En temps normal, Alicia l'aurait accueilli à bras ouverts, une lueur de joie illuminant ses traits fatigués, mais aujourd'hui, elle semblait vidée, presque creuse.

Elle n'a pas résisté à son emprise, répondant à son regard avec un calme qui l'a troublé. « N'ai-je pas toujours été comme ça ? Obéissante, raisonnable, veillant à ce que la maison soit en ordre, à ce que tu sois à l'aise, prêt à te donner à fond au travail. »

Un petit sourire amer s'est dessiné sur ses lèvres. « N'est-ce pas ce que tu aimes le plus chez moi ? Cela te facilite les choses, n'est-ce pas ? Cela te libère du temps pour ton rendez-vous... Avec ton amante. »

Les yeux de Joshua se sont assombris à l'accusation voilée.

La dénégation était sur ses lèvres, mais il ne s'en est pas soucié. Pourquoi le ferait-il ? Il a lâché sa main et a dit d'un ton bourru : « En fait, c'est pour ça que je suis là. Il faut qu'on parle. »

Alicia s'est vigoureusement frotté le poignet, comme si elle essayait d'effacer son contact.

« Alors, tu as l'intention de la rendre enfin publique ? »

L'expression de Joshua s'est instantanément déformée, sa façade calme s'est fissurée. « Qu'est-ce que tu en sais ? Tu m'as fait suivre par un détective privé ou quelque chose comme ça ? »

Alicia a laissé échapper un rire doux et ironique. « Est-ce nécessaire ? Hier soir, tu n'as pas lésiné sur les moyens pour la rendre heureuse. Même un aveugle pourrait dire que tu es fou d'elle. »

Il l'a dévisagée, déstabilisé par son ton glacial.

C'était toujours Alicia qui parlait, mais il y avait quelque chose de différent chez elle... Pour une raison ou une autre, il se sentait inexplicablement blessé, comme une épine qui lui piquait le cœur.

Cela venait peut-être de la façon dont elle le regardait maintenant, ses yeux, autrefois chauds et remplis d'amour pour lui, étaient maintenant complètement vides.

Il n'y avait ni colère, ni douleur, juste... rien. C'était un contraste saisissant avec la femme qui avait l'habitude de le regarder comme s'il était tout son univers.

Pour des raisons qu'il ignorait, la voir ainsi réveillait quelque chose en lui, une insatisfaction inconnue. Agacé par sa propre réaction, Joshua a décidé de répliquer, d'une voix plus dure : « Elle est enceinte. C'est une grossesse délicate, alors je lui ai offert un petit cadeau pour lui remonter le moral. »

Les poings d'Alicia se sont serrés avant qu'elle ne puisse les arrêter.

Enceinte ?

Ainsi, les nuits où elle avait attendu qu'il rentrait à la maison, il était avec une autre femme, travaillant assidûment pour fonder une nouvelle famille ?

Voyant le visage pâle d'Alicia, Joshua a ressenti une pointe de satisfaction. « Ce n'est pas que je n'ai pas envie de coucher avec toi », a-t-il dit, la voix dégoulinante de condescendance. « Tu es vraiment ennuyeuse, sans charme et trop sérieuse. Aucun homme ne voudrait de ça. »

Les paroles cruelles de Joshua ont transpercé Alicia comme une lame tranchante, mais elle a réussi à rester calme en apparence.

Ce n'était pas qu'elle évitait l'intimité, c'était juste qu'elle n'était pas celle qui l'initiait. Était-ce pour cela qu'elle était si indésirable ? Était-ce un péché de ne pas être assez séduisante ?

Prenant une respiration lente et régulière, Alicia s'est efforcée de rester calme.

« Très bien », a-t-elle répondu calmement. « Divorçons alors. Tu pourras lui donner le titre qu'elle veut. »

Le mot « divorce » a fait tressaillir involontairement la paupière de Joshua.

Il s'en est moqué et ses yeux se sont rétrécis de suspicion. « C'est encore un de tes jeux ? »

Convaincu qu'il avait raison, sa voix est devenue plus froide, plus mordante. « Alicia, pendant deux ans, tu as fait toutes les gamineries possibles et imaginables pour attirer mon attention. Tu n'es pas encore fatiguée ? Moi, si ! »

Il a fait une pause, laissant son dédain s'installer. « Tu prétends m'aimer tellement. Pourrais-tu vraiment t'éloigner de moi ? »

Alicia n'a pas pu empêcher le rire amer qui lui a échappé.

L'aimer ? Comprenait-il seulement ce que cela signifiait ?

Lorsque l'entreprise de Joshua s'était effondrée, ne lui laissant que des dettes et des rêves brisés, c'est Alicia qui avait vidé ses économies pour le tirer d'affaire.

Par gratitude ou peut-être par obligation, il l'avait épousée.

Pendant deux longues années, elle avait été une épouse dévouée, le soutenant pendant qu'il se frayait un chemin vers le succès.

Et qu'est-ce qu'Alicia avait obtenu en retour ? Elle avait été mise de côté comme une relique inutile, tandis qu'une autre femme portait son enfant.

Son amour, sa loyauté, avaient été réduits en poussière sous ses pieds. Elle ne voulait pas rester à ses côtés ne serait-ce qu'un jour de plus.

D'une voix ferme, Alicia a dit : « Rédige la convention de divorce. J'accepterai tous les termes que tu voudras. »

Et sur ce, elle s'est retournée et a disparu par la porte, laissant Joshua seul dans le couloir.

Pendant un moment, il l'a regardée avec colère, puis un sourire froid et moqueur s'est dessiné sur ses lèvres.

Très bien, elle pouvait jouer les martyrs.

Il doutait qu'elle puisse continuer longtemps.

Sortant en trombe de la maison, Joshua est allé directement à l'appartement où l'attendait sa maîtresse, Lilliana Green.

« Eh bien, c'était rapide », a-t-elle plaisanté en apprenant que Joshua allait divorcer, en haussant un sourcil. « Il semblerait qu'elle n'ait pas été aussi difficile à gérer que tu l'as prétendu. »

Joshua l'a attirée dans ses bras, ses doigts serrant sa taille avec possessivité. « Elle est rusée », a-t-il marmonné, une pointe de suspicion s'insinuant dans sa voix. « Je ne sais pas si elle accepte le divorce ou si elle se joue de moi. »

Lilliana s'est installée sur ses genoux, ses bras s'enroulant paresseusement autour de son cou, son regard brûlant d'une espièglerie séduisante. « Détends-toi, Joshua », a-t-elle ronronné, ses lèvres effleurant son oreille. « Même si elle change d'avis, il est trop tard. »

Les sourcils de Joshua se sont froncés. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »

Les yeux de Lilliana ont brillé d'une intention obscure, ses lèvres se sont courbées en un léger sourire.

Elle n'était pas assez stupide pour dévoiler ses intentions maintenant, alors elle s'en est débarrassée avec une excuse facile à trouver. « Pendant vos deux années de mariage, elle a vécu tranquillement dans l'ombre, comme une simple femme au foyer, déconnectée de ton monde. Quand tu t'affirmes, oserait-elle dire un mot ? »

Joshua a plissé ses lèvres en une ligne dure.

Au cours des deux dernières années, Alicia avait en effet tout fait pour lui, lui apportant soutien et réconfort.

Elle l'avait aimé férocement, mais au bout du compte, quelle valeur avait l'amour ?

Contre toute attente, il s'était frayé un chemin jusqu'au sommet, et il avait enfin atteint le pouvoir qu'il désirait.

Mais ce succès n'avait pas été facile, et ce n'était pas l'amour qui avait assuré sa position, mais les alliances avec les puissants.

Le prestige de la fille de la famille Green, ce titre à lui seul, avait bien plus de valeur que l'amour dévoué d'Alicia.

Alors que ces pensées tourmentaient son esprit, Lilliana a soudainement pressé ses lèvres rouges et pulpeuses contre les siennes. Elle a ronronné, sa voix étant comme du velours : « Joshua, félicitations d'avoir échappé à la routine. On fête ça ? »

L'espace d'un instant, Joshua l'a regardée, mais le visage indifférent d'Alicia a soudain défilé devant ses yeux.

Depuis son départ, Alicia ne l'avait pas appelé une seule fois pour savoir où il était.

Avant, s'il était fâché avec elle, elle l'aurait appelé en panique.

Une irritation aiguë et inexplicable l'a submergé. Sans réfléchir, il a repoussé Lilliana d'une voix bourrue. « Cela ne fait que quelques semaines que tu es enceinte. Fais attention. »

Lilliana, toujours aussi vive, a senti qu'il était distrait. « Joshua, qu'est-ce qui ne va pas ? », a-t-elle demandé avec douceur. « Tu n'as pas envie de divorcer ? »

La réponse de Joshua a été immédiate. « Bien sûr que je veux divorcer. »

Ses yeux se sont rétrécis alors qu'elle l'étudiait. « Alors pourquoi n'as-tu pas l'air très heureux ? »

Joshua a trouvé une excuse rapide, sa voix étant stable mais distante. « L'état de santé de mon père s'est aggravé. Il ne lui reste plus beaucoup de temps, et Caden est revenu la nuit dernière. Il est probablement ici pour revendiquer son héritage. Je dois trouver comment m'occuper de lui. »

Lilliana a cligné des yeux, momentanément déconcertée. « Caden ? Ton frère du premier mariage de ton père ? Il ne porte même plus le nom de Yates. Quel droit a-t-il de se battre contre toi pour cet héritage ? »

L'expression de Joshua est devenue plus sombre.

C'était vrai, mais en fin de compte, il était toujours le fils d'une briseuse de ménage.

Toutes ces années d'efforts acharnés n'avaient pas seulement servi à se tailler un nom dans la famille Yates, mais aussi à pousser Caden dans l'ombre, là où il devait être.

D'une manière ou d'une autre, Joshua était bien décidé à gagner.

Pendant ce temps, Alicia sortait de son sommeil, le poids de la fatigue pesant encore sur ses membres. La nuit était déjà tombée, mais elle se sentait encore plus épuisée qu'avant.

Pour cause, ses rêves tournaient autour de cet inconnu, dont le contact s'attardait encore sur sa peau.

Elle ne pouvait dire si c'était l'effet persistant de la drogue ou si cet homme était tout simplement si bon au lit.

Même maintenant, complètement réveillée, elle avait l'impression de flotter sur un nuage, ce qui la faisait rougir de façon incontrôlable.

Elle n'est sortie de sa torpeur que lorsque son téléphone a sonné et qu'elle a reçu un appel de Monica. « Allô ? », a-t-elle bredouillé.

Monica, toujours observatrice, a immédiatement remarqué que quelque chose ne tournait pas rond chez son amie. « Ta voix est douce et rêveuse. Qu'est-ce qui se passe ? Tu t'es réconciliée avec cet abruti ? »

Alicia s'est raclé la gorge, essayant de se débarrasser de son agitation. « Bien sûr que non ! »

Le rire de Monica a éclaté, chaleureux et plein d'espièglerie.

« Quoi qu'il en soit, j'ai reçu les résultats de tes analyses de sang. J'ai transmis les substances détectées à un ami, qui a un réseau très étendu. Il est en train de faire des recherches pour savoir qui a acheté ce produit. »

Alicia s'est redressée, l'esprit plus vif. « Merci, Monica. Je l'apprécie. »

« Si tu veux vraiment me remercier, fais-moi une faveur, arrête d'être obsédée par cet abruti. Et après le divorce, concentre-toi sur ta carrière. Tu me dois bien ça. »

La poitrine d'Alicia s'est réchauffée, et elle a baissé la tête en signe de gratitude silencieuse. « Je sais, je sais. »

Maintenant qu'elle y pensait, elle s'était rendu compte que ses sentiments pour Joshua n'avaient jamais été de l'amour pur ; ils étaient nés d'une dette, d'un sentiment d'obligation.

Les attentes de sa famille avaient toujours pesé lourd sur elle, et dans cette enfance solitaire et étouffée, c'était Joshua qui avait été là.

Son compagnon avait nourri une vague affection qu'elle avait confondue avec l'amour.

« Heureusement pour moi, l'amour n'a jamais été une chose à laquelle je me suis accrochée », a murmuré Alicia. « Ces deux dernières années, je vais juste voir ça comme un remboursement de sa gentillesse. »

Monica a marqué une pause, son audace habituelle étant tempérée par la réflexion. Elle savait mieux que quiconque qu'il était une fois arrivé à Joshua d'aimer Alicia.

Mais il s'est avéré que l'amour pouvait être une chose éphémère.

« Alicia, j'espère vraiment que tu as laissé tomber pour de bon », a dit Monica avec un soupir de culpabilité.

Une douleur aiguë a frappé la poitrine d'Alicia, ses yeux se sont mis à piquer alors qu'elle luttait contre l'envie de pleurer. Rapidement, elle a appuyé sa main sur ses paupières, refusant de laisser couler les larmes.

Seulement à ce moment-là, elle a remarqué quelque chose d'étonnant.

Stupéfaite, elle a fixé sa main.

L'alliance, à laquelle elle s'était tant accrochée, n'était plus là.

Disparue pendant toute une journée et une nuit, sans qu'elle s'en soit aperçue.

Tout à coup, son cœur s'est senti plus léger, le poids de tout ce qu'elle avait porté a commencé à se dissiper. Elle a murmuré, plus à elle-même qu'à quiconque : « Oui, j'ai vraiment lâché prise. »

Joshua n'a pas tardé à s'en apercevoir. Il s'était retourné pour attraper rapidement quelque chose, lorsqu'il a posé les yeux sur la main d'Alicia. Les sourcils froncés, il a demandé, sans réfléchir : « Où est ton alliance ? »