Pour gagner l'argent et subvenir aux besoins de la petite vie qui grandissait en moi, j'ai accepté un emploi à temps partiel comme mannequin de maternité. Mais à mon arrivée, j'ai découvert avec horreur que j'étais piégée dans une cage de verre, exposée comme une simple marchandise. Dans la foule en contrebas, mon ex-compagnon, Damon, me dévisageait avec un regard rempli de mépris.

« De qui est ce bâtard ? »

« Comment peux-tu dire une chose pareille ? C'est ton enfant, Damon ! »

Les yeux de Damon sont devenus rouges — signe annonciateur d'une frénésie de loup-garou. Il a brandi un test de paternité sous mon nez. Le document indiquait que le bébé que je portais n'était pas le sien.

« Non, c'est impossible », ai-je bafouillé. « Il doit y avoir une erreur ! »

Avant que Damon ne puisse répliquer, un homme à ses côtés est intervenu : « Alpha Damon, la vente aux enchères va bientôt commencer. Si vous avez quelque chose à dire, vous pourrez le faire après la vente. »

Une vente aux enchères ? Kelly m'avait pourtant assuré qu'il s'agissait simplement d'une séance photo.

Point de Vue de Talia

« Arrêtez ! Non ! Qu'est-ce que vous faites ?! »

Deux hommes m'ont poussée dans une pièce sombre et m'ont attachée. Soudain, un projecteur aveuglant s'est allumé, braquant sa lumière directement sur moi. C'est à ce moment-là que j'ai réalisé que j'étais piégée dans une cage de verre, tournant comme une boîte à musique.

Autour de moi se trouvait un groupe d'hommes. Je n'arrivais pas à déterminer s'ils étaient des loups-garous ou de simples humains — peut-être les deux. Mais quelle que soit leur race, ils me regardaient tous avec des yeux lubriques et prédateurs.

Je les ai fixés, terrifiée, comprenant trop bien ce qui allait se passer. Le désespoir a envahi mon cœur.

« Les femmes enceintes ont vraiment un charme particulier. Regardez sa poitrine, elle est énorme », a dit l'un des hommes, sa voix dégoulinant de vulgarité tandis qu'il me reluquait, le menton posé sur sa main.

J'ai baissé les yeux vers moi-même. Ma fine robe blanche couvrait à peine ma poitrine généreuse. Je voulais me cacher, mais mes mains attachées me laissaient sans défense.

« Quelle honte. Avec ce ventre énorme, et elle se vend encore. À quel point peut-elle être désespérée ? »

« Je peux déjà sentir son odeur entre ses jambes. »

« Son visage est magnifique, mais ce n'est qu'une fragile humaine. Elle ne tiendra probablement pas longtemps si on joue avec elle. »

...

Je n'aurais jamais imaginé qu'à quatre mois de grossesse, je deviendrais un objet mis aux enchères.

Des larmes me piquaient les yeux, l'humiliation et l'impuissance m'envahissaient. Mais les hommes continuaient leurs remarques vulgaires, indifférents à ma peur et à mes larmes.

Cette femme, Kelly, m'avait assuré qu'il s'agissait juste d'une séance photo de maternité. Comment avais-je pu me retrouver dans ce pétrin ?

La table rotative sous moi tournait lentement, me donnant le vertige et brouillant ma vision. Mais avant que je ne puisse complètement perdre conscience, une odeur familière — un mélange de musc et de fumée — a frappé mes sens. Et à travers le brouillard, j'ai aperçu un visage saisissant et froid.

« Damon ? » ai-je murmuré, ma voix tremblante.

Je devais être en train de rêver encore une fois. Il était impossible qu'il soit ici.

Alors que je me moquais de moi-même, la table a cessé de tourner, et la voix glaciale de Damon a tranché l'atmosphère de la pièce.

« De qui est ce bâtard ? »

« Damon, est-ce vraiment toi ? » J'ai tendu la main vers lui comme une noyée cherchant une bouée de sauvetage, pour être aussitôt tirée en arrière par la chaîne autour de mon cou.

« Je te le demande une dernière fois. De qui est le bâtard que tu portes ? » a-t-il rugi.

« Comment peux-tu dire ça ? C'est ton enfant, Damon ! » ai-je crié malgré mon cou étranglé.

« Le mien ? »

Les yeux de Damon sont devenus rouges — signe d'une frénésie imminente de loup-garou.

Il a brandi un test de paternité devant moi. Il indiquait que le bébé que je portais n'était pas le sien mais celui de Carson.

Carson était mon camarade de classe à l'université qui m'avait autrefois courtisée. Mais à cette époque, j'étais déjà la compagne de Damon.

« Non, ce n'est pas possible », ai-je bégayé. « C'est forcément une erreur ! C'est ton enfant ! Carson et moi sommes juste amis. »

Avant que Damon ne puisse répondre, un homme à côté de lui a pris la parole : « Alpha Damon, la vente aux enchères va commencer. Si vous avez quelque chose à dire, vous pourrez le faire après. »

Une vente aux enchères ?

Kelly m'avait clairement dit qu'il s'agissait juste d'une séance photo.

« Où est Kelly ? Je veux la voir. On m'a piégée ! »

Je me suis débattue désespérément, les cordes entamant mes poignets jusqu'au sang.

« Talia, tu te vends déjà. Pourquoi faire semblant ? » a ricané Damon.

« De quoi parles-tu ?! » ai-je hurlé.

« Hmph. Tu as signé le contrat toi-même. Nie autant que tu veux ! Mais Abby avait raison. Tu n'es qu'une misérable chasseuse de fortune. »

« Je n'ai jamais signé de contrat ! » ai-je protesté avec force.

Abby, la Bêta de Damon, se tenait à ses côtés, me regardant avec mépris. Elle était l'une des rares guerrières loups-garous et sa confidente la plus fidèle.

« Alpha Damon… » Le commissaire-priseur est intervenu à nouveau.

Damon a acquiescé et s'est dirigé vers le siège VIP en face de moi.

« Première offre : 200 000 euros. Chaque enchère augmente d'au moins 100 000. Commencez. »

L'annonce du commissaire-priseur a enflammé la foule.

« 200 000 euros... »

« 300 000 euros… »

« 1 million euros… »

« 3 millions euros… »

Les enchères grimpaient rapidement, chaque chiffre croissant s'enfonçant plus profondément dans mon âme.

Alors que le commissaire-priseur annonçait : « 3 millions d'euros une fois, 3 millions d'euros deux fois… » un homme chauve au ventre rond et au visage luisant a levé la main.

« 5 millions d'euros… »

La nausée m'a submergée, et j'ai eu un haut-le-cœur à sec.

La salle est tombée dans le silence, mais à ce moment-là, la voix de Damon a soudainement résonné. Je l'ai regardé avec une lueur d'espoir. Nous avions été compagnons. Sûrement, il ne pouvait pas supporter de me faire du mal.

Mais ses paroles suivantes m'ont replongée dans le désespoir.

« 6 millions d'euros. Je l'achète… et je laisserai chacun d'entre vous y passer à son tour. »

Point de Vue de Talia

« Damon... Qu’est-ce qui ne va pas chez toi, bon sang ?! »

Je lui ai hurlé dessus, la fureur me submergeant. Il avait toujours été froid, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse être aussi cruel.

Le commissaire-priseur a donné un coup de marteau définitif et m’a déclarée vendue.

La cage de verre s’est ouverte, et Abby, la Bêta de Damon, s’est approchée de moi. Elle portait sa queue de cheval signature. Ses pommettes saillantes et ses yeux bleu glacial lui donnaient un aspect féroce.

Quand Damon et moi étions ensemble, elle n’était pas particulièrement gentille avec moi, mais elle n’était pas ouvertement cruelle non plus.

Elle s’est penchée vers moi, chuchotant d’un ton moqueur : « Talia, Damon m’a demandé de te faire un cadeau spécial. »

Avant que je puisse réagir, elle m’a rapidement forcée à avaler une pilule amère.

J’ai essayé de la recracher, mais elle a plaqué sa main sur ma bouche. Je n’ai pas eu d’autre choix que d’avaler, et une vague de chaleur a envahi mon corps.

« Qu’est-ce... qu’est-ce que c’était que cette pilule ? » ai-je balbutié.

« Juste de quoi te faire profiter de la fête ! » a-t-elle ricané en me faisant un clin d’œil.

Ma mâchoire s’est serrée, mon cœur se remplissant d’amertume.

Damon avait ordonné qu’on me drogue. L’homme qui me tenait autrefois dans ses bras pouvait me détester au point de s’abaisser à ce niveau.

Il y a à peine quatre mois, il me disait que j’étais la chose la plus précieuse dans son monde, et aujourd’hui, il me livrait à d’autres hommes. Comment pouvait-il faire ça ?

Bientôt, les hommes dans l’assistance ont commencé à s’approcher de moi, et Damon, debout au loin, observait la scène qui se déroulait.

À cet instant, tout l’amour que j’avais pour lui s’est transformé en une haine absolue.

Soudain, une douleur insupportable a traversé mon abdomen, et j’ai commencé à perdre conscience. Étrangement, j’ai ressenti un fragment de soulagement.

Peut-être que mourir serait une meilleure option à ce moment-là.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée inconsciente, mais quand je me suis réveillée, l’odeur de désinfectant a envahi mes narines.

J’ai cligné des yeux pour me retrouver à l’hôpital, et mes mains se sont instinctivement posées sur mon ventre.

Oh, Dieu merci, mon bébé est sain et sauf. J’ai poussé un soupir de soulagement.

Des voix étouffées me sont parvenues à travers le rideau bleu entourant mon lit.

« Reste ici et surveille-la. Quand elle se réveillera, amène-la. »

« Oui, Alpha Damon. »

Je me suis figée.

Damon et Abby sont ici. Ils n’ont pas l’intention de m’épargner.

Quelques instants plus tard, j’ai entendu les pas de Damon s’éloigner, et Abby a écarté le rideau. J’ai vite fermé les yeux, feignant le sommeil.

« Quand tu te réveilleras, je te renverrai à cet endroit. Tu crois que faire semblant d’être morte t’aidera à t’échapper ? » Abby s’est penchée et a tapoté mon visage d’un air moqueur.

Cet endroit ? Mon cœur s’est serré.

Damon voulait me renvoyer aux enchères. Il voulait encore me punir. Il ne m’avait pas sauvée par amour ou par pitié.

Damon, comment peux-tu être aussi impitoyable ?

J’ai retenu mes larmes, déterminée à ne rien laisser paraître devant Abby.

« Infirmière, vous n’aviez pas dit qu’elle se réveillerait bientôt ? Ça fait plus d’une heure et elle est toujours inconsciente. Que se passe-t-il ? » a exigé Abby.

« Ses signes vitaux sont normaux. Nous avons déjà vérifié, mais c’est probablement à cause de sa grossesse. Ne vous inquiétez pas, elle se réveillera bientôt. »

Abby a soupiré de frustration pendant que l’infirmière ajustait ma perfusion avant de partir.

« Les humains sont si fragiles », a marmonné Abby avant que son téléphone ne sonne. Elle a répondu et est sortie de la chambre.

Dès qu’elle est partie, j’ai arraché l’aiguille de ma paume et j’ai glissé hors du lit, pieds nus.

En jetant un coup d’œil, j’ai vu Abby toujours en conversation téléphonique, le dos tourné.

C’est ma seule chance. Je ne pouvais pas les laisser me renvoyer là-bas ! Je dois me sauver, moi et mon enfant.

J’ai rassemblé mon courage et j’ai couru vers l’ascenseur.

Chaque pas me donnait l’impression de marcher sur des lames et mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine, mais j’ai réussi.

Je me suis glissée dans une ruelle étroite dès que je suis sortie de l’hôpital.

Les loups-garous ont un odorat cent fois plus développé que le mien. Je devais m’éloigner autant que possible avant qu’ils ne retrouvent ma trace.

Un taxi s’est approché, et je me suis précipitée dans la rue, lui faisant signe de s’arrêter.

« Emmenez-moi hors de la ville ! »

Le chauffeur a alternativement regardé ma blouse d’hôpital et mon ventre gonflé : « Vous allez bien ? »

J’ai retiré le collier de cristal rose de mon cou et je le lui ai tendu.

« S’il vous plaît, faites ce que je vous dis ! » ai-je supplié.

Ce collier était un cadeau d’anniversaire de Damon il y a six mois. J’avais continué à le porter même après l’avoir rejeté, mais maintenant il ne signifiait plus rien.

Point de Vue de Talia

« Mademoiselle, nous avons maintenant quitté Turin. Où souhaitez-vous aller exactement ? »

Le chauffeur m’a posé cette question après avoir conduit pendant plus d’une heure.

« Pourriez-vous me trouver un motel dans les environs ? » lui ai-je répondu.

« Bien sûr. » Il a acquiescé d’un ton favorable et, quelques minutes plus tard, il s’est arrêté devant un motel convenable.

« Nous y voilà. »

« Pourriez-vous... me prêter 1 000 euros ? » ai-je demandé au chauffeur avec hésitation. « Ce collier vaut au moins 30 000 euros. »

Il m’a regardée d’un air sévère, les sourcils froncés. « Nous avions un accord, non ?! Je vous conduis hors de la ville, et vous me donnez le collier. Comment pouvez-vous revenir sur votre parole ? Et ce n’est pas parce que vous prétendez qu’il vaut 30 000 euros qu’il les vaut réellement. Maintenant, descendez ! »

Ses paroles m’ont blessée, mais je n’avais pas le choix. Je suis sortie et me suis retrouvée plantée devant le motel, sans la moindre idée de ce que j’allais faire sans un sou.

À cet instant précis, un groupe d’hommes à moto s’est garé à l’entrée du motel.

« Eh bien, eh bien, regardez-moi cette jolie petite chose, » a lancé un homme à la barbe rousse avec un sourire narquois. « Un type t’a mise en cloque et larguée, c’est ça ? »

Sentant le danger, j’ai commencé à m’éloigner, ce qui l’a incité à descendre de sa moto pour me suivre.

« Oh là là, ma princesse, regarde tes pieds tout gonflés. Pourquoi ne deviendrais-tu pas ma femme ? Je prendrai bien soin de toi. »

Il a laissé échapper un sifflement strident qui a provoqué l’hilarité de ses compagnons.

J’ai fait volte-face et tenté de me précipiter vers le motel, mais ils m’ont barré le passage.

Avant que je ne puisse appeler à l’aide, une voix puissante a retenti. « Lâchez-la ! »

Je me suis tournée vers cette voix et suis restée pétrifiée.

Carson !

Il s’est interposé entre moi et l’homme barbu, son attitude respirant l’assurance.

« Je vous donnerai 10 000 euros si vous la laissez tranquille. Sinon, j’appelle la police », a déclaré Carson d’une voix ferme.

L’homme à la barbe rousse a dévisagé Carson de haut en bas. « T’es son mari ? »

Carson n’a pas répondu. À la place, il a sorti son portefeuille et lui a remis tout l’argent qu’il avait sur lui.

« C’est juste une femme enceinte. Laissez-la partir », a demandé Carson poliment, et l’homme a ordonné à sa bande de s’en aller.

Une fois libérée, Carson s’est tourné vers moi. « Tu vas bien ? »

« Mmm... Mais comment m’as-tu retrouvée ? » ai-je demandé avec curiosité.

« Pas le temps de t’expliquer. Monte dans la voiture. Damon est en route », a-t-il dit en me faisant entrer rapidement dans le véhicule.

Avant même que je puisse attacher ma ceinture, j’ai aperçu une Lamborghini noire dans le rétroviseur.

« Damon est déjà là, Carson ! » La peur a étreint mon cœur.

Carson a démarré en trombe, mais la voiture de Damon s’est rapprochée encore plus vite et, dans un fracas assourdissant, son véhicule a percuté le nôtre de plein fouet.

Je me suis cramponnée à la poignée de la portière, mon corps trempé de sueur froide lorsque la voiture de Carson s’est finalement immobilisée.

Avant que je ne puisse retrouver mon équilibre, Damon a ouvert la portière et m’a tirée violemment à l’extérieur.

« Damon, comment peux-tu être aussi salaud ?! Talia porte ton enfant ! » a crié Carson en bondissant hors de la voiture et en attrapant Damon par le col.

Mais sa force ne pouvait rivaliser avec celle de Damon. Il n’était qu’un humain, comme moi.

Damon a ricané et a envoyé Carson au sol d’un seul coup de poing. « Mon enfant ? C’est probablement juste ton excuse pour protéger le tien. »

« Alpha Damon », Abby est intervenue en s’approchant de lui avec un petit sachet de poudre blanche. « Ceci a été trouvé dans leur voiture. C’est la même aconite qui a été utilisée contre les loups-garous de notre meute. »

Damon a reniflé la poudre, son expression s’assombrissant instantanément.

« Je t’aimais tellement, et pourtant tu continues à me trahir ! Tu as même conspiré avec ton amant pour nuire à ma meute ! Je n’aurais peut-être jamais dû faire confiance à vous, humains malveillants, dès le départ ! » a hurlé Damon, sa main se refermant autour de mon cou.

Je voulais me défendre, mais je pouvais à peine respirer.

« Damon, as-tu perdu la raison ? Nous n’avons rien fait ! » a protesté Carson, se relevant péniblement tout en essayant d’écarter la main de Damon de ma gorge.

« Les preuves ont été trouvées dans votre voiture, et vous osez encore nier ? » a rétorqué Damon. « Abby, emmène-les tous les deux en prison. Je ne veux plus jamais les voir. »

Abby a hoché la tête en signe d’assentiment.

« Damon ! Je n’ai rien fait ! Tu dois me croire—on m’a tendu un piège ! » ai-je toussé en l’appelant désespérément tandis qu’il s’éloignait.

« Damon ! »

Il n’a même pas daigné se retourner.

« C’est ton œuvre, n’est-ce pas ?! » Carson s’est tourné vers Abby, le visage empourpré par la colère. « C’est toi qui nous as piégés ! Tu as planté cet aconit dans ma voiture. »

Abby s’est instantanément métamorphosée en loup et a lacéré la poitrine de Carson avec ses griffes acérées.

Et avant que nous puissions réagir, une voiture de police est arrivée et s’est arrêtée juste devant nous.