(POINT DE VUE D’ARIELLE)

« Ashley, je dois te laisser. Merci pour l’information, je te rappellerai plus tard. »

Après l’appel avec Ashley, je fais de mon mieux pour calmer mes pensées tourbillonnantes. Jared est toujours si élégant, attentionné et méticuleux. Après trois ans de mariage, je pensais le connaître par cœur. Pourtant, jamais je ne l’ai vu défendre quelqu’un devant moi, encore moins manquer à ses promesses deux fois de suite.

Je soupire en descendant de ma voiture.

En arrivant à la maison, je ne suis pas préparée à ce que je découvre. Sofia est confortablement installée dans le salon, et elle n’est pas seule. Elle discute et rit joyeusement avec la mère de Jared. Pendant ce temps, Jared est assis seul sur le fauteuil à côté d’elles.

« Que se passe-t-il ici ? », je demande, la gorge serrée.

Alors que je m’avance, Jared se lève avec fluidité et tend la main pour prendre mon manteau. « J’ai invité Sofia parce que maman voulait la voir. », explique-t-il d’un ton mesuré.

« Tu aurais pu me prévenir d’abord. », dis-je calmement. « Et c’est ça que tu appelles “gérer la situation” ? » Les yeux de Jared croisent brièvement les miens, laissant entrevoir une lueur d’excuse, avant qu’il ne monte à l’étage avec mon manteau.

Super. Maintenant, je dois gérer ça seule.

Sofia se tourne vers moi avec un air détendu, comme si elle était chez elle. « Oh, salut Arielle. Je suis contente que tu sois là. La maman de Jared et moi rattrapions le temps perdu. »

Je la regarde d’un air méfiant, essayant de ne pas la foudroyer du regard. Que fait-elle ici ? Et pourquoi ma belle-mère est-elle si amicale avec elle ?

La mère de Jared lève les yeux vers moi, son expression neutre, bien loin de la chaleur qu’elle réserve à Sofia. « Bon retour. », dit-elle sèchement, avant de reporter son attention sur Sofia. « Continue, ma chère, qu’est-ce que tu disais ? »

Je me sens blessée et humiliée, comme une étrangère dans ma propre maison.

Je croyais bien connaître Jared, mais maintenant, j’ai peur qu’il ne m’ait pas tout dit sur sa relation avec Sofia. Comment peut-elle être juste une amie alors qu’elle a une relation aussi proche avec sa mère ?

« Ah oui, je disais. », reprend Sofia d’une voix perçante qui interrompt mes pensées. J’ai presque l’impression qu’elle élève la voix exprès pour que je l’entende.

« Je suis revenue de l’étranger pour l’anniversaire de Jared, et j’ai rencontré Arielle au restaurant plus tôt. C’était notre première rencontre. », continue-t-elle.

Je ricane intérieurement devant sa joie feinte. J’espère qu’elle racontera aussi à ma belle-mère à quel point elle a été impolie, qu’elle m’a menacée de me faire renvoyer et qu’elle a prétendu que Jared était son mari.

« Oh vraiment ? C’est gentil. », dit la mère de Jared, manifestement intriguée par leur conversation.

« Je n’arrive pas à croire que Jared soit marié à une simple cuisinière. Ne vous méprenez pas, mais ce n’est pas exactement un métier prestigieux, et ce n’est pas ce qu’on imagine pour l’épouse d’un milliardaire. »

Elle sourit largement, mais je vois bien le défi dans ses yeux. Elle veut que je réagisse.

Je lève un sourcil et esquisse un sourire froid. « C’est vrai. Jared se plaint toujours que je cuisine pour les invités et pas pour lui. Il faut vraiment du talent pour satisfaire les goûts d’un milliardaire au quotidien. »

Les lèvres de Sofia tressaillent, et je la vois lutter pour garder son calme. « Oh, je ne voulais pas dénigrer vos compétences ou votre profession. Je pense juste que Jared aurait pu… faire un autre choix. »

Je hausse légèrement les épaules. « Il l’a fait. Il m’a choisie. »

Sofia reste bouche bée.

« D’accord, d’accord, Arielle. Sofia exprimait simplement son opinion. », intervient la mère de Jared.

« En effet. », dis-je, sarcastique.

Elle se tourne alors vers Sofia. « Bon, ma chère Sofia, ne parlons plus d’Arielle et concentrons-nous sur notre discussion précédente. Raconte-moi tout sur ton voyage. »

Je roule des yeux et m’assois. Cependant, les mots de Sofia captent mon attention : « Donc, je suis arrivée en ville hier soir… »

Hier soir. Au même moment où Jared m’avait soi-disant dit qu’il travaillait tard.

Le reste de leur conversation devient un bruit de fond pendant que mon esprit s’agite, essayant de reconstituer le puzzle.

Sofia détourne le regard, apparemment indifférente à mon silence.

Au fur et à mesure que les pièces se mettent en place, une réalisation me frappe : l’appel que Jared a reçu la nuit dernière ne concernait pas le travail, mais bien Sofia. Il est allé la chercher à l’aéroport.

Mon cœur se serre. Pourquoi devait-il mentir ?

Peu à peu, des doutes sur mon mariage s’insinuent en moi. Connais-je vraiment l’homme que j’ai épousé, ou reste-t-il encore des choses que j’ignore à son sujet ?

La mère de Jared se tourne soudainement vers moi, un sourire aux lèvres.

« Arielle, au cas où tu te demanderais comment je connais Sofia, je vais te le dire maintenant. Sofia et Jared sont amis depuis longtemps. Ils partagent un lien spécial, et j’aimerais que tu t’entendes aussi bien avec elle que Jared. »

Je force un sourire, ne me faisant pas confiance pour parler. M’entendre avec Sofia ? Je ne peux même pas supporter d’être dans la même pièce qu’elle.

« Je vais préparer vos plats préférés, mesdames. », dit la mère de Jared en se levant pour aller à la cuisine.

Dès qu’elle part, Sofia se tourne vers moi, ses yeux brillants de malice.

« Oh, Arielle, est-ce que je t’ai déjà dit que Jared et moi, on se connaît depuis très, très longtemps ? », dit-elle d’une voix mielleuse. « Non ? Eh bien, on s’est rencontrés à la maternelle. Tu peux y croire ? Il me court après depuis vingt ans. »

Mon estomac se noue, même si je garde un visage neutre. Vingt ans ? Jared ne m’a jamais parlé de tout ça !

Sofia ne s’arrête pas là. « C’est vrai ! Jared était fou de moi. Il faisait tout ce que je voulais. On est même allés au bal de promo ensemble. Il a gravé nos initiales dans un saule–romantique, non ? Il était si jaloux à l’époque, prêt à se battre contre tous les garçons qui s’approchaient de moi. J’avais beaucoup de prétendants, tu sais. »

Alors qu’elle parle de leur passé, un mélange de curiosité et de jalousie me ronge. Je réprime ces sentiments, forçant mes lèvres à dessiner un sourire poli. « Tout ça, c’est du passé, Sofia. Aujourd’hui, il est marié avec moi, et rien ne changera cela. »

Le sourire de Sofia vacille un instant, mais elle ne s’arrête pas. « Et pourtant, il t’a épousée juste après que je sois partie en Europe… intéressant, non ? »

« Ça suffit, Sofia. Je suis sûr qu’Arielle n’a pas besoin de tous ces détails. », intervient soudain Jared, depuis l’entrée.

Alors que je me tourne vers lui, son regard se détourne aussitôt.

(Point de vue d’Arielle)

Alors que Sofia referme brusquement sa bouche, surprise par l’apparition soudaine de Jared, je me lève lentement de ma chaise, encore sous le choc de tout ce que je viens d’entendre.

Mon cœur me fait mal, pas seulement à cause de ce que Sofia a dit, mais parce que c’est d’elle que je l’apprends, et non de Jared.

Je passe devant Jared sans lui prêter attention, l’ignorant totalement. Il tente pourtant de me parler.

« Arielle, s’il te plaît, écoute... », dit-il en essayant de m’attraper.

Je repousse sa main et monte à l’étage, les larmes aux yeux. Une fois dans la chambre, je m’écroule sur le lit, engourdie, épuisée et profondément déçue.

À ce moment-là, un message arrive sur mon téléphone. C’est Jared. « Je suis désolé. » Voilà tout ce qu’il écrit.

Je fixe l’écran quelques instants avant d’éteindre mon téléphone, incapable de gérer ses excuses. Le sommeil met du temps à venir, et quand il finit par arriver, il est agité et tourmenté.

Le lendemain matin, je me réveille dans un lit vide.

Cela signifie une chose : il n’a pas dormi dans notre chambre cette nuit. Il a probablement dormi dans la chambre d’amis adjacente. Il le fait toujours, chaque fois que nous nous disputons.

« Ou bien, a-t-il dormi dans la même chambre que Sofia ? », chuchote une voix dans ma tête.

Je m’arrête un instant pour réfléchir à cette possibilité, mais je rejette rapidement cette idée. Même si je commence à douter de Jared à cause des récents événements, je sais encore ce dont il est capable.

Je termine rapidement de me préparer et descends les escaliers, où je trouve Jared qui m’attend dans le hall.

« Bonjour. », dit-il, déposant un léger baiser sur ma joue comme si de rien n’était.

« Oui, bonjour. », je réponds, essayant de rester calme moi aussi.

« Arielle, à propos d’hier... » Sa voix est calme, presque trop calme. « Sofia a du mal avec sa grossesse. C’est la première, et ça la rend… dépendante. S’il te plaît, ne prends pas tout ce qu’elle a dit à cœur. Elle ne voulait pas faire de mal. »

Au lieu d’adoucir mon cœur comme ses mots semblaient destinés à le faire, ils ne font que renforcer mon amertume face au fait que mon mari défend une autre femme.

En parlant de grossesse, est-il au courant que moi aussi je suis enceinte ? Bien sûr que non, il a préféré accorder la priorité à son ex le jour où j’étais censée lui annoncer la nouvelle.

« Alors ? Je suis censée ignorer le fait que mon mari m’a menti ? Que tu m’as laissée pour réconforter une autre femme en pleine nuit ? »

Il soupire, son calme se fissurant légèrement. « Je n’ai pas menti. J’ai vraiment passé la nuit au bureau. Aller la chercher n’était que... »

« Une commodité ? », je l’interromps, glaciale. « Je me fiche de ton stupide coup de cœur d’antan, Jared. Mais me cacher des choses ? Ça, c’est différent ! Je ne sais même plus qui tu es. »

Ses yeux s’assombrissent. « Arielle, tu sais que ce n’est pas vrai. Je suis là. Je suis engagé envers toi. »

Je secoue la tête, sentant une boule se former dans ma gorge. « Je vais travailler. Et quand je rentrerai, je ne veux plus voir Sofia ici. Est-ce que c’est clair ? »

Ma journée de travail est sans histoire, un enchaînement flou de cuisine et de nettoyage. Bientôt, l’heure de fermeture arrive. Je suis dans mon bureau en train de terminer quand on frappe à la porte.

« Qui est-ce ? », je demande.

« Rebecca, madame. », répond ma sous-chef. « Un homme très séduisant vous attend dehors avec un énorme bouquet. » Je n’échappe pas au petit rire dans sa voix.

Je m’arrête, perplexe. Ai-je un rendez-vous ? Je prends rapidement mon sac. « J’arrive tout de suite. »

En sortant, je me retrouve face à une silhouette familière : Jared, debout à l’entrée, aussi charmant que jamais, un bouquet à la main. Un instant, je suis prise de court. Sérieusement ? Voilà qu’il joue à nouveau la carte du mari parfait, essayant de me séduire avec son air coupable et ses beaux gestes.

Je reprends rapidement ma contenance et me tourne vers Rebecca avec un sourire taquin. « Désolée de te décevoir, mais ce n’est pas un inconnu mystérieux—juste mon mari. Oui, je sais, désolée pour toi aussi. »

Les yeux de Rebecca s’écarquillent. Je ne peux pas lui en vouloir, Jared n’a visité mon nouveau lieu de travail qu’une seule fois, le jour de l’affaire Sofia. Il est donc normal que personne ici ne le connaisse.

Jared s’avance, son sourire chaleureux mais empreint de remords. « Bonjour, Madame Smith. »

Je lève un sourcil. « Que fais-tu ici, Monsieur Smith ? »

« Je viens m’excuser. », répond-il avec assurance en s’approchant. « Pour avoir été un imbécile. Arielle, j’aurais dû te parler de Sofia il y a longtemps. Je n’ai aucune excuse, et je sais que j’ai fait une erreur. Tu peux me pardonner ? »

Il jette un coup d’œil au bouquet, puis me regarde à nouveau. « Pour me racheter, que dirais-tu d’une escapade d’un week-end ? Juste nous deux. Dans notre première maison. »

La mention de notre première maison—le penthouse chaleureux que nous avions choisi et décoré ensemble après notre mariage—me fait instantanément fondre. Ce lieu regorge de souvenirs heureux. Cela fait une éternité que nous n’y sommes pas allés, principalement à cause de la distance avec mon travail.

Dire que je suis ravie serait un euphémisme. Je suis aux anges. Enfin, une échappatoire pour oublier tous les drames des derniers jours. Et qui sait, ce pourrait être l’endroit idéal pour annoncer ma grossesse à Jared.

« Alors, qu’en dis-tu, Madame Smith ? », demande-t-il, attendant ma réponse.

« Monsieur Smith sait comment plaire à une femme. », je réponds avec un clin d’œil.

(Point de vue d’Arielle)

Avant que je ne puisse exploser de colère, l'expression de Jared se durcit. Sa voix devient tranchante.

« Sofia, ces fleurs ne sont pas pour toi. »

D’un geste ferme, il reprend le bouquet des mains de Sofia et me le tend.

« Elles sont pour ma femme. », déclare-t-il, en me regardant droit dans les yeux.

Le visage de Sofia rougit, tandis que je peine à retenir un sourire satisfait.

Cependant, rien ne me prépare à la voir fondre en larmes avant de se tourner vers Jared.

« Jared, Jay-Jay. Je suis désolée d’interrompre votre moment, mais… cette fleur est pour moi, pas vrai ? Souviens-toi, au lycée, tu m’apportais toujours des fleurs de lavande, surtout pour les soirées de bal. »

Jared semble tiraillé, son regard passant de moi à Sofia. Sérieusement ? Il hésite ? Cette fleur est à moi, bon sang. Il n’a qu’à lui demander de me la rendre immédiatement.

« Arielle. », dit calmement Jared, « laisse-la la garder pour ce soir. Je te trouverai quelque chose de plus spécial demain, je te le promets. »

Je n’en crois pas mes oreilles.

« Tu es incroyable, Jared ! », je m’exclame.

Sofia se tourne vers moi avec un sourire triomphant. Elle sait exactement comment manipuler la situation. Mais je suis la seule à voir ce sourire—Jared, lui, reste complètement aveugle, enfermé dans son vieux sens de la galanterie !

« Je n’en peux plus. », dis-je en levant les mains en signe d’abandon moqueur. « Vous pouvez garder la maison, tous les deux. Je vais chercher un hôtel où dormir. »

Je me dirige vers l’endroit où se trouve mon sac, prête à partir. Comme prévu, Jared apparaît à mes côtés, l’air désolé.

« Arielle, je suis désolé. Tu n’as pas toujours besoin de perdre ton sang-froid. Elle est enceinte, et j’ai entendu dire que les hormones de grossesse affectent beaucoup le comportement des femmes. »

Je veux hurler et lui demander : et moi alors ? Moi aussi, je suis enceinte ! Et là, la réalité amère s’impose à moi : encore une fois, ma chance d’annoncer ma grossesse à Jared est ruinée.

« Je me fiche de ton excuse cette fois. Je pars. », dis-je d’une voix à peine audible. Je tente de le contourner, mais Jared bloque rapidement mon passage.

« S’il te plaît, ne pars pas, ma chérie. Laisse-moi me rattraper. Que dirais-tu de ça : je prépare le dîner ce soir. Tu détestes cuisiner tard, et je ferai même la vaisselle. »

Je soupire en réfléchissant à son offre. Il a raison, je déteste cuisiner tard, et encore plus manger dehors. Si je dors à l’hôtel ce soir, je devrai forcément manger à l’extérieur.

À contrecœur, j’accepte son offre. Faire le dîner sera la punition parfaite pour Jared, surtout s’il doit faire la vaisselle après. Et puis, je ne veux pas laisser mon mari seul avec Sofia.

Avant que je ne puisse répondre, la voix de Sofia retentit derrière moi.

« Pourquoi proposer de cuisiner, Jared ? La cuisine, c’est une tâche domestique, et c’est fait pour les femmes. Tu vois, j’ai travaillé dur toute la journée, nettoyant cette maison de fond en comble et rangeant des décorations médiévales complètement démodées. Je suis épuisée et incapable de lever un doigt. Sinon, j’aurais proposé de cuisiner. Quant à toi, Jared, je suis sûre que tu es fatigué aussi. Être PDG milliardaire, ce n’est pas une mince affaire, et après une longue journée, tu mérites de te reposer. Arielle, elle, semble pleine d’énergie, prête à se disputer. Toute cette énergie serait bien plus utile si elle l’utilisait pour préparer le dîner. Après tout, c’est une cuisinière professionnelle. »

Je reste stupéfaite en écoutant les divagations de Sofia. Avec sa façon de parler, un étranger pourrait la prendre pour la maîtresse de maison.

Jared semble se rendre compte que Sofia dépasse les limites, car il intervient immédiatement.

« Ça suffit, Sofia. Ne parle pas à ma femme de cette manière. Arielle n’est pas là pour nous servir. »

Bien que son ton ne me satisfasse pas entièrement, je suis heureuse que Jared ait enfin pris la parole et remis Sofia à sa place. Enfin, mon tour de lui faire des grimaces.

Sofia affiche aussitôt une expression blessée.

« Je n’en reviens pas, Jared. Je n’étais pas impolie avec elle, je disais simplement la vérité. Tu as tellement changé depuis que tu es marié. Tu as oublié le lien qui nous unissait. »

« Sofia, les choses sont différentes maintenant. Je suis désolé si je t’ai blessée. Mais... »

Je ne laisse pas Jared finir et m’éloigne, les laissant seuls. Je suis déçue par Jared. Une minute, il la réprimande, et la suivante, il cherche à la calmer. Quel est son problème ? Pourquoi devient-il aussi stupide en sa présence ?

Je vais à la cuisine et commence à sortir les ingrédients nécessaires pour préparer le dîner : des macaronis, du poulet et du fromage. Quelques minutes plus tard, Jared me rejoint, l’air contrit.

« Je veux t’aider à préparer le dîner, Arielle. »

Je ne réponds pas tout de suite, mais face à son expression déterminée, je finis par soupirer et hocher la tête. S’il veut aider, je ne vais pas l’en empêcher.

« On mange quoi ? », demande Jared.

Je sais qu’il essaie d’entamer une conversation, mais un simple coup d’œil aux ingrédients suffirait à répondre à sa question. Mon humeur est trop compliquée pour discuter.

Un silence tendu s’installe entre nous. Puis, sans prévenir, je sens sa présence tout près de moi—son parfum, riche et masculin, m’enveloppe comme un sort. Ses bras passent autour de ma taille, me tirant contre lui, et ses lèvres effleurent le côté de mon cou, chaudes et taquines.

« Regarde qui est encore en colère. », murmure-t-il, son souffle chaud contre ma peau.

« Jared, arrête. », protesté-je, mais ma voix est plus douce que je ne l’aurais voulu.

Ses lèvres frôlent à nouveau mon cou, et je sens ma détermination vaciller. Mon corps me trahit.

Finalement, il recule avec un sourire, bien que ses mains restent un peu plus longtemps, m’envoyant un frisson.

Je me tourne vers la cuisinière pour reprendre contenance et, une fois les macaronis sur le feu, je le regarde, plus sérieuse.

« Pour la dernière fois, Jared. », dis-je en le fixant dans les yeux, « que se passe-t-il exactement entre toi et Sofia ? »

Jared soupire, prenant mes mains dans les siennes et traçant des cercles doux sur ma peau. « Je te le promets, Arielle. Sofia et moi ne sommes que des amis avec un passé ancien. »