La cuisine du domaine Vitiello était une vaste étendue d'acier inoxydable et de marbre froid, un paysage stérile qui reflétait l'homme qui le possédait.

Je n'étais plus la maîtresse de maison. J'étais la domestique.

« Trop chaude », a déclaré Sofia en repoussant le bol de soupe.

Il a glissé sur le comptoir avant de basculer et de se briser sur le sol.

La soupe de tomates brûlante a giclé sur mes jambes nues. La chaleur était cuisante, mais je n'ai pas bronché. À l'intérieur, j'étais trop anesthésiée pour m'en soucier.

« Nettoie ça », a ordonné Dante. Il était assis au bout de l'îlot central, lisant un journal, sans même jeter un coup d'œil à la brûlure qui rendait ma peau d'un rouge furieux et boursouflé.

Je me suis mise à genoux.

Mon sac d'assistance ventriculaire heurtait ma hanche, la lourde batterie tirant sur la ceinture de l'uniforme de domestique que j'avais été forcée de porter.

*Vroum-clic-vroum.*

C'était le seul son dans la pièce, à part le grattement des éclats de céramique.

« Tu as oublié un endroit », a dit Sofia.

Elle s'est levée, son talon aiguille s'abattant lourdement sur ma main.

J'ai haleté, me mordant la lèvre jusqu'à ce que le goût du cuivre remplisse ma bouche. Elle a écrasé son talon sur mes articulations, le tordant pour un maximum de douleur.

« Dante », a-t-elle gémi, se tournant vers lui avec de grands yeux innocents. « Elle me regarde comme si elle voulait me tuer. »

Dante a levé les yeux brusquement. Il a vu sa fiancée – la femme qu'il croyait lui avoir sauvé la vie – être fusillée du regard par la fille du meurtrier de son père.

Il s'est levé, a traversé la distance en deux foulées prédatrices et a enfoncé sa botte dans mes côtes.

L'air a quitté mes poumons dans une ruée violente. Je me suis recroquevillée en boule, serrant mon côté où le tube entrait dans mon abdomen. L'agonie a explosé, blanche et aveuglante.

« Ne la regarde plus jamais avec ce manque de respect », a grogné Dante.

Il m'a attrapée par les cheveux, me traînant sur le sol. « Tu as besoin de te rafraîchir. »

Il m'a traînée à travers les couloirs, dépassant les regards réprobateurs des portraits de ses ancêtres, jusqu'au sous-sol. Il a ouvert d'un coup de pied la lourde porte en acier de la chambre froide industrielle – Le Congélateur.

Il m'a jetée à l'intérieur.

J'ai glissé sur le sol métallique givré, heurtant une carcasse de bœuf suspendue. Le froid m'a frappée instantanément. Ce n'était pas juste froid ; c'était une agression physique. Ma circulation était déjà mauvaise à cause de la pompe. Le froid était dangereux. Il épaississait le sang. Il faisait travailler la machine plus fort.

« Dante », ai-je bredouillé, mes dents s'entrechoquant. « La batterie... le froid la vide... »

« Bien », a-t-il dit, la main sur la poignée de la porte. « Pense à ton père pendant que tu gèles. »

La porte a claqué. L'obscurité m'a avalée.

Je me suis blottie dans un coin, ramenant mes genoux contre ma poitrine dans une tentative futile de conserver la chaleur. Le froid me mordait jusqu'aux os.

Alors que l'hypothermie s'installait, la réalité s'est brouillée. J'ai vu Dante il y a trois ans, assis près de mon lit d'hôpital, me tenant la main, me promettant l'éternité.

*« Je brûlerais le monde pour toi, Elena. »*

Maintenant, il était le feu, et j'étais la sorcière qui brûlait sur le bûcher.

Le temps a perdu son sens. Mes doigts sont devenus bleus. Le *vroum-clic-vroum* de ma pompe cardiaque a commencé à ralentir, le rythme luttant contre le sang qui s'épaississait.

*Bip. Bip. Bip.*

L'alarme de batterie faible.

J'ai fermé les yeux, accueillant le silence.

Brusquement, la porte a été arrachée. Une lumière crue a inondé la pièce. Un garde se tenait là, l'air terrifié.

« Le patron dit de la remonter. Sofia s'est coupée le doigt. Elle a besoin d'un pansement. »

Il m'a traînée dehors. Je ne pouvais pas marcher ; mes jambes étaient des blocs de glace. Il m'a jetée dans le couloir.

Dante était là, enroulant soigneusement un petit pansement autour de l'index de Sofia, puis embrassant tendrement le bout.

Il m'a regardée, grelottant violemment sur le sol, les lèvres bleues, la peau grise.

« Elle est vivante ? » a-t-il demandé au garde, l'air déçu.

« À peine, Patron. »

Dante s'est retourné vers Sofia. « Allons à l'hôpital juste par sécurité, *amore*. Une coupure peut s'infecter. »

Il m'a enjambée.

Je suis restée là, sur le carrelage froid, regardant son dos s'éloigner. J'ai sorti mon téléphone de ma poche avec des doigts raides et tremblants. L'écran s'est allumé dans le couloir sombre.

Six jours restants.

La pluie marseillaise était un mélange glacial de glace et de gadoue grise, un froid mordant qui a instantanément traversé le tissu fin de ma robe.

Nous étions au cimetière. Devant nous, le caveau de la famille Vitiello se dressait contre le ciel d'ardoise, un sombre palais pour les morts.

« Sors », a ordonné Dante depuis la chaleur climatisée de son SUV blindé.

J'ai posé le pied sur l'asphalte mouillé, mes jambes tremblantes. Mon corps était une tapisserie de bleus de la cuisine, mes poumons crépitant de la congestion liquidienne d'une pneumonie gagnée dans la chambre froide.

« Ton père a refusé la vie à mon père », a dit Dante, baissant la vitre d'un centimètre pour que sa voix porte par-dessus le vent. « Tu vas lui rendre hommage. »

Il a montré le chemin menant à la crypte. Il n'était pas pavé. Il était couvert de gravier concassé et, pour aujourd'hui, parsemé de charbons ardents qu'il avait ordonné à ses hommes de disposer. Une « Marche sur les braises » – une vieille pénitence sicilienne.

« Rampe », a-t-il dit.

Je l'ai regardé, la panique me serrant la poitrine. « Dante, s'il te plaît. Ma machine... »

« Rampe, ou j'éteins la batterie tout de suite. »

Il a brandi la télécommande.

Je suis tombée à genoux. Le gravier tranchant a instantanément lacéré ma peau, se mêlant au froid mordant de la pluie. La chaleur des charbons irradiait vers le haut, roussissant l'ourlet de ma robe avant même que j'aie bougé.

J'ai commencé à avancer.

Chaque centimètre était une agonie. Les pierres me déchiraient. Les charbons me brûlaient. Je pouvais sentir l'odeur âcre de ma propre peau qui grillait. Le sang se mélangeait à la pluie, laissant une traînée rouge diluée derrière moi.

Dante conduisait la voiture lentement à côté de moi, suivant mon rythme tortueux. Sofia était sur le siège passager, riant de quelque chose sur son téléphone. Elle tenait une tasse de chocolat chaud, la vapeur s'élevant ironiquement dans l'air froid.

« Regarde, Dante », a-t-elle gloussé, me désignant vaguement. « On dirait un chien. »

Dante n'a pas ri. Il a juste regardé, son visage un masque de pierre. « Les chiens sont loyaux. Elle est la fille d'un traître. »

J'ai continué à ramper.

*Vroum-clic-vroum.*

La machine encastrée dans ma poitrine était ma seule compagne. Je me suis concentrée sur le rythme mécanique. Si elle s'arrêtait, je m'arrêtais.

J'ai atteint la tombe. Mes genoux étaient de la chair déchiquetée. Mes paumes étaient des brûlures boursouflées.

Dante est sorti de la voiture. Il s'est approché de moi, m'a saisi la nuque dans une poigne de fer et a violemment frappé mon front contre le marbre froid de la pierre tombale de son père.

*Crac.*

Du sang chaud a coulé sur mon visage, se mélangeant à la pluie et m'aveuglant d'un œil.

« Excuse-toi », a-t-il sifflé à mon oreille.

« Je suis désolée », ai-je sangloté contre la pierre. « Je suis désolée. »

« Plus fort. »

« JE SUIS DÉSOLÉE ! » ai-je hurlé, ma voix se déchirant dans ma gorge.

Dante m'a relâchée. Je me suis affalée contre la tombe, une poupée cassée jetée dans la boue.

« Lève-toi », a-t-il dit, essuyant sa main sur un mouchoir en soie. « Nous avons une fête à organiser. »

Je l'ai regardé à travers un œil enflé, ma vision se brouillant. « Une fête ? »

« L'anniversaire de Sofia approche », a-t-il dit, enlaçant Sofia alors qu'elle sortait de la voiture, enjambant délicatement mon sang avec ses talons de créateur. « Elle veut une grande célébration. Sur le thème du mariage. »

Mon cœur – le métaphorique, l'âme que je possédais encore malgré la pompe en plastique dans ma poitrine – s'est brisé.

« Mais... » ai-je murmuré, ma voix à peine audible par-dessus la pluie. « Nous devions nous marier le jour de son anniversaire. »

« Exactement », a dit Dante, un sourire cruel tordant ses lèvres. « Tu as déjà tout organisé. Les fleurs, le lieu, la musique. Tout est prêt. On changera juste le nom sur les faire-part. »

Il a ouvert la portière pour Sofia.

« Tu peux rentrer à pied », a-t-il dit.

Ils sont partis, les feux arrière s'estompant dans la brume. Je suis restée allongée sur la tombe de mes parents, la pluie lavant mon sang, réalisant que le mariage de mes rêves était maintenant la célébration de ma torture.