PDV d'Éléana :

Le lendemain matin, le soleil semblait intrusif. Il brillait agressivement à travers ma fenêtre, exigeant que je me réveille et affronte une réalité dont je ne voulais pas.

Ma chambre était nue. Les murs, autrefois couverts de photos de nous, étaient vierges. Quatre sacs poubelles trônaient près de la porte.

Il me restait une dernière chose à faire.

J'ai conduit jusqu'à la maison de l'Alpha. C'était un domaine massif au centre des terres de la meute, hurlant la richesse et le pouvoir. Mes mains serraient le volant de ma vieille berline jusqu'à ce que mes jointures blanchissent.

J'avais une petite boîte sur le siège passager. À l'intérieur se trouvait la bague de promesse en argent qu'il m'avait donnée quand nous avions seize ans. Ce n'était pas une marque d'accouplement, mais dans notre monde, cela signifiait *l'intention*.

Je me suis garée et j'ai monté les marches. Luna Maria, la mère de Jax, a ouvert la porte.

— Ellie, ma chérie ! Elle a souri chaleureusement, me tirant dans une étreinte. Elle ne savait pas. Jax est là-haut. Vas-y.

— Merci, Luna Maria, ai-je dit, la voix creuse.

J'ai monté le grand escalier. Le couloir sentait habituellement la cire au citron et le vieux bois. Aujourd'hui, il sentait autre chose.

Une odeur écœurante et sucrée. De la vanille artificielle.

*Catalina.*

Mon estomac s'est retourné. L'odeur venait de la chambre de Jax.

La porte était entrouverte. Je l'ai poussée.

Jax était assis sur son lit, torse nu. Catalina était assise par terre entre ses jambes, et il tressait ses cheveux mouillés.

L'intimité de la scène m'a frappée plus fort qu'un coup de poing. Tresser les cheveux était quelque chose que les loups faisaient pour leurs compagnes. C'était un rituel de soin. Un signe d'affection.

Il n'avait jamais tressé mes cheveux.

— Jax, ai-je dit.

Sa tête s'est relevée brusquement. Catalina s'est tournée, un sourire narquois jouant sur ses lèvres.

— Éléana, a soupiré Jax, lâchant une mèche des cheveux de Catalina. Qu'est-ce que tu fais là ? Tu es venue t'excuser pour hier ?

M'excuser ?

J'ai avancé et posé la boîte en velours sur sa commode.

— Je suis venue te rendre ça.

Jax a fixé la boîte. Il savait ce qu'il y avait à l'intérieur. Sa mâchoire s'est contractée.

— Arrête d'être dramatique. Tu réagis de manière excessive.

— Vraiment ? J'ai désigné la pièce, saturée de l'odeur de Catalina. Ta chambre sent elle, Jax. Tu ne l'as même pas marquée, et tu la laisses marquer ton territoire de son odeur. C'est irrespectueux envers le lien.

— Le lien ? Catalina a ri. C'était un son cristallin et cruel. Quel lien ? Tu ne peux même pas te transformer, Ellie. Tu es pratiquement un animal de compagnie humain. Jax a besoin d'une vraie louve. Une louve forte.

— Catalina, a averti Jax, mais sans aucune conviction.

— Elle a raison, ai-je dit, regardant Jax droit dans les yeux. Je n'ai peut-être pas encore ma louve, mais je sais ce qu'un compagnon est censé être. Et ce n'est pas toi.

Je me suis tournée pour partir.

— Attends ! Jax s'est levé. Tu n'as pas le droit de me tourner le dos !

J'ai continué à marcher. J'ai atteint le haut des escaliers.

— Hé ! Catalina s'est précipitée devant moi, me coupant la route. Il te parle !

— Pousse-toi de mon chemin, ai-je dit calmement.

— Oblige-moi, a-t-elle ricané.

Elle s'est approchée, envahissant mon espace personnel. Puis, elle a fait quelque chose auquel je ne m'attendais pas.

Elle n'a pas juste trébuché. Elle s'est jetée en arrière.

C'était théâtral et ridicule. Elle a poussé un cri et a dévalé les trois premières marches, atterrissant sur le palier avec un bruit sourd.

— Ah ! Ma cheville ! a-t-elle gémi.

— Catalina ! a rugi Jax.

Il m'a bousculée violemment pour passer, son épaule me projetant contre le mur.

L'impact a été brutal. J'ai trébuché, perdant l'équilibre sur le parquet glissant. Je n'avais pas les réflexes de loup pour me rattraper.

Je suis tombée.

J'ai dévalé toute la volée de marches, mon corps heurtant les arêtes vives du bois. J'ai touché le sol du rez-de-chaussée avec un craquement écœurant. Ma tête a cogné contre les lattes du plancher.

La douleur a explosé dans mes côtes et mon crâne. Du sang chaud a coulé sur mon front, aveuglant mon œil gauche.

— Ellie ! La voix de Luna Maria venait de la cuisine.

J'ai gémi, essayant de me redresser. Ma vision tanguait.

Jax était en haut des escaliers, agenouillé près de Catalina. Elle tenait sa cheville, versant de fausses larmes.

— Elle m'a poussée, Jax ! a sangloté Catalina. Elle a essayé de me tuer !

Jax m'a regardée d'en haut. Je saignais sur son sol. J'étais brisée au bas de ses escaliers.

Ses yeux étaient fous, alimentés par l'adrénaline et les mensonges de Catalina.

— Tu es vicieuse, a craché Jax, sa voix dégoulinant de dégoût. Et faible. Si tu la touches encore, Éléana, je te bannirai moi-même. Je me fiche de ce que disent nos parents.

Il a soulevé Catalina — encore — et l'a portée vers sa chambre.

— Maman, appelle le médecin de la meute pour Cat, a-t-il crié par-dessus son épaule. Ellie peut sortir toute seule.

Je suis restée là un moment, fixant le plafond. Le lustre au-dessus de moi était flou.

Luna Maria se précipitait vers moi, l'horreur sur le visage.

— Oh, Déesse, Ellie...

— Non, ai-je chuchoté, repoussant sa main.

Je me suis traînée debout. Chaque centimètre de mon corps hurlait en signe de protestation. Ma guérison était lente, à vitesse humaine. Cela ferait des bleus. Cela laisserait des cicatrices.

Mais la douleur physique était une distraction. C'était un soulagement, en fait. C'était plus facile de se concentrer sur une tête qui saigne que sur une âme qui saigne.

J'ai boité hors de la porte d'entrée, laissant une traînée de gouttelettes rouges sur le porche immaculé.

Je suis montée dans ma voiture. Je ne suis pas allée à l'hôpital de la meute. Je suis allée à la pharmacie, j'ai acheté de l'alcool à 90 et des bandages, et j'ai conduit jusqu'à un point de vue isolé.

J'ai nettoyé la coupure sur ma tête moi-même, sifflant quand l'alcool a brûlé.

*Je rejette ça,* ai-je pensé, regardant les lumières de la ville en contrebas. Je n'étais pas assez forte pour prononcer les mots rituels pour l'instant — le lien était trop vieux, trop profond — mais je pouvais construire un mur.

J'ai fermé les yeux et imaginé un mur de briques dans mon esprit. Brique par brique, j'ai scellé l'endroit où Jax vivait dans ma tête.

La connexion s'est tamisée. Elle ne s'est pas brisée, mais elle est devenue silencieuse.

J'étais seule. Et pour la première fois, je préférais ça.

PDV d'Éléana :

Une semaine plus tard, je me tenais devant le miroir. Le bleu sur ma tempe avait viré au jaune maladif, facilement caché par le maquillage. Mes côtes étaient encore sensibles, bandées serré sous ma robe.

Ce soir, c'était la fête de remise des diplômes. La cérémonie de passage à l'âge adulte de la Meute.

— Tu n'es pas obligée d'y aller, ma chérie, a dit ma mère, appuyée contre le cadre de ma porte. Ses yeux étaient tristes. Elle et Papa avaient été furieux quand j'étais rentrée en sang. Ils parlaient déjà de demander leur mutation vers la branche parisienne de l'entreprise familiale.

— Je dois y aller, ai-je dit, appliquant une couche de rouge à lèvres carmin. Si je n'y vais pas, ils gagnent. Ils penseront que je me cache.

Je ne me cachais pas. Je faisais mes adieux.

La fête avait lieu à la maison de la meute. Des feux de joie rugissaient dans le jardin, envoyant des étincelles dans le ciel nocturne. L'air sentait la viande rôtie, la bière et les hormones changeantes.

Quand je suis entrée, les conversations se sont tues. Les chuchotements m'ont suivie comme de la fumée.

*C'est elle.*

*La rejetée.*

*Elle a vraiment poussé Catalina ?*

J'ai gardé la tête haute. J'ai attrapé un soda et je me suis tenue près d'un arbre, regardant les loups danser.

Jax était là, bien sûr. Il était assis sur un trône improvisé fait de bottes de foin, tenant une bière. Catalina était sur ses genoux. Elle portait une robe qui ressemblait étrangement à celle que j'avais montrée à Jax dans un magazine il y a des mois.

Il m'a vue. Ses yeux se sont plissés. Il a chuchoté quelque chose à Catalina, et elle a ri.

Puis, les jeux ont commencé.

— Action ou Vérité ! a crié quelqu'un.

C'était une tradition de la meute. Mais avec un Héritier Alpha impliqué, ce n'était jamais juste un jeu. C'était une démonstration de pouvoir.

Catalina a fait tourner la bouteille. Elle s'est arrêtée sur elle.

— Action, a-t-elle ronronné.

— Je te défie... a gloussé une femelle Gamma, d'embrasser le mâle le plus fort ici.

C'était scénarisé. C'était tellement visiblement mis en scène que c'en était pathétique.

Catalina s'est levée et s'est dandinée vers Jax. Mais avant de l'embrasser, elle s'est tournée pour me regarder.

— Ça te dérange, Ellie ? a-t-elle demandé, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur. Je veux dire, techniquement, vous étiez... quelque chose. Autrefois.

Le cercle est devenu silencieux. Tout le monde attendait que je pleure, que je crie, que je m'enfuie.

J'ai pris une gorgée de mon soda.

— Pourquoi ça me dérangerait ? ai-je dit, la voix stable. En tant qu'Oméga, je n'ai aucun droit d'interférer avec les choix d'un Alpha. S'il veut une Bêta, c'est son affaire.

L'insulte a fait mouche. Les loups se souciaient des lignées. Qualifier son choix de régression était une gifle.

Jax s'est levé brusquement. L'atmosphère ludique s'est évaporée.

Il a libéré ses phéromones.

Ce n'était pas un ordre cette fois. C'était de la dominance pure et brute. L'odeur d'ozone et de bois brûlé a inondé la clairière. C'était un poids oppressant, conçu pour forcer la soumission.

Autour de moi, les loups baissaient la tête. Certains des plus jeunes sont tombés à genoux, exposant leur cou instinctivement.

Jax m'a foudroyée du regard, ses yeux brillant d'ambre. Il voulait que je m'incline. Il voulait que je craque.

— Tu te crois maligne, a grogné Jax, enjambant les gens agenouillés dans l'herbe. Tu penses que tu vaux mieux qu'elle ?

Il a attrapé Catalina par la taille et l'a tirée contre lui.

— Elle est forte, a annoncé Jax à la meute. C'est une guerrière. Elle est digne d'être une Luna.

Il m'a regardée avec un pur mépris.

— Tu n'es rien, Éléana. Tu es une coquille vide. Tu ne peux même pas te transformer.

Il a écrasé ses lèvres sur celles de Catalina.

C'était agressif, possessif et performatif.

La meute a applaudi, soulagée que la colère de l'Alpha soit dirigée contre moi et non contre eux.

J'ai senti le lien en moi hurler. C'était atroce, comme un hameçon qu'on arrachait de ma poitrine. Mais je ne me suis pas agenouillée.

Je me tenais droite. Ma colonne vertébrale était en acier.

Les phéromones déferlaient sur moi, essayant de m'écraser, mais je me sentais... détachée. C'était comme si je regardais le film de la vie de quelqu'un d'autre.

Jax s'est reculé, à bout de souffle, s'attendant à me voir par terre, en pleurs.

Au lieu de cela, je regardais ma montre.

— Tu as fini ? ai-je demandé.

Ses yeux ambrés se sont écarquillés. Le choc sur son visage était presque satisfaisant.

— Parce que j'ai des valises à faire, ai-je continué. Profite de ta Bêta, Jax. J'espère qu'elle en vaut la peine.

J'ai tourné le dos à l'Héritier Alpha. Je me suis éloignée du feu, vers l'obscurité.

Mon cœur ne faisait plus mal. Il était mort. Et on ne peut pas tuer quelque chose qui est déjà mort.