Éloïse POV:

Le regard de Samuel était une lame de glace. Il m' a transperçée, me laissant sans voix, sans défense.

« Alors, la laborantine va enfin se rendre utile ? » Son ton était un mélange de dégoût et de triomphe. « Aide Inès avec ses bagages. »

C' était une humiliation délibérée. Il voulait que je serve celle qui me remplaçait. Il voulait voir ma douleur.

Une vague de nausée m' a submergée, mais je l' ai repoussée. Mon visage était pâle, mais mes traits se sont durcis. J' ai inspiré profondément.

Un sourire, fin et étrangement calme, a étiré mes lèvres.

« Bien sûr, Samuel. » Ma voix était un murmure, mais elle portait une force nouvelle.

Je me suis dirigée vers Inès, mes pas résonnant lourdement sur le marbre. Ses sacs de luxe étaient empilés près de la porte, débordants de vêtements coûteux et de bibelots inutiles. Un lourd manteau de fourrure m' attendait au sommet de la pile.

Mes mains ont tremblé un instant, en contact avec le tissu doux et extravagant. J' ai pris un sac, puis un autre, les portant dans la « chambre d' amis ». Ma chambre.

Samuel m' observait, un pli entre les sourcils. Ma docilité visible semblait le perturber. Il s' attendait à une résistance, à des larmes, à des supplications. Mon calme le déconcertait.

En un éclair, la pièce a été vidée de mes affaires et remplie de celles d' Inès. Chaque vêtement, chaque accessoire criait son nom.

J' étais sur le point de quitter la pièce quand Inès est apparue à l' entrée, un voile de fausse gratitude sur le visage.

« Éloïse, ma chérie. Merci beaucoup. Tu es si gentille. » Sa voix était mielleuse, sucrée.

Elle s' est avancée, ses mains s' agrippant à Samuel, comme pour s' assurer qu' il était bien là, à ses côtés.

« Je ne sais pas ce que je ferais sans vous deux. » Elle a fait un clin d' œil à Samuel. « Je suis tellement chanceuse de vous avoir. »

Mon regard s' est posé sur sa main. Son annulaire. Une bague brillait à son doigt. Une bague de fiançailles.

La même que la mienne.

Mais la sienne était plus grosse, plus lumineuse, ses diamants étincelaient avec une arrogance que la mienne ne possédait pas. Ma bague, avec son petit diamant modeste, semblait terne à côté. Une pâle imitation.

J' ai réalisé alors que ma propre bague n' était qu' une réplique. Un faux. Un mensonge. Elle n' avait jamais été réelle, pas plus que son amour.

Ironie du sort. J' avais tout donné pour une contrefaçon.

Une sonnette a retenti, interrompant la mascarade.

Un livreur se tenait à la porte, un immense gâteau à la main.

« Oh, mon Dieu ! » Sabine a exulté, ses yeux brillants de plaisir. « Pour Inès, n' est-ce pas ? Samuel, tu es adorable ! »

Samuel a froncé les sourcils, l' air perplexe. « Un gâteau ? Mais ce n' est pas… »

Le livreur l' a interrompu. « C' est pour Madame Éloïse Herbelin. De la part de Madame Colette Mercier. »

Un silence glacial a envahi la pièce. Tous les regards se sont tournés vers moi.

Ma tante Colette. Elle, au moins, se souvenait.

Samuel a balbutié, l' air pris au dépourvu. « Éloïse… c' est… Je suis désolé. J' ai… J' avais complètement oublié. »

Il se souvenait des anniversaires d' Inès, de ses préférences, de ses moindres désirs. Il l' avait couverte de cadeaux, de roses. Mais mon anniversaire ? Il l' avait effacé de sa mémoire.

« Ce n' est rien, Samuel. » J' ai forcé un sourire. « J' avais moi-même oublié. »

Il ne s' agissait pas seulement d' un gâteau. C' était la preuve tangible de son indifférence. Une preuve de plus.

Ma décision était prise. Je partirais ce soir.

Inès s' est approchée de Samuel, sa voix douce et réprimandante. « Samuel, ma chérie, ce n' est pas bien d' oublier l' anniversaire de ta femme. »

Puis, avec un sourire enjôleur, elle a tendu la main vers son cou. « Tiens, Éloïse. C' est mon collier de diamants. Prends-le. C' est mon cadeau d' anniversaire. »

Elle a détaché le collier, une rivière de diamants étincelants, et me l' a tendu.

« Joyeux anniversaire, Éloïse. » Son sourire était une lame.

Éloïse POV:

Le collier brillait, une cascade de lumière glaciale. Chaque diamant criait la fortune et le pouvoir, le symbole d' un amour unique et éblouissant. Mais cet amour n' était pas pour moi. Il n' avait jamais été pour moi.

« Merci, Inès. » J' ai reculé d' un pas. « Mais je ne peux pas accepter. »

Ma voix était calme, mais une rage silencieuse bouillonnait en moi. Je ne prendrais rien d' elle, rien de ce monde qu' ils m' offraient avec mépris. Je ne voulais pas de leurs cadeaux empoisonnés.

Samuel a explosé. « Éloïse ! C' est Inès qui te l' offre ! Tu es tellement ingrate ! »

Son visage était rouge de colère. « Je sais que j' ai oublié ton anniversaire. Je travaillais, Éloïse ! Tu penses que je n' ai que ça à faire ? »

Il m' a regardée, ses yeux noirs injectés de fureur. « Tu es toujours la même. Toujours à te plaindre, toujours à dramatiser. »

J' étais perdue. Qu' avais-je fait de mal ? J' avais refusé un cadeau. Un cadeau offert par ma remplaçante, sous les yeux de l' homme que j' avais aimé.

Que veux-tu de moi, Samuel ? Que je disparaisse ?

J' ai baissé les yeux, la fatigue m' envahissant. Mon corps tout entier était lourd, épuisé par tant d' émotions.

« Que veux-tu que je fasse, Samuel ? » Ma voix était un murmure. « Dis-moi. »

Il m' a regardée, son regard adouci par ma soumission.

« Prends le collier, Éloïse. Sois civilisée. »

J' ai tendu la main, mes doigts effleurant les diamants froids. J' ai pris le collier.

« Merci, Inès. » Le mot m' a brûlé la langue.

Je me suis sentie ridicule. J' avais essayé de me défendre, de garder ma dignité, mais j' avais échoué. J' avais obéi. J' avais joué le jeu. J' avais maintenu les apparences pour Samuel.

Mais ça n' a pas suffi.

« Tu es impossible, Éloïse ! » Il a hurlé. « Tu es tout simplement impossible ! »

Il a claqué la porte et a disparu.

Sa colère, je l' ai compris, n' avait rien à voir avec le collier. Il était en colère contre lui-même, contre le fait que je sois là, témoin de sa trahison.

L' amour. C' est un commerce bien étrange. J' y avais mis toute ma vie, tout mon cœur, et il n' avait rien donné en retour. Un amour à sens unique. Un amour dévastateur.

Il ne me restait que l' immense gâteau d' anniversaire. Je l' ai traîné jusqu' à la cuisine. J' ai coupé une énorme part, puis une autre, et une autre encore. J' ai mangé jusqu' à ce que mon ventre me fasse mal, jusqu' à ce que la douceur m' écœure.

La nausée est montée, une douleur lancinante dans mon estomac.

Quand j' étais petite, je rêvais d' un gâteau d' anniversaire que je mangerais toute seule. Ce soir, mon vœu était exaucé. Mais le goût était amer.

Le bonheur différé a un goût de cendre.

J' ai rassemblé mes dernières forces. J' ai commencé à faire mes valises. Pas pour quelques jours. Pour de bon.

Je ne pouvais plus dormir dans la même pièce que lui. Il me fallait un autre endroit. Je ne pouvais pas continuer à être l' ombre, la remplaçante.

J' étais en train de finir quand la porte s' est ouverte. Inès se tenait dans l' embrasure, vêtue d' une nuisette en soie, si courte qu' elle ne laissait rien à l' imagination.

Un sourire provocateur flottait sur ses lèvres. « Ne t' inquiète pas, Éloïse. Il ne s' est rien passé. »

Je l' ai regardée avec un œil froid. « Je n' ai pas besoin de tes explications. »

Mes doigts se sont resserrés sur la poignée de ma valise. Demain, les papiers du divorce seraient signés. Ensuite, je serais libre.

« Mais Éloïse, tu ne comprends pas. » Elle a fait un pas vers moi.

J' ai levé la main pour l' interrompre.

« Ne t' en fais pas, Inès. Je comprends parfaitement. Vous êtes des amis d' enfance. Votre amour est… passionnel. » Le mot m' a fait grincer des dents.

« Profitez bien de vos retrouvailles. » J' ai pris ma valise et je l' ai dépassée.

Elle m' a regardée partir, un étrange mélange de surprise et de calcul dans ses yeux.