J'ai jeté un coup d'œil à mon poignet.

Il était neuf heures et demie.

« Madame, éteignez votre téléphone portable. L'avion est sur le point de décoller », a dit l'hôtesse de l'air de sa voix angélique.

« Oui, juste un instant. » Je lui ai donné un regard d'excuse.

Elle a hoché la tête et s'est éloignée.

« Maman, je dois raccrocher maintenant. C'est la deuxième fois que l'équipage me prévient. »

« Ok, ok! Je te laisse maintenant. Tu me verras dans quelques heures de toute façon. Nous attendrons à l'extérieur de l'aéroport quand l'avion atterrira. » Il y avait un soupçon d'excitation dans sa voix. Un soudain mal du pays a envahi mon esprit. Cela faisait deux ans que je ne les avais pas rencontrés.

« Et garde tes distances avec ce garçon », a crié mon père dans le fond.

J'ai secoué la tête et laissé échapper un rire. « Allez! On se voit à l'aéroport. »

« Je t'aime, chérie! », ont-ils dit à l'unissons.

« Je vous aime aussi! »

J'ai soupiré et regardé par la fenêtre. Un autre avion a décollé de la piste et a volé haut dans le ciel. Cela me fascinait toujours. Même si je m'étais toujours battue pour ne pas basculer pendant le décollage.

Une silhouette s'est posée à côté de moi et j'ai tourné la tête. Il a soufflé et s'est appuyé contre le siège.

« Comment va votre estomac maintenant? », ai-je demandé, en voyant la sueur sur son front et son visage rougi.

« Pas bon. Je n'aurais pas dû manger les restes de pâtes d'hier soir. Oh mon Dieu! Je le jure! Je ne toucherai plus jamais aux restes », a-t-il soupiré.

Pauvre homme! Même dans cette crise, il a accepté de m'accompagner chez moi.

« Je suis désolée, Warner. Tu n'as pas à voyager avec moi dans cet état. Tu aurais dû rester et te reposer. »

Il m'a lancé un sourire enfantin. « Pas besoin. C'est moi qui ai décidé de t'accompagner, malgré mon état. »

« Mais c'est moi qui t'ai demandé de venir avec moi », ai-je dit, me sentant coupable.

« Ne sois pas stupide. Je peux faire n'importe quoi pour toi. Et c'est juste un voyage légèrement inconfortable. Et ça passera en un jour. J'ai déjà pris mes médicaments. » Il a pris ma main et a entrelacé nos doigts.

J'ai souri avec reconnaissance.

« Je t'aime », a-t-il dit en me regardant dans les yeux.

Mon sourire a menacé de tomber, mais j'ai réussi à le retenir et j'ai serré sa main en retour. L'annonce par l'hôtesse de l'air que tous les passagers devaient attacher leur ceinture m'a sauvée d'une autre situation embarrassante.

Nous sortions depuis six mois. On se connaissait depuis que j'étais à l'université. Nous étions de bons amis dès le début. Après avoir échoué à plusieurs reprises à sortir avec un homme pendant plus d'une semaine, j'ai abandonné l'idée d'avoir une quelconque relation avec quelqu'un. Et quand Warner m'a demandé de sortir un jour à la fête d'un ami, je n'ai pas pu refuser.

Il était tout ce qu'une fille voulait chez un petit ami idéal. Beau, intelligent, humble et honnête. Et surtout, il me connaissait très bien. Nous avons été amis pendant trois ans. Alors quand il m'a demandé d'être sa petite amie, j'ai dit oui.

Mais même s'il m'avait avoué ses sentiments des milliers de fois, je ne pouvais pas me résoudre à lui rendre la pareille. Non pas que je ne l'aimais pas, je l'aimais. Il est super. Peut-être qu'il faudrait un certain temps avant que je ne ressente autant d'affection pour lui. Et j'attendais ce jour avec impatience.

« Madame, voulez-vous du café? » Le son de l'hôtesse de l'air a brisé ma transe.

« Vous avez du thé? »

***

Quatre heures et demie plus tard, quand nous avons finalement atterri en Californie, j'ai trouvé mes parents là où ils avaient dit qu'ils seraient. Maman tenait un panneau qui disait « Bienvenue à la maison » et m'a accueillie avec une accolade plus enthousiaste que d'habitude, et papa avait l'air satisfait que je sois enfin à la maison. Mais seulement pour deux semaines, jusqu'à ce que je revienne.

Depuis le jour où j'ai décidé de déménager à New York pour le lycée, papa et maman s'inquiétaient toujours pour moi. Ce n'était pas facile pour moi de rester aussi loin d'eux, mais il aurait été plus difficile pour moi de rester dans cette ville.

J'avais besoin de temps pour me soigner. Donc la distance était nécessaire. Dès que les souvenirs de cette nuit-là ont commencé à affluer, j'ai fermé mon esprit, les enfouissant au fond de mon cerveau. Comme je l'ai fait pendant les sept dernières années.

J'ai tourné la page.

« Bienvenue à la maison, ma petite souris! » Au moment où j'ai franchi le seuil de la porte, j'ai été pris dans une étreinte qui m'a brisé les os. « Regarde-toi! Tu as grandi! »

J'ai roulé les yeux vers mon frère. « Tu m'as rencontrée il y a seulement deux mois. »

« Ouais, mais ça fait des lustres que je ne t'ai pas énervée », a-t-il dit, les yeux chauds de nostalgie.

J'ai souri. Il m'a manqué. Même s'il me rendait souvent visite à New York lorsqu'il était en voyage d'affaires.

« Tu ferais mieux de garder ton cul stupide loin de moi, je te préviens! » J'ai fait semblant d'être sérieuse.

Il a ri, puis ses yeux sont tombés sur Warner, qui avait le visage bleu à cause de son marathon aux toilettes toutes les dix minutes. Il avait l'air de pouvoir s'évanouir à tout moment. Il était extrêmement gêné d'avoir dû se précipiter aux toilettes avant de pouvoir serrer la main de papa.

Quelle façon d'impressionner mes parents!

Je voulais que leur première rencontre soit bonne. Et pour ça, papa ne pouvait pas le détester.

« Trop beau pour être vrai », a dit papa une fois au téléphone. Je ne savais pas pourquoi, mais dès qu'il a su qu'on sortait ensemble, il a désapprouvé.

« Hé, Warner! C'est bon de te voir! » Tobias l'a enlacé par le côté. « Tout va bien? Tu as l'air d'être malade. »

« Rien de grave, j'ai juste une indigestion. Et je suis heureux de te voir aussi. » Soudain, son visage s'est tordu comme si quelqu'un lui avait donné un coup de poing dans l'estomac. « Euh, si ça ne te dérange pas… »

« Va à droite, puis tout droit, première porte. Tu verras la chambre d'amis », a dit papa, mécontent.

Disant « merci », il s'est précipité en courant.

J'ai soupiré.

Je devais le dire à papa. Même si Warner n'avait pas remarqué son ton à ce moment-là, il n'aurait pas mis longtemps à le faire.

« Pauvre garçon », a chuchoté maman, en envoyant à papa un subtil regard grondant, qu'il a fièrement ignoré et rembourré à l'intérieur. Elle a secoué la tête et m'a regardée. « Chérie, va dans ta chambre et rafraîchis-toi. Pendant ce temps, je vais te préparer quelque chose vite fait. »

Après que je lui ai fait un signe de tête, elle a suivi papa. Sans doute pour l'écouter.

Tobias a mis son bras autour de mon épaule alors que nous montions les escaliers. « Alors? As-tu décidé de le garder? »

Comme mon père, il n'aimait pas beaucoup mon ami. Mais quand papa était pour à ce sujet, il était dissimulé.

« C'est un bon gars, Tobias. Et le meilleur de tout, c'est mon meilleur ami. »

« C'est tout? Tu le gardes parce que c'est un bon gars et que c'est ton ami? » Il a levé un sourcil.

« Ce n'est pas suffisant? »

Il a haussé les épaules. « Et les sentiments? Je ne te vois pas le regarder comme tu le faisais avec A... »

J'ai mis ma main devant lui, sans le laisser finir sa phrase. « Je l'aime bien. Et je pense que c'est suffisant pour être en relation avec lui. Et tu devrais être heureux pour moi, non? »

Quelque chose a brillé dans ses yeux que je n'ai pas pu déchiffrer. Puis il a souri. « Si c'est ce qui te rend heureuse, Em. »

Mes lèvres se sont retroussées. « Merci pour ta compréhension. »

Une fois qu'il m'a laissée dans ma chambre pour me rafraîchir, j'ai laissé un message à Cassie et Beth de mon arrivée et je me suis préparée à prendre un long bain chaud. Cela faisait si longtemps que je ne les avais pas rencontrées, bien que nous nous rencontrions régulièrement. Elles avaient voulu me rejoindre à l'université, mais Beth ne pouvait pas car son petit ami était là. Et Cassie, eh bien, elle avait abandonné ses études pour sa carrière de mannequin.

Heureusement que sa décision était bonne. Elle était un mannequin à succès maintenant. Et je ne pouvais pas être plus fière d'elle.

Au dîner, Warner avait l'air beaucoup mieux que ce matin. Ce soir-là, c'était notre dîner de famille, et les plats délicieux préparés par maman étaient la spécialité. Si quelque chose m'a manqué pendant toutes ces années, à part ma famille, c'était sa cuisine.

Lorsqu'elle a placé une assiette de tartes aux pommes devant moi, je l'ai regardée avec stupéfaction, mon visage se fendant d'un sourire gourmand. « Mon préféré! »

En gloussant, elle a pris sa chaise à côté de papa.

Quand Tobias a essayé d'en choisir une, j'ai repoussé sa main d'un coup sec. « Ne t'avise pas de les toucher, elles sont toutes à moi. »

Il a froncé les sourcils. « Mais ce n'est pas juste! Je les aime aussi! »

« Tobi, laisse ma fille avoir tout ce qu'elle veut. Tu les as eus toutes ces années tout seul, maintenant c'est à son tour », a dit papa.

« C'est de la partialité! », s'est-il plaint, nous faisant tous rire. Les yeux de maman pétillaient en nous regardant badiner comme au bon vieux temps. Puis son regard s'est posé sur mon poignet gauche.

« Quel beau bracelet! Quand l'as-tu acheté, chérie? »

Je l'ai regardée. Un sourire involontaire a effleuré mes lèvres. C'était une fine chaîne dorée, décorée d'émeraudes scintillantes et de minuscules diamants étincelants, en forme de roses.

« Quelqu'un me l'a offert le jour de ma remise de diplôme », ai-je répondu. Je me suis souvenue encore de ce jour. Maman et papa n'avait pas pu venir car leur vol avait été annulé à cause du mauvais temps. Personne de ma famille n'a pu y assister. D'humeur sombre, lorsque je suis rentrée à mon appartement ce soir-là après une fête sauvage avec mes amis, j'ai trouvé une petite boîte posée devant ma porte.

Elle venait d'une personne anonyme. Pas de mot ni de nom. Même si je ne voulais pas le garder, je n'ai pas pu y résister. J'en étais tombée amoureuse dès le premier regard.

« Qui? »

J'ai haussé les épaules. « Je ne sais pas. Il n'y avait pas de nom sur le paquet cadeau. »

« Princesse, tu ne devrais pas accepter de cadeaux anonymes. Cela peut être risqué. Et qui te donnerait un bracelet aussi cher sans révéler son nom? » Le front de papa s'est plissé.

« C'est peut-être Tom. Et je suis sûr que c'est lui qui t'envoie des roses à chacun de tes anniversaires », s'est exclamé Warner.

« Qui est Tom? » Maman m'a regardée.

J'ai soupiré. « Personne, maman. Un gars de mon université qui m'a demandé de sortir avec lui une fois. »

« Personne? Il t'a littéralement traquée partout jusqu'à ce que quelque chose se produise et qu'il disparaisse dans les airs. Il a dû prendre au sérieux ma menace de le livrer à la police », a dit Warner, le visage sombre.

« Harceleur! » Maman et papa ont crié en même temps.

« Tout ça est arrivé, et tu n'as même pas pensé à nous en informer? » Papa m'a lancé un regard de mécontentement et de déception.

Warner s'est déplacé inconfortablement sur sa chaise devant mon regard furieux. Il fallait qu'il ouvre sa grande gueule maintenant, n'est-ce pas?

« Calme-toi, papa! Il était parti avant même que je puisse faire quoi que ce soit. »

« Parti où? »

« Je ne sais pas. Un jour, il a juste... disparu. » J'ai haussé les épaules. « Peut-être qu'il s'est fait une idée de mon désintérêt et qu'il a abandonné. »

« Il a même disparu de l'université », a marmonné Warner, recevant un autre regard de ma part.

Honnêtement, je me fichais de savoir où il avait disparu. Mais je ne pensais pas que c'était lui qui m'avait offert ce bracelet. Une si belle idée ne viendrait pas à l'esprit d'un psychopathe.

« Quand même, tu aurais dû nous le dire, princesse. » Papa a secoué la tête.

« C'est bon, M. Hutton. J'étais là avec elle », a dit Warner.

Papa a regardé son manque de muscles et est retourné à sa nourriture. Et les lèvres de Tobias se sont retroussées sur le côté, amusées. Il savait pour Tom, mais il n'a pas informé mes parents parce qu'il savait à quel point ils pouvaient s'agiter pour la moindre petite chose.

Les yeux de maman se sont tournés vers la porte. Ma sœur devait nous rejoindre. Mais comme toujours, elle avait des choses plus importantes à faire que son dîner de famille.

Au moment où j'ai pris une tarte aux pommes et l'ai portée à mes lèvres, le bruit de talons claquant sur le sol carrelé est parvenu à mes oreilles.

Elle avait un grand sourire sur son visage alors qu'elle s'approchait. « Salut tout le monde! Désolée, je suis coincée avec quelque chose. »

Robe jaune, talons aiguilles hauts, cheveux blonds lisses aux épaules, yeux bleus et maquillage parfait. Aussi éblouissante et sophistiquée que jamais.

« Hey, ma sœur! » Embrassant légèrement mes joues, elle s'est assise à côté de moi. « Regarde-toi, tu es devenue plus belle que dans mon souvenir de la dernière fois. »

Mes lèvres se sont retroussées en un sourire crispé. « Merci. Comment vas-tu? »

« Oh, je vais bien! Plus que bien, en fait! » Elle a gazouillé, sa peau brillait sous la lumière.

Quand son regard s'est posé sur Warner, elle l'a reconnu immédiatement. Même si je n'étais pas beaucoup en contact avec elle, à part ma visite d'un ou deux jours parfois à la maison, Tobias lui donnait régulièrement de mes nouvelles. Même si elle n'était pas intéressée.

Après que nous ayons fini de dîner, le dessert a été servi.

« Alors, Em? Tu as entendu parler de la fête de demain soir? », a demandé Tess.

Maman s'est crispée à la mention de la fête. J'ai haussé les sourcils.

« Quelle fête? »

« Ils ne t'ont pas dit? La fête chez la famille Valencian. » C'était à mon tour de me crisper, alors que ses yeux brillaient d'excitation. « Une fête sera organisée pour célébrer l'entrée de Valencian Corp dans le magazine économique Forbes. Ils dirigent le monde des affaires du pays maintenant. Ce n'est pas cool? »

Tobias a jeté un regard inquiet. Maman aussi. À la question de Tess, j'ai juste hoché la tête.

« Oui, ce garçon a travaillé dur pour ça. Après son père, il a géré tout leur business tout seul », a commenté papa, le regard fier.

« Pourquoi pas? Après tout, c'est mon meilleur ami », a dit Tess.

Des flashs de cette nuit flottaient dans mon esprit, ma main s'est enroulée autour du verre.

« Et, autre chose! Dans cette fête, je vais annoncer quelque chose de très important devant le monde entier. Vous devez donc tous vous y joindre. »

Alors que j'étais sur le point d'ouvrir la bouche pour dire non, maman a sursauté.

« Est-ce que c'est une bague à ton doigt, Tess? »

Un autre sourire s'est étiré sur ses lèvres alors qu'elle a timidement levé sa main pour que tout le monde puisse la voir. « Il m'a demandé en mariage hier soir. Et demain, nous allons annoncer la date officielle de nos fiançailles. »

Tout le monde a gardé un visage stupéfait. Quelque chose m'a retourné l'estomac.

« Quand est-ce que c'est arrivé? Je pensais que tu blaguais », a demandé maman.

« Je sais, nous étions en couple par intermittence. Il y avait des problèmes entre nous. Surtout avec lui, tu sais, après ce qui est arrivé à sa famille. Mais il a finalement eu les couilles de me demander en mariage hier soir! Je ne peux pas expliquer à quel point je suis heureuse! » Ses yeux brillaient de larmes de joie.

Et puis mon regard est tombé sur la lettre qui était gravée sur sa bague.

« Que signifie le "V", Tess? » Mes yeux se sont rivés dessus. La poignée de ma main s'est resserrée autour du verre.

Elle a suivi mon regard fixe. « Oh, c'est pour "Valencian". N'est-ce pas magnifique? »

Ils ont frappé à la porte. « Tu es prête, chérie? Ton père t'attend en bas. »

« Oui, maman. Juste une minute », ai-je répondu en regardant mon reflet.

« Ok, viens vite. »

J'ai passé ma paume sur le tissu rouge qui collait à ma peau. C'était doux. Tout était parfait. Le maquillage nude, les cheveux longs simples coupés sur le côté, la robe bustier avec un décolleté en forme de cœur et une fente mi-longue coupée sur le côté, tout était en place.

« Je suis prête », ai-je chuchoté.

Ayant ramassé ma pochette noire, j'ai caressé mes cheveux une dernière fois avant de descendre les escaliers.

Warner m'a rejointe à la porte. Sa bouche est restée ouverte, ses yeux bleu clair regardant mon corps de haut en bas. « Merde! Tu as l'air... » Il a secoué la tête. « Je n'ai pas de mots. »

J'ai souri. « Merci. Tu n'as pas l'air si mal non plus. »

Il avait l'air bien dans son costume trois pièces et sa cravate.

« On y va? », ai-je demandé.

« Bien sûr! Dieu sait que personne ne pourra détacher ses yeux de toi ce soir. » Il a souri et m'a tendu la main, je l'ai prise.

Quand nous étions dehors, nous avons remarqué que maman ajustait la cravate de papa pendant qu'il grognait quelque chose sous son nez. Son visage est devenu sombre quand elle a remarqué que nous étions ensemble. Après que maman se soit réjouie de mon apparence et ait été fière que je lui ressemble, nous sommes tous montés dans la voiture.

Bien que sa tentative subtile de me demander si je me sentais bien après que j'avais sauté le dîner et que je m'était excusée pour le décalage horaire la nuit dernière, je savais qu'elle voulait s'assurer que j'allais bien, pas physiquement, mais émotionnellement.

Tous ceux qui étaient devant moi évitaient autant que possible de parler de fiançailles. Ils pensaient que cela pourrait me contrarier, car ils savaient tous que j'avais le cœur brisé depuis sept ans. Pas toute l'histoire, cependant. Ils ne savaient pas ce qui s'était passé cette nuit-là.

Mais ils ne savaient pas que je n'étais plus cette Emerald à l'âge de 15 ans.

J'allais faire face à l'homme qui m'a brisé le cœur il y a des années et le voir annoncer ses fiançailles avec ma sœur devant tout monde entier. Mais j'étais bien. Des années s'étaient écoulées depuis cette nuit-là. J'avais un petit ami, j'étais passée à autre chose.

Je ne l'ai pas vue depuis le soir de la veille. Et pour être honnête, je ne voulais pas. Même si je ne m'en souciais plus, je ressentais toujours la colère et la trahison que j'avais ressenties cette nuit-là. Sachant tout, comment pouvait-elle venir m'annoncer ses fiançailles comme si de rien n'était?

Comment aurait-elle pu...

Je me suis secouée, ne voulant pas repenser au passé. J'étais plus forte maintenant.

Le passé devrait rester dans le passé. Et je devrais être heureuse pour elle.

C'était il y a des années. Et j'ai déjà surmonté le passé.

Cela ne va pas m'affecter maintenant. Pas du tout.

La voiture s'est arrêtée, et mon cœur aussi. Maman et papa sont sortis, et Warner a suivi.

Nous étions là.

« Em? », a appelé Warner, il m'attendait dehors.

J'ai pris une grande inspiration, mes mains ont tiré ma robe jusqu'à mes genoux. Mon cœur battait dans ma poitrine, ma bouche était sèche. Une goutte de sueur a coulé sur mon cou.

Et elle a continué à glisser. J'ai arboré une façade calme, mais la situation était hors de mon contrôle.

« Chérie? Viens, Tessa nous attend à l'intérieur », a dit ma mère.

Je peux le faire. Il ne s'est rien passé. Je suis passée à autre chose.

Je lui ai fait un signe de tête ferme, j'ai serré les dents et je suis sortie en tremblant. J'ai attrapé le bras de Warner dans un étau alors que mes yeux tombaient sur un immense manoir dans lequel je ne me souvenais plus de la dernière fois où j'étais entrée.

« Tu vas bien? Tu es un peu pâle », a demandé Warner alors que nous franchissions le seuil.

Une ligne que je n'avais pas le droit de franchir.

« Je vais bien. » Mes ongles se sont enfoncés dans mes paumes.

« Tu es sûre? »

J'ai hoché la tête, en le serrant plus fort. Son visage s'est crispé, mais il n'a pas posé d'autres questions. J'en étais reconnaissante.

Je l'ai laissé me tirer à travers la foule de personnes habillées de vêtements de marque. Le vaste hall était suffisant pour absorber l'énorme foule. Tout était décoré comme devrait l'être une fête pour l'une des familles les plus influentes. Élégant, mais éblouissant.

En passant devant la foule qui bavardait et buvait, nous avons remarqué que Tess était debout à côté de certains de ses amis. Quand elle nous a vus, elle s'est excusée et s'est précipitée vers nous, sa robe argentée chatoyante traînant derrière elle. Tobias a suivi.

Si tous leurs amis étaient là, ça voulait dire...

J'ai retiré ma main du bras de Warner et j'ai fait un pas en arrière. Mes yeux ont jeté un coup d'œil autour de moi. Mes jambes m'ont poussée à courir. Pour retourner dans la sécurité de ma chambre où quelqu'un ne pouvait m'atteindre. Quelqu'un que j'ai enterré dans les profondeurs de ma mémoire.

« Oh, mon Dieu! Mon bébé, tu es si belle! » La voix de maman était rauque et elle a regardé papa. « Quand notre fille est-elle devenue si grande, Wilson? Regarde sa bague de fiançailles aujourd'hui », a-t-elle dit.

J'ai détourné les yeux de sa bague et pris un verre de vin du serveur qui passait. Ma main tremblait.

Papa a caressé le dos de Maman pendant que Tess roulait des yeux. « Maman, nous venons juste d'annoncer la date officielle de nos fiançailles. Je ne vais pas me marier ce soir! »

« Ne t'inquiète pas, elle est juste un peu émotive. D'ailleurs, où est ton fiancé? », a demandé papa en regardant autour de lui.

« Oh, il est là! » Elle a désigné le bar. J'ai gelé.

J'ai suivi le regard de tout le monde, lentement et régulièrement. Quatre hommes se tenaient ensemble, l'un d'eux nous tournant le dos.

Était-ce... Lui?

Sept ans. Sept ans plus tard, j'allais enfin le rencontrer face à face. J'allais enfin le regarder dans ses yeux gris orageux...

J'ai pris une respiration tremblante. J'avais besoin d'air, j'avais besoin de sortir.

Au moment où je m'enfuyais, Tess l'a appelé.

« Caleb? »

Mes pas se sont arrêtés. Caleb?

J'ai jeté un coup d'œil dans sa direction alors qu'il se retournait, un large sourire illuminant son visage. Il s'est approché, a embrassé la joue de Tess, et a salué maman et papa.

Ils se sont serré les mains et se sont regardés amoureusement dans les yeux... J'ai cligné des yeux et un souffle silencieux a quitté mes lèvres.

Donc c'était Caleb avec qui Tess était fiancée? Le cousin d'Achille?

Dès ce moment-là j'ai compris le « V » de l'anneau. Le « V » signifiait « Valencian ». Caleb Valencian.

La pression dans ma poitrine a soudainement disparu, chassée par un courant d'air frais. Ils n'étaient pas ensemble.

« Em? Emerald? C'est toi? », a demandé Caleb, ses yeux bruns clignotant de reconnaissance. « Oh, mon Dieu! C'est la cruelle Emerald Hutton, qui n'a même pas appelé ce pauvre type abandonné toutes ces années? »

J'ai réussi à sourire. « Salut, Caleb. »

Il m'a fait un câlin d'ours. Et je n'ai pas pu m'empêcher de lui rendre son affection. Il était comme un grand frère pour moi. Mais en prenant mes distances avec lui, j'ai coupé les ponts avec tous les Valencian.

Il a posé ses mains sur mes épaules. « Est-ce que quelqu'un t'a dit quelle belle femme tu es devenue? »

En gloussant, j'ai secoué la tête. La prise autour de mon verre est restée ferme. D'un moment à l'autre.

« Si tu as arrêté de flirter avec ma sœur, je peux l'embrasser maintenant? » Tess a levé les sourcils vers Caleb.

En souriant, il a déposé un baiser sur la joue de ma soeur. « Tu sais que je n'ai d'yeux que pour toi, n'est-ce pas? »

Roulant des yeux, elle l'a repoussé et a jeté ses bras autour de moi. « Tu es très belle! »

« Toi aussi », ai-je dit. Son regard s'est fixé sur le mien. Quelque chose de proche du regret a brillé dans ses yeux, puis quelque chose d'autre que je n'ai pas pu déchiffrer.

« Emerald, je... »

« Très bien! C'est l'heure de la danse. » Caleb l'a interrompue. Le regard qu'il a lancé à Tess n'était pas passé inaperçu. Qu'est-ce qui se passe? « On y va? »

Clignant des yeux, Tess s'est raclé la gorge. Elle a souri et a placé sa main sur celle de Caleb et ensemble ils ont sauté sur la piste de danse. Maman et papa étaient occupés à discuter avec un autre couple.

Le téléphone de Warner a sonné, le coupant en plein milieu alors qu'il allait dire quelque chose. S'excusant, il s'est éloigné pour répondre à l'appel.

Tobias a remarqué mes regards méfiants autour de moi. Mon inquiétude. « Détends-toi, tout va bien se passer. »

« Quoi? Pourquoi as-tu dit ça? » J'ai feint la confusion.

Il a soupiré en secouant la tête. « Pour rien. Tu veux un autre verre? » Son menton faisait saillie sur mon verre vide.

« Non, reste ici avec moi », ai-je voulu dire, mais j'ai décidé de ne pas le faire. « Bien sûr. »

En hochant la tête, il est allé au bar pour nous chercher des boissons.

Je n'avais besoin de personne pour me soutenir. Je pouvais y faire face seule. Je n'étais plus cette adolescente naïve qui se prosternerait à ses pieds chaque fois qu'il me lançait un regard.

Soudain, les poils de ma nuque se sont dressés. La chair de poule a piqué sur ma peau.

Me retournant, j'ai observé mon environnement. Rien ne semblait inhabituel.

Alors pourquoi avais-je l'impression que quelqu'un m'observait?

Alors que les lumières colorées se déplaçaient autour de la masse des gens qui bavardaient, mon regard s'est dirigé vers le premier étage et y est resté. Dans le coin le plus éloigné, une silhouette se tenait là, le visage dans l'ombre. Les mains dans ses poches, il se tenait immobile, son corps faisant face au mien. Même si je ne pouvais pas voir son visage, je pouvais dire qu'il me regardait. Et pour une raison quelconque, cela m'a troublée. Même là, je n'arrivais pas à détourner mes yeux.

De qui s'agissait-il?

« Em? »

Effrayée, je me suis retournée.

« Whoa! Whoa! Relax, ce n'est que moi », a dit Warner en levant les mains.

Exprimant un soupir de soulagement, je me suis retournée. Et il n'était plus là.

« Tu vas bien? »

« Oui, je vais bien. Tu m'as juste fait peur », ai-je répondu en mouillant mes lèvres.

« Très bien. Tu danses? », a-t-il demandé, en me donnant la main.

J'ai cherché Tobias du regard. Il était là, en train de rire avec des filles, deux verres dans les mains. J'ai secoué la tête en voyant mon frère.

J'ai fait un petit sourire à Warner et j'ai pris sa main.

Je n'avais pas envie d'être seule en ce moment.

Une fois sur la piste de danse, nous avons commencé à nous balancer sous les lumières tamisées et la musique lente. Et puis je l'ai senti à nouveau. Ce regard fixe, ce regard brûlant qui m'observait de loin, suivant chacun de mes mouvements.

Warner a glissé une mèche derrière mon oreille, mais mon regard ardent cherchait quelque chose dans la foule.

« Em? Tu es sûre que tu vas bien? Tu as l'air un peu perturbée depuis la nuit dernière. » Il a froncé les sourcils.

« Oui, tout va bien. Ne t'inquiète pas. C'est juste le décalage horaire », ai-je menti. Je n'en avais pas envie. Mais je ne pouvais pas lui dire pourquoi mes nerfs étaient à cran depuis que j'avais entendu parler de cette fête.

« D'accord. Si tu le dis. Mais tu sais que tu peux me dire tout et n'importe quoi, je t'écouterai, n'est-ce pas? »

Cette fois, mon sourire était sincère. J'ai hoché la tête. « Je sais. »

Ses lèvres se sont retroussées alors qu'il prenait une de mes mains et déposait un baiser sur le dos de celle-ci.

Une gorge s'est éclaircie dans mon dos. « Puis-je avoir la chance de danser avec cette belle dame? » Une voix grave et dure a demandé, avec un lointain accent grec.

Je me suis raidie.

Warner a levé les yeux au-dessus de ma tête, et ses yeux se sont légèrement élargis. Et puis un sourire poli s'est dessiné sur ses lèvres. « Bien sûr. » Il s'est éloigné et m'a regardée. « Je t'attendrai au bar. » Et puis il a disparu de la piste de danse.

Non!

Je voulais le dire. Mais je ne pouvais ni bouger ni dire quoi que ce soit.

Je ne me suis même pas retournée. Je n'ai pas osé. Mon cœur battait dans ma poitrine quand j'ai senti sa chaleur derrière moi. Une paire de grandes mains calleuses a recouvert les miennes, les plaçant devant moi ensemble, avec ses bras m'englobant. Un souffle a glissé entre mes lèvres à cause de l'électricité qui coulait par vagues dans mes veines.

Comme je ne bougeais pas, il a pris le contrôle et nous a fait osciller tous les deux avec son énorme cadre autour de moi en mouvements lents. La combinaison enivrante de son parfum exotique mêlé à la fumée a rempli mes sens.

Toujours la même chose.

Mon cerveau a cessé de fonctionner.

Un souffle chaud a chatouillé mon cou, faisant fléchir mes genoux. Un essaim d'émotions s'est abattu sur moi. Quelque chose s'est serré dans ma poitrine alors qu'une respiration tremblante quittait mes lèvres.

Nous sommes restés tous les deux silencieux alors que nous nous balancions au son de la musique. Je n'entendais que la musique, ma respiration profonde et le battement de mon cœur dans mon oreille. Mes mains tremblaient sous les siennes.

Je ne pouvais pas faire ça. Je ne le peux pas! J'avais besoin de m'en aller!

Il a écarté ses bras, mais quand j'ai essayé de m'éloigner, il a saisi ma main et m'a fait tournoyer, m'attirant à l'intérieur. Ma poitrine s'est heurtée à lui. Haletante, quand j'ai levé les yeux vers lui...

Mon souffle s'est arrêté dans ma gorge.

Ces yeux gris orageux.

Après sept ans, je les regardais en face. Et c'était ce que je craignais. Ils me retenaient captive, comme ils le faisaient il y a des années. Ces yeux gris scrutant mon âme, me fascinaient. Son visage était à quelques centimètres du mien.

À bout de souffle, j'ai regardé ses autres traits. Et les mots me manquaient.

Des mâchoires fortes et ciselées, un menton proéminent, un beau nez pointu, des lèvres fermes et désirables et un front large. Pas une seule mèche de ses cheveux noirs de jais n'était déplacée. Il les portait longs, les pointes touchaient son cou. Tout comme un dieu grec.

Il n'avait plus cette charmante apparence de garçon, tout en lui criait l'homme. Un homme puissant.

J'avais le souffle coupé, mon regard ne pouvait pas quitter son visage. Je ne savais pas que l'âge rendait les gens aussi beaux. Non, beau n'était pas le mot. Les mots ne pouvaient pas décrire Achille Valencian.

Il était... hors du commun.

Levant une main, il a brossé une seule mèche loin de mon visage, et je n'ai pas senti le frisson quand Warner l'avait fait plus tôt. Son regard a parcouru chaque centimètre de mon visage, comme s'il les mémorisait. Ils semblaient être dans une sorte de transe. Comme s'il ne pouvait pas s'en empêcher, il a effleuré ma joue avec ses jointures. Ses lèvres ont laissé échapper un murmure que je n'ai pas pu déchiffrer.

Inconsciemment, je me suis penchée sur son contact, les yeux ne quittant pas son visage. Ma peau en voulait plus, mais ces bras forts autour de moi ne suffisaient pas. Mon cœur aspirait à quelque chose alors qu'il se prélassait sous son regard brûlant.

Le regard pour lequel je mourrais en le souhaitant sur moi, même pour une seconde. Ma vision brûlait à cause de la montée en flèche des émotions dans ma poitrine.

Mon Ace...

Mais sa voix a brisé ma transe, me ramenant au présent, à la réalité.

« Tu ne veux toujours pas me parler, Rosebud? » Son gris s'est verrouillé avec mon turquoise.

Rosebud? Donc il s'est souvenu encore que quelqu'un de ce nom a existé dans sa vie?

Alors il devait aussi se souvenir du chagrin d'amour qu'il lui a donné il y a des années.