Hector venait à peine de terminer sa phrase que le moniteur cardiaque s'emballa. Patrick s'approcha aussitôt, sa voix calme et assurée. « Je t'ai entendu, grand-père. Je vais épouser la fille aînée des Ashton. » Il voulait le rassurer, lui faire croire que tout allait bien. Pendant qu'il parlait, Kevin et une équipe médicale entrèrent précipitamment dans la chambre. Ils administrèrent les premiers soins à Hector avant de le transférer en fauteuil roulant vers les soins intensifs.

Dans un autre couloir de l'hôpital, Gwendolyn interrogeait sans relâche les infirmières. Sa voix tremblait sous l'angoisse. « Quand est-ce que ma fille pourra sortir des soins intensifs ? Est-ce que je peux rester avec elle ? » Elle avait les yeux gonflés, et on sentait qu'elle luttait pour ne pas éclater en sanglots. Une infirmière lui répondit doucement : « Elle doit passer la nuit ici en observation. Vous pourrez revenir demain à la même heure. Ne vous inquiétez pas, on s'occupera bien d'elle. »

Gwendolyn n'avait aucune intention de partir, pas sans Juliette. Mais elle hocha la tête avec gratitude. « Merci. »

Trente minutes plus tard, Patrick arriva à son tour aux portes des soins intensifs. Une infirmière l'attendait. « Comment va mon grand-père ? » demanda-t-il sans perdre de temps. Elle jeta un coup d'œil aux documents qu'elle tenait. « Il est toujours dans un état critique, Monsieur Lowen. Nous allons le surveiller étroitement pendant les prochaines vingt-quatre heures. Le directeur vous a réservé une salle d'attente. »

Tout le monde dans l'hôpital connaissait Patrick Lowen. Ami proche du directeur Kevin Chavez, il venait régulièrement au chevet de son grand-père depuis six ans. Le personnel admirait sa fidélité. Patrick acquiesça. « Très bien. »

Alors qu'il se tournait pour s'en aller, son regard tomba sur une silhouette recroquevillée dans un coin. Une femme, seule, pieds nus, les bras serrés autour de ses jambes, la tête enfouie entre les genoux. L'image était douloureuse à voir. Sans dire un mot, Patrick retira son manteau et le posa doucement sur ses épaules avant de s'éloigner vers l'ascenseur.

Gwendolyn leva la tête au moment où il s'éloignait. Elle aperçut son dos large, droit. « Merci ! » lança-t-elle. « Comment puis-je vous rendre votre manteau ? » Patrick entra dans l'ascenseur. Juste avant que les portes ne se ferment, il répondit : « Gardez-le. Peu importe qui est malade, prenez soin de vous aussi. »

Ce geste le surprit lui-même. Il n'était pas du genre à se mêler des problèmes des autres. Alors pourquoi avait-il agi ainsi ? Tandis que les portes se refermaient, il esquissa un petit sourire et secoua la tête.

Gwendolyn ramena le manteau autour d'elle, appréciant la chaleur qu'il dégageait encore. Elle renifla doucement, respirant l'odeur subtile et agréable du tissu. Un peu plus tard, les portes de l'ascenseur s'ouvrirent à nouveau. Deux garçons en sortirent.

Le premier portait une doudoune blanche sous un coupe-vent noir. Le second, vêtu d'un uniforme de baseball rayé, portait des bottes de neige dans les bras. Leur ressemblance était frappante. Des jumeaux, à n'en pas douter. Avec leurs traits nets, ils attiraient naturellement l'attention. Un homme les suivait de près. Malgré son allure soignée, il n'avait rien de commun avec les deux garçons. C'était Zayden Surrington.

Le garçon en tête, Justin Ashton, s'approcha rapidement de Gwendolyn, une inquiétude visible dans les yeux. « Maman, tu devrais enfiler ça. » Il avait remarqué qu'elle portait le manteau d'un homme. Il comprit aussitôt qu'un inconnu lui était venu en aide. À côté de lui, son frère Julian semblait mal à l'aise. Il se pencha, les bras tendus. « Maman, pourquoi tu ne nous as pas emmenés avec toi ? Justin et moi, on aurait pu venir. » Il posa délicatement les pieds de Gwendolyn sur ses genoux, décidé à les réchauffer avant de la convaincre d'enfiler ses chaussures.

Zayden, assis à côté d'elle, les observait en silence. Voir ses fils si tendres envers leur mère le bouleversait. Une pointe de jalousie s'insinua dans sa poitrine. Il se tourna vers Gwendolyn. « Pourquoi ne m'as-tu pas appelé quand Juliette est tombée malade ? J'ai promis d'être là pour vous tous. »

Maintenant que la panique était retombée, Gwendolyn commençait à ressentir le froid. Toute l'adrénaline l'avait tenue debout, mais elle était épuisée. Apprendre que Juliette était hors de danger l'avait soulagée, et son corps s'était relâché. Elle réajusta le manteau autour d'elle et souffla enfin. « Tu nous as déjà aidés une fois, Zayden. Je t'en serai toujours reconnaissante. Mais je ne peux pas te déranger davantage. »

Dans les yeux de Zayden, un voile de tristesse. Elle ne comprenait toujours pas ce qu'il ressentait. Six ans plus tôt, c'était lui qui l'avait renversée accidentellement. Il l'avait conduite à l'hôpital, payé les soins, et même trouvé un logement pour elle. Ce n'était que de la culpabilité au début... mais au fil du temps, il s'était attaché. Il avait tenté de lui montrer ses sentiments, sans succès. Frustré, il changea de sujet. « J'ai entendu dire que ça ne s'est pas bien passé quand tu as quitté cette société d'investissement. Ils t'ont embêtée ? »

Justin ouvrit un thermos et versa de l'eau chaude dans un gobelet qu'il tendit à sa mère. Elle en but une gorgée, ses doigts resserrés autour du récipient. La chaleur remonta lentement dans son corps.

« Cette entreprise... je ne pourrai plus jamais y retourner, » répondit-elle. « Ils arnaquent les gens, surtout les personnes âgées. Ce jour-là, j'ai parlé avec une vieille dame. Elle avait l'air fortunée, mais je n'ai pas pu me résoudre à lui mentir. Je lui ai tout dit. L'entreprise l'a appris et m'a poussée dehors. »

Zayden la regardait, les sourcils froncés. Elle était bien trop honnête. Elle disait vouloir améliorer sa vie et offrir mieux à ses enfants, mais elle ne pouvait jamais se résoudre à trahir sa conscience.

« Pourquoi tu ne viendrais pas travailler pour moi ? Tu es compétente, Gwen. » Elle secoua la tête. « J'ai déjà commencé à chercher. Et puis, je n'ai pas le profil pour intégrer ton entreprise. » Il poussa un soupir, frustré. « Tu vas me mettre dans l'embarras à force de me repousser. Tu te rends compte de ce que penseront les gens si un PDG ne parvient même pas à recruter une seule employée ? »

Gwendolyn sourit à peine. Elle avait entendu ce genre de remarque plusieurs fois. À côté d'eux, Justin et Julian échangèrent un regard. Ils avaient bien investi en bourse ces derniers mois et amassé une belle somme, mais ils n'en avaient jamais parlé à leur mère. Elle paniquerait à coup sûr. Ils avaient placé l'argent sur son compte en secret. Elle ne s'en doutait même pas, et n'avait pas touché un seul centime.

Elle, elle continuait à cumuler les petits boulots, à se lever tôt, à courir partout. Ses fils avaient du mal à la voir se tuer à la tâche, mais elle refusait toute aide.

Il était minuit quand une infirmière arriva, le visage détendu. « Mademoiselle, l'état de votre fille s'est stabilisé. Vous pouvez rentrer chez vous. Elle pourra quitter les soins intensifs demain à midi. »

Gwendolyn s'inclina légèrement, les yeux humides. « Merci ! Merci beaucoup. »

Justin s'approcha aussitôt. « Est-ce qu'on peut la voir ? »

Juliette était fragile, et les garçons s'inquiétaient énormément pour elle. Ils n'avaient pas cessé d'y penser depuis son admission. L'infirmière hésita, puis céda face à leurs visages pleins d'attente. « Venez. Vous pourrez la voir à travers la vitre. »

Ils la suivirent en silence. Arrivés devant la salle, ils aperçurent Juliette à travers la fenêtre. Elle était allongée, pâle, branchée à plusieurs tuyaux. Une sonde dans la bouche, des câbles sur tout le corps. Gwendolyn porta une main à sa bouche. Les larmes lui montèrent aux yeux.

Elle se sentait coupable. Depuis leur naissance, ses enfants n'avaient connu que l'instabilité. Ils avaient déménagé sans cesse, elle était souvent absente à cause du travail.

Sa voix trembla : « Juliette... tout est de ma faute. Je suis désolée... »

Quelques jours plus tard, dans le bureau du PDG du groupe Lowen, Patrick était penché sur son large bureau, concentré sur la signature de documents. Son assistant, Liam Derner, entra et se posta devant lui, prêt à lui faire son rapport.

- Monsieur Lowen, j'ai rassemblé des informations sur la fille de la famille Ashton. Elle s'appelle Felicia Ashton. Elle a vingt-quatre ans et c'est l'unique enfant de Zachary Ashton.

Patrick releva lentement la tête.

- Avez-vous fixé un rendez-vous avec elle ? Nous dînerons ce soir.

Hector, après un court moment de lucidité, était retombé dans le coma. Ses chances de se réveiller étaient minces. Comme son souhait était que Patrick épouse la fille des Ashton, ce dernier comptait bien respecter sa volonté.

- J'ai réservé une table à 18 h 30 dans un restaurant privé. Souhaitez-vous que je privatise l'endroit ? demanda Liam.

Après tout, il s'agissait d'un dîner avec celle qui, probablement, deviendrait l'épouse de son patron. Il fallait soigner les détails. Même si Patrick n'y prêtait pas attention, Liam, lui, prenait son rôle au sérieux.

- Ce ne sera pas nécessaire, répondit Patrick.

Liam esquissa un sourire.

- Bien compris, Monsieur Lowen.

Liam n'avait jamais cru aux rumeurs sur l'orientation sexuelle de son patron. Pourtant, elles circulaient avec tellement d'assurance que même le vieux monsieur Lowen en était venu à s'en inquiéter. S'il pouvait ouvrir les yeux à cet instant précis, il verrait son fils se rendre à un rendez-vous galant, ce qui aurait sans doute suffi à le rassurer.

Après avoir pris la température de Juliette, Gwendolyn constata que sa fièvre avait disparu. La fillette serrait sa poupée contre elle. Son visage était amaigri, donnant l'impression qu'elle avait rétréci.

- Je vais mieux maintenant, maman. Je n'ai plus besoin de ce médicament dégoûtant, hein ? gémit-elle.

Gwendolyn lui caressa tendrement les boucles, un sourire doux sur les lèvres.

- Non, c'est fini. Mais n'abuse plus des sucreries, d'accord ? Sinon tu retomberas malade.

Juliette était née plus frêle que ses frères, pesant à peine deux kilos. Depuis sa naissance, elle ne dormait que dans les bras et hurlait dès qu'on la posait. Elle était fragile, souvent malade, et Gwendolyn avait dû courir plus d'une fois à l'hôpital en pleine nuit, pieds nus, la petite dans les bras. Cette récente maladie l'avait de nouveau forcée à mettre en pause ses recherches d'emploi. Ses deux garçons étant à l'école, Juliette restait à la maison, nécessitant sa présence constante.

Elle repensa aux frais médicaux qui avaient dépassé les vingt mille dollars. Il ne restait presque plus rien sur sa carte. Elle devait trouver un moyen de gagner de l'argent. En vérité, un demi-million y figurait encore, mais elle refusait d'y toucher. Elle ne savait pas qui l'avait versé, mais supposait que c'était son grand-père. Par fierté, elle ne voulait ni lui demander de l'aide, ni utiliser son argent.

En allant sur le balcon pour prendre le linge, elle aperçut le manteau qu'elle avait fait nettoyer au pressing. Il appartenait à Patrick et elle avait l'intention de le lui rendre aujourd'hui. Ayant trouvé le numéro de son assistant, elle passa un appel.

- M. Derner ?

- Lui-même. À qui ai-je l'honneur ? répondit Liam.

- Gwendolyn Ashton. M. Lowen m'a prêté un manteau. Je souhaiterais le lui rendre. Est-il disponible aujourd'hui ?

Liam, après avoir jeté un œil à Patrick dans le salon privé, lui envoya l'adresse.

- Venez ici. Il dîne sur place.

Il ne chercha pas à en savoir davantage. Patrick n'était jamais accompagné de femmes. Cette Gwendolyn devait être une simple connaissance.

Après avoir raccroché, Gwendolyn se tourna vers Juliette :

- Tu viens avec moi ? On pourra manger sur place.

La petite, enfermée à la maison depuis des jours, sauta de joie.

- Super !

À ce moment-là, Camille, la gouvernante, revint des courses. Célibataire, elle vivait avec Gwendolyn depuis six ans et considérait sa famille comme la sienne. En voyant Juliette enfiler son manteau à motifs de lapin, elle lui sourit.

- Tu sors avec ta maman ?

Juliette, miniature de sa mère, savait attendrir n'importe qui avec ses grands yeux et son air sage. Elle était adorable dans son manteau rose.

Gwendolyn attrapa le sac contenant le manteau, prit la main de Juliette.

- Je sors un moment. Pouvez-vous aller chercher les garçons à l'école, Mme Ziegler ?

- Aucun problème. Profitez bien de votre sortie.

Camille repensa à la peur qu'elle avait eue lors de leur passage au village, quand Juliette était tombée gravement malade. Depuis, elle avait décidé de ne plus s'absenter. Elle resterait désormais auprès des enfants.

Juliette lança gaiement :

- Je vous rapporterai plein de bonnes choses, Madame Ziegler !

- Merci, Juliette.

En sortant, Gwendolyn se rappela qu'elle devait bientôt verser le salaire de Camille. Il lui fallait absolument un travail en plus.

Elle prit sa vieille Fiat et se rendit au restaurant. À peine entrée, Juliette s'exclama :

- Miam ! Tout a l'air délicieux ! Je vais commander pour Justin, Julian et Madame Ziegler !

Bien qu'elle paraisse fragile, Juliette mangeait plus que ses frères.

- D'accord. Je te laisse choisir après. Je vais rendre le manteau.

Elles s'installèrent près de la fenêtre. Gwendolyn posa son sac et partit vers le salon privé. Juliette, ravie, feuilletait déjà le menu en regardant les images.

En passant devant la salle VIP, Gwendolyn aperçut une silhouette familière. Felicia. Cela faisait six ans. Elle avait beaucoup changé, visiblement passée par la case chirurgie. Jolie, mais sans charme particulier, elle ressemblait aux influenceuses qu'on voyait partout.

En la voyant entrer dans la salle 101, Gwendolyn s'approcha de l'homme qui attendait à l'entrée.

- Vous êtes M. Derner ?

Elle lui avait envoyé un message pour prévenir de son arrivée. Il lui avait répondu qu'il l'attendrait.

Liam la détailla : manteau noir, pantalon ajusté, longues jambes. Elle avait une allure élégante et un visage séduisant.

- Oui. Vous êtes Mme Ashton ?

Elle acquiesça, puis demanda :

- Qui est la femme qui vient d'entrer ?

- La fiancée de M. Lowen, répondit-il, un sourire aux lèvres.

Le visage de Gwendolyn se ferma aussitôt. Elle perdit d'un coup toute la bonne impression qu'elle avait pu avoir de Patrick. Elle voulait simplement lui rendre le manteau et le remercier, mais changea d'avis.

- C'est son manteau. Remettez-le-lui, s'il vous plaît.

Sans attendre de réponse, elle tourna les talons et s'éloigna.

Liam resta un instant figé. Il pensa la retenir, mais se ravisa. Patrick rencontrait sa fiancée pour la première fois. Ce n'était pas le moment de se faire interrompre par une autre femme.

Quand Gwendolyn regagna sa table, Juliette avait disparu.