La voiture s'engage sur la route menant à l'hôpital, conduite avec la même précision silencieuse par Gerald. À ma grande surprise, la circulation est fluide, presque anormalement calme, comme si la ville avait décidé de nous laisser passer sans entrave. Je garde les yeux fixés sur le paysage qui défile, mes pensées encore encombrées par la discussion précédente, lorsque Flynn s'éclaircit la gorge.

« Kenna, c'est Flynn. Monsieur Ashton aimerait te parler », dit-il dès qu'elle décroche, avant de se retourner pour me tendre son téléphone. Il se laisse ensuite retomber contre son siège, tentant de reprendre son souffle, visiblement essoufflé. Je fronce légèrement les sourcils en l'observant du coin de l'œil. D'ordinaire, courir d'un étage à l'autre, transporter des dossiers ou aller chercher mon café ne l'épuise jamais à ce point. Pourquoi semble-t-il soudain à bout de forces ?

« Tu aurais pu m'appeler toi-même », réplique une voix familière à l'autre bout du fil. « Mais dans ce cas, ce ne serait plus l'Aidan que je connais... Alors, dis-moi, qu'est-ce que tu veux ? » Son ton est légèrement moqueur, presque enjoué, et je ne peux m'empêcher de sourire en tournant le regard vers la vitre.

« Bonjour à toi aussi. Tu sembles en pleine forme », réponds-je avant même de percevoir le brouhaha ambiant derrière sa voix. À l'heure qu'il est, elle doit encore être à l'hôpital ; il reste quelques minutes avant la pause déjeuner.

« Je suis toujours de bonne humeur. Contrairement à toi », lance-t-elle en riant. « Tu sais, tu ressembles de plus en plus à Grincheux dans Blanche-Neige. La ressemblance est frappante, ce qui n'a rien d'étonnant. » Elle continue de parler, et je m'imagine sans peine son expression faussement exaspérée, celle qu'elle adopte chaque fois qu'elle critique mon tempérament prétendument insupportable. « Je viens te chercher pour déjeuner », murmuré-je calmement.

« En réalité, je suis sur le point d'aller déjeuner avec mes collègues », répond-elle aussitôt. Mon regard se porte instinctivement vers l'entrée de l'hôpital. Je la repère sans difficulté : seule, debout au milieu du parvis, téléphone collé à l'oreille, regard perdu autour d'elle.

Un rire m'échappe avant même que je puisse le retenir. Je l'observe attentivement. Ses cheveux sont attachés en une simple queue de cheval, loin de sa coiffure habituelle à moitié détachée. Lorsque Gerald gare la voiture un peu plus près, je murmure, un sourire amusé aux lèvres : « Tu sais que tu mens très mal, n'est-ce pas ? »

« Et sur quoi tu te bases, Aidan ? » réplique-t-elle, un sourire audible dans la voix. Elle baisse légèrement la tête, mais ne m'a toujours pas remarqué. Son attention est ailleurs, loin de la voiture... et surtout loin de moi.

« Attends ici », dis-je à Gerald après avoir raccroché, avant de sortir du véhicule. Je marche droit vers elle, les yeux fixés sur son dos. Je la vois sourire en parlant seule, ce qui me fait ralentir, amusé.

Elle soupire : « Typique d'Aidan. Il m'appelle sans raison et raccroche sans dire au revoir. Rappelle-moi pourquoi c'est mon meilleur ami. » Elle marmonne encore quelque chose, persuadée d'être seule, alors que je ne suis plus qu'à quelques pas. « Rappelle-moi surtout pourquoi je suis amie avec un menteur », dis-je à voix haute.

Elle se retourne brusquement, la surprise peinte sur son visage. Nos regards se croisent, et un sourire étire mes lèvres tandis que ses yeux bleu clair s'illuminent avant qu'elle n'éclate de rire.

« C'est bien ce que dit celle qui fréquente des menteurs à longueur de journée », réplique-t-elle en croisant les bras, la tête penchée sur le côté.

Kenna et moi, c'est une histoire qui remonte à l'enfance. Nous avons grandi ensemble, fréquenté les mêmes écoles, de la maternelle jusqu'au lycée. Nous étions inséparables. Si elle n'avait pas choisi la médecine, nous aurions probablement poursuivi notre route dans la même école de commerce. Notre amitié repose sur mille souvenirs... dont celui, mémorable, où je l'ai fait tomber d'une balançoire.

Et ce n'était que le début.

« Pourtant, ils s'en sortaient plutôt bien », dis-je en haussant les épaules. Elle rit de nouveau. « Attendre un taxi toute seule, c'est une nouvelle façon de dire que tu déjeunes avec tes collègues ? Parce que je ne vois personne », ajoutai-je. Comme prévu, elle lève les yeux au ciel.

« D'accord, tu m'as démasquée. Et maintenant ? Tu vas m'arrêter ? » Elle arque un sourcil tandis que je m'approche, attrapant ses poignets pour mimer une arrestation imaginaire. Nous sourions tous les deux. « Arrestation effectuée. Sentence immédiate : tu déjeunes avec moi », déclarai-je en la relâchant et en me dirigeant vers la voiture.

Elle me suit sans protester. Lorsque Gerald sort pour ouvrir la portière, je lui fais signe de s'arrêter et ouvre moi-même, invitant Kenna à monter en première. Elle secoue la tête, faussement agacée, avant de s'installer. Je la rejoins, puis Gerald reprend le volant.

« Salut Flynn », dit-elle en lui adressant un sourire. Il lui rend, visiblement plus détendu. Depuis qu'il travaille pour moi, leur complicité est évidente, et je n'y ai jamais vu d'inconvénient.

« Où allons-nous, monsieur Ashton ? » demande Gerald.

« Au Café Lalo », répondis-je avant de tourner la tête vers Kenna. Elle m'observe avec un air intrigué, les bras croisés, légèrement penchée en arrière. « Pourquoi tu me regardes comme ça ? » feins-je l'innocence.

Elle me connaît trop bien. J'ai toujours évité cet endroit à cause de l'affluence, alors qu'elle l'adore, notamment pour ses tartes et l'ambiance conviviale. Forcément, elle devine que je prépare quelque chose.

« Aucune raison », dit-elle finalement après avoir remarqué que je consulte mon téléphone. Un sourire discret apparaît sur son visage.

À notre arrivée, je lui ouvre la portière, observant son expression s'illuminer à la vue du café. « Je reviens dans une heure », dis-je à Gerald, puis je tends un billet à Flynn. « Va manger. » Nous entrons, laissant la voiture derrière nous.

« Kenna, ça faisait longtemps ! » s'exclame Samuel, l'un des serveurs. Il me dévisage ensuite. « Tu dois être Aidan. » Je lui serre la main, constatant que le café est bondé.

Nous nous installons près du mur. Je me sens légèrement à l'étroit, sous le regard amusé de Kenna. « Tu vois, c'est pour ça qu'on ne déjeune pas souvent ensemble », dit-elle en riant. « Tu n'aimes pas être ici. »

« Qui te dit ça ? » demandé-je.

« Ton visage. »

Je finis par soupirer. « Très bien. Commande. » Elle rit et s'exécute.

Kenna a toujours été différente de moi. Elle comprend la valeur des choses, le poids de l'argent, les sacrifices. Son enfance a été marquée par les difficultés financières de sa famille, et cela l'a forgée. Moi, à côté, je passe pour l'héritier gâté. Pourtant, nos différences nous équilibrent.

« Je prendrai un sandwich et de l'eau », dit-elle en relevant les yeux. « Et toi ? »

« La même chose », répondis-je.

Samuel note la commande et s'éloigne. Un silence s'installe.

« Bon... Aidan, parle-moi », dit-elle soudain. « Tu me caches quelque chose. Tu ne m'emmènes jamais ici sans raison. »

Je la fixe, conscient que la suite pourrait tout changer. Puis, d'une voix calme, je lâche : « Kenna, est-ce que tu accepterais de m'épouser ? »

Ses yeux s'écarquillent. Elle éclate de rire, attirant l'attention de toute la salle. Lorsqu'elle me regarde enfin à nouveau, je comprends qu'elle pense à une plaisanterie. Pourtant, je n'ai jamais été aussi sérieux de ma vie.

À force de rire sans pouvoir m'arrêter, une douleur sourde s'installe dans mon ventre, et je réalise vaguement que cela faisait longtemps que je n'avais pas ri de cette façon, sans retenue, sans arrière-pensée. Peut-être devrais-je le remercier pour ce moment, car ces dernières semaines à l'hôpital ont été si lourdes que je peine parfois à respirer. Lorsque mon regard croise enfin celui d'Aidan, mon amusement se fige net. Il me fixe sans ciller, le visage fermé, presque trop calme.

« Bon, Aidan... » dis-je en essuyant une larme de rire au coin de l'œil. « Je crois que c'est un peu tôt pour une blague d'anniversaire, alors où sont les caméras ? » Je balaie le café du regard, cherchant le moindre indice d'une mise en scène. Autour de nous, plusieurs clients nous observent avec curiosité. Certains secouent la tête avant de détourner les yeux, d'autres chuchotent entre eux.

« Les Ashton », murmure quelqu'un non loin, suffisamment fort pour que je l'entende.

Une version acoustique de History de One Direction flotte doucement dans l'air, et c'est à ce moment précis que quelque chose cloche. Aidan n'a pas souri. Il n'a pas éclaté de rire. Il n'a rien fait de ce qu'il fait d'ordinaire lorsqu'il lance une plaisanterie douteuse. Il est simplement resté là, immobile, à me regarder.

Il correspond exactement à la description que ses employés donnent de lui : impassible, froid, presque intimidant. Certains vont même jusqu'à dire qu'il est cruel, ce qui est sans doute exagéré... du moins, je l'ai toujours cru. Avec moi, il n'a jamais été ainsi. Jamais. Pas une seule fois en plus de vingt ans.

Je me renverse légèrement sur ma chaise, repoussant une mèche de cheveux derrière mon oreille, les sourcils froncés. Un malaise insidieux s'installe en moi, provoqué par son silence et par la manière dont il continue de me fixer alors que mon fou rire s'est éteint depuis plusieurs secondes.

« Tu as terminé ? » demande-t-il calmement en désignant ce qu'il reste de mon éclat de rire. Ses yeux bruns accrochent les miens, et, contre toute attente, j'ai du mal à soutenir son regard. C'est absurde. Il est mon meilleur ami. Je n'ai jamais ressenti ce genre de gêne en sa présence.

Je me penche légèrement vers lui, baissant instinctivement la voix. « Tu plaisantes... n'est-ce pas ? »

Il se rapproche à son tour, son visage à seulement quelques centimètres du mien.

« Non », répond-il simplement avant de se rasseoir.

« Mauvaise réponse. Retire ce que tu viens de dire », marmonné-je en me laissant retomber contre le dossier de ma chaise, cherchant à me raisonner. Ses lèvres s'étirent alors en un sourire discret, presque satisfait, et l'envie irrépressible de lui en coller une pour effacer cette expression me traverse l'esprit.

« Pourquoi est-ce que je plaisanterais ? » reprend-il calmement. « Kenna, je suis très sérieux. Je ne m'attendais simplement pas à ce genre de réaction quand on demande quelqu'un en mariage. » Il observe chacun de mes gestes, ce qui ne fait qu'attiser mon irritation.

Je frappe la table du poing, faisant sursauter quelques clients. « Tu me demandes en mariage ! Comment veux-tu que je réagisse ? Que je saute de joie ? Tu as perdu la tête ! » Les bras croisés, je le fixe, abasourdie.

« Si tu ne l'épouses pas, moi je le ferai », lance soudain la serveuse en déposant nos assiettes sur la table. Ses yeux marron foncé se posent d'abord sur Aidan, puis sur moi. Sa peau hâlée et son assurance déclenchent une pointe d'agacement que je ne m'explique pas.

Je reporte aussitôt mon attention sur Aidan, qui semble tout aussi surpris que moi.

« Tu veux l'épouser ? » demandé-je en désignant la serveuse du menton. Elle pose une main sur sa hanche, attendant la réponse, tandis que le silence se fait dans tout le café.

Aidan s'éclaircit la gorge. « Non. Non, merci. »

« Si jamais tu changes d'avis, tu sais où me trouver », ajoute-t-elle avec un clin d'œil avant de retourner vers la cuisine. Peu à peu, la vie reprend son cours autour de nous, mais ni lui ni moi ne disons un mot.

Je saisis mon verre et bois toute mon eau d'un trait, jusqu'à la dernière goutte, sous son regard attentif. Je lève ensuite l'index pour lui demander d'attendre, puis repose le verre en inspirant profondément.

« Je n'arrive plus à respirer », murmuré-je.

« Très bien. Prends une minute », répond-il avant de mordre dans son sandwich. Il mange lentement, vérifie sa montre à plusieurs reprises, sans jamais détourner complètement les yeux de moi.

Quelque chose ne va pas. Aidan n'a jamais été comme ça. Jamais il n'a brouillé la frontière entre nous. Nous avons toujours été simplement... amis. Très proches, certes, mais amis. Et j'étais persuadée que cela nous convenait à tous les deux. Jusqu'à maintenant.

Tout semble s'éloigner autour de moi. Les voix, la musique, le café bondé... Je me retrouve seule avec mes pensées, tentant de comprendre comment j'ai pu passer d'un simple déjeuner à une demande en mariage. Ce matin encore, je priais pour avoir une bonne raison de sortir du lit. Je n'imaginais pas que l'univers me répondrait de cette façon.

« Tu peux respirer maintenant ? » me demande-t-il, me tirant de mes pensées. Je baisse les yeux et constate que son assiette est vide.

Devant mon silence, il soupire. « Tu aurais dû me laisser t'expliquer avant de tirer des conclusions. Tu dramatises. » Il jette un coup d'œil à son téléphone avant de me regarder à nouveau.

« Il y a une explication à tout ça ? » demandé-je, incrédule.

« À tout », affirme-t-il. « Si tu avais écouté, tu comprendrais. Je te demande en mariage parce que j'ai besoin de ton aide. »

Je cligne des yeux. « De mon aide ? En quoi t'épouser serait-il utile ? » Je lève les yeux au ciel. « Ne te méprends pas, Aidan, mais tu me demandes en mariage alors que la dernière fois que tu m'as vue nue, j'avais huit ans... et ce n'était vraiment pas glorieux. »

Il éclate de rire. « Ce souvenir me hantera jusqu'à la fin de mes jours. » Puis il redevient sérieux. « Mais ce n'est pas le sujet. Si tu refuses, je serai obligé d'épouser Shin-hye. »

Je ris à mon tour. « Elle est coréenne. Je ne vois pas le problème. » Puis je repense à ce fameux rendez-vous imposé par sa mère, à son appel désespéré en pleine nuit.

« On n'arrive même pas à se comprendre sans traducteur », grogne-t-il. « Et apparemment, ma mère rêve que j'épouse une héritière coréenne. »

« C'est drôle », dis-je en mordant dans mon sandwich. « Tu parles sept langues, mais pas le coréen. »

Il gémit. « Le coréen est compliqué. »

« Tu parles le mandarin couramment. Arrête de chercher des excuses. »

Il soupire longuement. « Le problème, Kenna, ce n'est pas la nationalité. C'est ma mère. Elle veut contrôler ma vie, mon mariage, tout. »

Je secoue la tête, amusée malgré moi. « Aidan, tu n'as simplement pas envie de te marier. »

« Justement. Et toi, tu me comprends. Il suffit qu'on se marie, et elle sera obligée d'accepter. »

Je le fixe, soudain sérieuse. « Le mariage est sacré pour moi. Ce n'est pas un jeu. »

Il se tait, puis je prends la parole : « D'accord. Alors on fait un contrat. Un an. Après, on divorce. »

Ses yeux s'écarquillent.

Je poursuis, implacable. « On dira que ça n'a pas marché et qu'on est mieux comme amis. »

Il réfléchit, puis sourit. « Ça pourrait marcher. »

Je soupire longuement avant de hocher la tête. « D'accord. »

Son sourire s'élargit, éclatant, révélant ces dents parfaites qu'il a gagnées au prix d'années d'appareil dentaire. Moi aussi, j'en ai porté un. On a survécu à bien pire.