Annabel n'avait pas réalisé que cette chambre appartenait à quelqu'un d'autre. Quand elle a vu que la salle de bains ne contenait que des produits pour hommes, elle a supposé que les Benton essayaient de l'énerver.

« Quelle famille incroyable ! », a-t-elle marmonné, sarcastique, en passant à la douche.

Elle ne devait supporter cela que pendant trois mois. Elle avait fait un pari avec son grand-père. Si elle ne ressentait toujours rien pour Rupert après trois mois, leur mariage serait annulé.

Une fois qu'Annabel est sortie de la salle de bains, une domestique lui a apporté son dîner. Elle l'a pris et s'est endormie presque immédiatement.

Il était déjà minuit lorsque Rupert est finalement rentré à la maison après un dîner d'affaires.

Il était au courant de l'arrivée d'Annabel aujourd'hui. Bruce lui avait demandé d'aller la chercher, mais il avait refusé sous prétexte qu'il avait beaucoup de choses à faire au travail. Il ne s'intéressait pas à sa fiancée. Pour lui, le mariage serait annulé tôt ou tard.

Rupert était épuisé. Il a pris une douche et est allé directement au lit.

Comme il était très ivre, il ne s'est pas rendu compte qu'il y avait quelqu'un d'autre dans sa chambre jusqu'à ce qu'il s'allonge sur son lit.

Un gros gonflement sous l'édredon l'a fait sursauter. Il s'en est éloigné brusquement. La pièce étant faiblement éclairée, il ne pouvait donc pas voir clairement le visage de la femme. Avant qu'il ne parvienne à reprendre ses esprits, elle s'est retournée et l'a serré dans ses bras. Elle a murmuré : « Teddy, arrête. On devrait dormir maintenant. »

Rupert s'est complètement figé.

Cette femme avait une odeur très familière, tout comme cette fille-là...

Il sentait apaisé lorsqu'il pressait le nez contre son cou. Pour une raison ou une autre, Rupert s'est retrouvé à la serrer dans ses bras. Il s'est endormi avec Annabel dans son étreinte.

Curieusement, pour un insomniaque, Rupert ne s'est réveillé à aucun moment de la nuit. Il a dormi comme un bébé bien nourri.

Rupert a fait un rêve cette nuit-là. Il s'agissait de ce qui lui était arrivé il y a dix ans. Dans une pièce sombre, une fille l'a enlacé fermement et lui a dit d'une voix douce : « N'aie pas peur. Il ne t'arrivera rien. Je vais te protéger. » C'était si réel.

Le lendemain matin, Cathy s'est réveillée à l'aube. Elle espérait entendre la nouvelle qu'Annabel avait été mise à la porte de la chambre une fois que Rupert était rentré à la maison. Mais la domestique n'avait rien dit de tel.

Comment était-ce possible ? Rupert n'est-il pas rentré hier soir ? Mais sa voiture était dans le garage.

Rupert détestait que l'on s'immisce dans son espace. Il ne pouvait pas avoir dormi dans le même lit qu'une femme inconnue.

Rongée par la curiosité et l'incertitude, Cathy est allée toquer à la porte de Rupert. « Hé, Rupert ! Le petit déjeuner est prêt. Tu n'as pas une réunion ce matin ? Tu devrais te lever maintenant ! »

Le bruit a réveillé les deux personnes qui dormaient profondément à ce moment-là. Annabel a immédiatement senti la chaleur de quelqu'un d'autre. Sa tête n'était pas posée sur un oreiller, mais sur un torse dur.

Elle a relevé la tête, rencontrant les yeux aiguisés d'un homme. Elle s'est immédiatement redressée pour mieux comprendre ce qui se passait. « Qui es-tu ? »

Le regard de Rupert s'est assombri. « Annabel Hewitt ? »

Puisqu'il connaissait son nom, Annabel a supposé qu'il s'agissait de son fiancé, Rupert. Mais pourquoi était-il dans sa chambre ?

Elle s'apprêtait à le questionner à nouveau lorsqu'il a dit : « Tu es venue dans ma chambre et tu as dormi dans mon lit dès ton premier jour dans cette maison. Je dois dire que tu es vraiment courageuse ! »

« Quoi ? » Annabel était complètement désorientée. Il venait de dire que c'était son lit ? Comment était-ce possible ?

Est-ce que tous les membres de cette famille étaient fous et problématiques ?

« Oh mon Dieu ! », s'est exclamée Annabel en pensant aux produits pour hommes qu'elle avait vus dans la salle de bain hier. Apparemment, Cathy l'avait piégée.

Dans la précipitation, Annabel est descendue du lit tout en le regardant d'un air glacial. « Juste pour que tout soit clair, je n'avais pas l'intention de dormir ici. Cathy m'a dit que c'était ma chambre. Ne le prends pas mal, mais tu ne m'intéresses pas du tout. Maintenant que j'y pense, je me suis endormie seule. Tu n'as pas vu que quelqu'un d'autre était dans le lit quand tu es revenu ? Et pourquoi m'as-tu tenue dans tes bras toute la nuit ? Ne me dis pas que tu as le béguin pour moi ? »

Une expression de gêne a assombri le visage de Rupert lorsqu'il a entendu ces propos. Il ne pouvait pas nier qu'il l'avait tenue dans ses bras toute la nuit.

Comme la nuit dernière, il a été surpris de croiser le regard d'Annabel.

Ses beaux yeux ressemblaient à ceux de cette fille-là.

Annabel l'a regardé en souriant.

« Quoi ? Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »

Rupert a repris ses esprits. Son visage s'est à nouveau assombri. Il a ordonné froidement : « Sors d'ici ! Et ne reviens plus jamais dans cette pièce ! »

Annabel a serré des dents. Elle est ensuite sortie avec ses affaires, sans hésiter.

C'était leur première rencontre, mais ils ne s'aimaient déjà pas.

Cathy, qui était encore à la porte, a été surprise de voir Annabel sortir.

Annabel lui a dit avec un sourire ambigu : « Bonjour ! Comme tu l'as souhaité, ton cousin m'a prise dans ses bras et et on a dormi ensemble toute la nuit. Nous nous sommes bien entendus. Merci beaucoup. »

« C'est absurde ! » Le visage de Cathy était livide. Elle n'y croyait pas du tout.

À son avis, il était impossible que Rupert aime Annabel, et encore moins qu'il la serre dans ses bras pendant des heures.

Mais le fait qu'ils aient passé toute la nuit ensemble était évident.

Annabel est partie, un faux sourire sur les lèvres.

Cathy a perdu son sang-froid. « Espèce de péquenaude ! Arrête-toi tout de suite. Je n'en ai pas fini. Laisse-moi te dire que Rupert ne t'épousera pas ! »

À ce moment précis, Rupert est sorti de la pièce.

« Euh... Rupert... », a bégayé Cathy, reculant de peur.

Rupert a renfrogné la mine. Voyant clairement qu'il était en colère, Cathy n'a osé rien dire de plus.

Annabel a demandé à une femme de chambre de la conduire dans sa chambre. Après avoir déballé ses affaires, elle est descendue prendre le petit déjeuner.

A son entrée, Erica, Cathy et Rupert étaient déjà assis à la table à manger.

Dès qu'Annabel s'est assise, Erica a commencé à la critiquer. « N'as-tu pas appris la bonne étiquette ? Non seulement tu te réveilles aussi tard, mais tu n'as pas non plus pris la peine de préparer le petit-déjeuner. Te prends-tu déjà pour l'hôtesse ici ? »

Jetant un coup d'œil à Erica, Annabel a dit, catégorique : « Je ne suis pas l'hôtesse, mais je ne suis pas une servante non plus. »

Elle ne ferait jamais la cuisine pour cette famille.

Rupert n'a certes rien dit pendant qu'elles se disputaient, mais il était indéniable que lui non plus n'aime pas Annabel.

L'atmosphère était tendue dans la salle à manger. Ils ont mangé en silence la plus grande partie du temps. Après le petit déjeuner, Erica a tendu à Annabel une carte bancaire.

« Il y a environ cinq mille dollars sur cette carte. Achète-toi des vêtements décents avant d'aller à l'entreprise. N'oublie pas de bien te comporter. Tu ne dois pas causer de problèmes à Rupert. »

Pour créer une meilleure relation entre eux deux, Bruce avait proposé qu'Annabel travaille dans l'entreprise en tant que secrétaire de Rupert. Leonard Hewitt, le grand-père d'Annabel, avait accepté cet arrangement. Elle n'avait donc pas refusé. Ce n'était que temporaire après tout.

Son nouvel emploi n'était pas bien difficile à accepter, mais la carte bancaire l'était ! Erica la méprisait visiblement. « Non, merci », a refusé Annabel, sarcastique.

Ses vêtements étaient décents, en ce qui la concernait. Ils avaient été spécialement conçus pour elle. C'était sans doute la raison pour laquelle les Benton pensaient qu'ils n'étaient pas des vêtements de marque. Sans attendre qu'Erica ou qui que ce soit d'autre rétorque, elle est montée à l'étage pour se préparer avant d'aller au travail.

Son téléphone a sonné alors qu'elle venait d'entrer dans sa chambre. Une notification bancaire. Cinquante millions de dollars avaient été virés sur son compte.

Un message de Leonard a suivi :

« J'espère qu'ils te traitent bien là-bas ma chérie. J'ai envoyé de l'argent sur ton compte. Achète ce que tu veux. Et n'oublie pas de m'en informer si quelqu'un te harcèle. Bises. »

Souriante, Annabel a répondu : « Grand-père, je ne suis pas heureuse ici. Ils me tyrannisent. Ce n'est pas du tout amusant. »

La réponse de Leonard a été presque immédiate : « Qu'on te tyrannise ? Ça ne s'est jamais vu. Bon, je vais pêcher. On se parle plus tard. »

Annabel tombait des nues.

Avec un soupir, elle a enfilé un costume professionnel et est sortie de la maison. Le chauffeur lui tenait la portière. En montant dans la voiture, elle a constaté que Rupert était lui aussi à l'intérieur.

« N'as-tu pas dit que je ne t'intéressais en rien ? Alors, pourquoi as-tu accepté de travailler comme ma secrétaire ? » Sa voix charmante était légèrement ironique. Un sourire narquois flottait au coin de ses lèvres.

« Ne te fais pas d'idées ridicules juste parce que j'ai accepté. J'ai juste promis à mon grand-père de rester avec toi pendant trois mois. Une fois ce délai expiré, nous annulerons le mariage », a répondu Annabel en lui jetant un regard indifférent.

« Hein ? », a ricané Rupert. « Ne crains-tu pas de tomber amoureuse de moi au cours des trois prochains mois ? Tu serais réticente à partir dans ces conditions. »

Annabel était très amusée par ses paroles.

« Tu es très drôle, Rupert, et clairement trop imbu de toi-même. Pour ton information, je ne tomberai jamais amoureuse de toi. Jamais ! »

Rupert était peut-être beau, mais cela n'avait pas d'importance pour Annabel. Il avait ce trait de caractère repoussant qu'elle détestait chez les hommes.

Rupert a fait la moue en l'entendant.

Elle ne tomberait donc jamais amoureuse de lui ?

« Nous verrons bien, Annabel. N'oublie jamais ce que tu viens de dire ! »

Du point de vue de Rupert, Annabel se faisait juste désirer. Pourquoi venir chez lui si elle ne ressentait rien pour lui ?

Souriante, Annabel a dit : « D'accord, je vais garder cela à l'esprit. Ne t'en fais pas. Dans trois mois, nous irons chacun de son côté. Au fait, dans l'entreprise, nous devons faire semblant de ne pas nous connaître. Je ne veux pas d'histoires inutiles là-bas. »

Rupert a juste gardé le silence.

Annabel ne savait pas encore qu'elle ne pourrait pas éviter les histoires dans le bureau. Comme une traînée de poudre, la nouvelle des fiançailles de Rupert s'était déjà répandue parmi les employés. Les gens savaient aussi que sa fiancée venait de la campagne.

Les employés du Groupe Benton en discutaient âprement.

« Les gars, avez-vous entendu la dernière en date ? La fiancée de M. Benton va travailler ici. Elle sera sa secrétaire ! »

« Oh mon Dieu ! J'ai appris qu'elle est moche. Et aussi qu'elle vient de la campagne. On est sûr qu'elle sera qualifiée pour ce poste ? Pourra-t-elle même comprendre les documents ? »

« Hahaha ! Tu marques un point. Je parie qu'elle ne pourra pas faire fonctionner un ordinateur. »

Les tirades des commères se sont tues dès que Rupert est entré avec Annabel. Ils sont tous restés bouche bée en la voyant.