Le dîner fut une étude sur l'exclusion. La table de la salle à manger était assez longue pour y faire atterrir un avion, dressée avec une porcelaine fine et une argenterie assez lourde pour servir d'arme. Isabeau était assise tout au bout, face à Victoire. Elle s'était changée pour un t-shirt blanc uni, le tissu si fin et lavé tant de fois qu'il en était presque transparent.

Devant tous les autres trônaient des assiettes de canard rôti au glaçage de cerise. Devant Isabeau, un bol de salade verte. Sans vinaigrette.

Tiphaine picorait son canard.

- Le gala est demain, dit-elle, sa voix légère et pétillante. Je porte le Dior sur mesure. Les essayages étaient un cauchemar, mais c'est enfin parfait.

Elle regarda Isabeau, attendant une réaction. Isabeau découpa une feuille de laitue avec une précision chirurgicale.

Victoire tapota son verre avec une cuillère.

- Isabeau sera présente également. Il y a des... obligations.

Isabeau mâcha. Elle fixa le centre de table, un arrangement massif de lys blancs. Elle ne hocha pas la tête.

- Est-ce qu'elle comprend le français ? demanda Tiphaine en regardant Gontran. Peut-être qu'il nous faut la langue des signes.

- Elle comprend, dit Gontran sans lever les yeux de son téléphone. Elle est juste difficile.

Après le dîner, Isabeau battit en retraite au troisième étage. Elle avait à peine fermé sa porte que celle-ci fut poussée violemment. Tiphaine se tenait là, le masque de la sœur douce disparu. Son visage était tordu par un rictus de mépris.

- Ne pense pas, siffla Tiphaine en entrant dans la pièce et en claquant la porte du pied, que juste parce que tu portes le nom, tu as droit à la vie qui va avec. Tu es une pièce de rechange. Une roue de secours.

Isabeau se tenait près du bureau. Elle regarda Tiphaine avancer.

- Ce sont mes parents, dit Tiphaine en pointant un doigt dur dans l'épaule d'Isabeau. Ma grand-mère. Mon argent. Tu es un déchet.

Elle bouscula Isabeau. Isabeau trébucha en arrière, son omoplate heurtant le mur avec un bruit sourd. La douleur irradia dans son bras. Elle n'émit aucun son. Son visage resta une toile vierge.

Cette absence de réaction rendit Tiphaine furieuse. Elle saisit un verre d'eau sur la table de nuit et jeta le contenu au visage d'Isabeau.

- Dis quelque chose ! hurla Tiphaine. Espèce de monstre ! Espèce d'idiote muette !

L'eau dégoulinait des cils d'Isabeau. Elle ne l'essuya pas. Elle cligna simplement des yeux, suivant une gouttelette qui tombait de son menton sur le sol.

Tiphaine poussa un cri de frustration et sortit en trombe, claquant la porte si fort que la vitre trembla.

Isabeau resta là une minute entière. Puis, lentement, elle essuya son visage avec l'ourlet de son t-shirt. Elle alla à la porte et enclencha le verrou.

Elle alla à son lit et souleva le matelas. En dessous, caché dans une fente du sommier, se trouvait une tablette noire. C'était un prototype, cryptage de niveau militaire, qu'elle avait récupéré et réparé elle-même. Elle s'assit par terre, croisa les jambes et entra un mot de passe de vingt caractères.

L'écran s'anima. Elle connecta un petit dongle USB artisanal - un système qu'elle avait construit à partir de pièces détachées - pour contourner le pare-feu commercial de la famille. Il lui fallut moins de trente secondes pour trouver le port obsolète que Gontran n'avait pas pris la peine de mettre à jour.

Elle ouvrit une application de dessin. Ses doigts, habituellement serrés en poings ou ballants, devinrent fluides. Ils dansaient sur le verre.

Des lignes se formèrent. Des formes s'assemblèrent.

En dix minutes, c'était fini. Une caricature dans le style de l'horreur gothique grotesque. Elle dépeignait une fille en tailleur Chanel, mais sa peau se décollait comme du papier peint pourri. En dessous, elle n'était pas humaine. Elle était une masse d'asticots grouillants et de pièces d'or. Sa bouche était cousue avec du fil de diamant.

Isabeau signa dans le coin : E-11.

Elle se connecta à un serveur sécurisé, routé à travers trois pays différents, et posta l'image sur le forum d'art underground.

Légende : Bienvenue à la maison. ValeursFamiliales

Elle actualisa la page.

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20 000 vues.

Les commentaires affluèrent.

Utilisateur_X : "E-11 est de retour ! La reine est revenue."

Art_Snob : "La texture de la peau... viscérale. Est-ce un commentaire sur la bourgeoisie ?"

Dark_Soul : "Je sens cette image dans mes dents."

Isabeau regarda les chiffres grimper. Une notification apparut, venant d'un cabinet juridique représentant un studio de jeux vidéo majeur. "E-11, concernant l'acquisition des droits pour votre récent portfolio de personnages..."

Elle la balaya du doigt.

Elle mit son casque à réduction de bruit. Elle fit défiler jusqu'à une playlist intitulée "BRUIT". Du métal industriel, lourd et chaotique, explosa dans ses oreilles, un mur de son pour tenir les souvenirs à distance.

Flashback. Une cave. L'odeur de moisi. Des enfants qui rient. Un pied qui percute ses côtes. "Dis quelque chose, le monstre !"

Isabeau serra les yeux. Sa main tremblait violemment. Elle ne chercha pas de pilules ; elle n'y avait pas accès ici. À la place, elle saisit un crayon fusain et un bout de papier. Elle commença à hachurer, comptant à rebours à partir de mille par tranches de sept. 993. 986. 979.

La musique martelait. Le graphite cassa net. Le tremblement cessa.

- Que la partie commence, Tiphaine, chuchota-t-elle à la pièce vide.

Le lendemain matin, le tailleur arriva. C'était un petit homme nerveux qui sentait l'amidon et la peur. On le fit entrer dans le petit salon où Tiphaine tenait déjà cour, entourée de trois assistantes qui ébouriffaient la traîne d'une robe cramoisie.

- C'est magnifique, roucoula Aliénor en battant des mains.

Isabeau se tenait dans le coin, se fondant dans le papier peint beige. Le tailleur lui jeta un coup d'œil, puis regarda Victoire.

- Et pour... l'autre ? demanda le tailleur.

Victoire fit un geste dédaigneux de la main.

- Quelque chose de prêt-à-porter. Saison dernière. Modeste. Elle n'a pas besoin de briller ; elle a juste besoin d'être présentable pour l'inspection de la famille de l'Épine.

De l'Épine.

Les oreilles d'Isabeau ne bougèrent pas, mais son attention s'aiguisa comme une lame de rasoir. Inspection. Comme du bétail.

- Bien sûr, dit le tailleur.

Il sortit une housse du bas de sa pile. Il tendit à Isabeau une robe grise. Elle était informe, col haut, quelque chose qu'une gouvernante porterait à un enterrement.

- Mets-la, ordonna Victoire.

Isabeau passa derrière le paravent. Le tissu grattait. Il pendait sur son ossature, avalant sa silhouette. Elle ressortit.

Tiphaine éclata de rire.

- Oh mon dieu, on dirait qu'elle a volé l'uniforme d'une bonne.

Isabeau voûta les épaules, se faisant plus petite, plus pathétique. Elle regarda le sol, cachant le calcul dans ses yeux.

Plus tard cet après-midi-là, Isabeau se glissa dans la bibliothèque. C'était une pièce sur deux niveaux remplie de livres que personne dans cette famille ne lisait. Elle trouva une niche derrière une rangée d'encyclopédies et s'assit par terre.

Des voix approchèrent. Les lourdes portes en acajou ne s'étaient pas complètement enclenchées.

- Julien de l'Épine est une épave, la voix de Gontran flotta jusqu'à elle. Depuis l'accident. Il est paralysé à partir de la taille. Il est amer, il boit, c'est un reclus.

- Ce qui le rend parfait, répliqua Victoire. Sa voix était de l'acier froid. La famille de l'Épine a besoin d'une épouse pour lui pour débloquer son fonds de fiducie. Ils se fichent de qui c'est. Tiphaine est trop précieuse pour être gâchée avec un estropié. Isabeau fera l'affaire.

- Tu penses qu'elle pourra le gérer ? demanda Gontran. J'entends dire qu'il a un sale caractère.

- C'est une muette, ricana Victoire. Elle ne peut pas se plaindre. Elle ne peut pas aller voir la presse. Elle a juste à survivre un an jusqu'à ce que la fusion soit complète. Ensuite, on la divorce, on prend le règlement et on la vire.

Isabeau pressa son front contre l'étagère. Ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes jusqu'à entamer la peau. Vendue. Elle était vendue pour couvrir une transaction commerciale.

Elle attendit qu'ils partent. Puis elle bougea.

Elle ne quitta pas simplement la pièce. Elle alla au bureau de Gontran. L'ordinateur était verrouillé, mais Gontran était une créature d'habitudes. Il avait écrit ses mots de passe sur un post-it collé sous son sous-main - une faille de sécurité qu'elle avait notée dans le bureau de son père d'accueil des années plus tôt. Elle se connecta. Elle ne chercha pas d'argent. Elle chercha des dossiers médicaux. Le serveur privé de la famille de Valance.

Elle trouva les fichiers. Gontran de Valance. Aliénor de Valance. Tiphaine de Valance. Elle sortit son téléphone et prit des photos des rapports de groupe sanguin. A, A et B. Biologie impossible. Elle ne connaissait pas encore toute l'histoire, mais elle avait les munitions. Elle se déconnecta, effaça le journal d'activité récent et disparut.

De retour dans sa chambre, elle sortit la tablette. Elle contourna à nouveau le contrôle parental de la famille et plongea dans le dark web.

Sujet : Julien de l'Épine.

Résultats de recherche :

Ancien requin de la finance.

Accident de voiture il y a deux ans.

Lésion médullaire. Confiné en fauteuil roulant.

Sa fiancée l'a quitté un mois plus tard.

Rumeurs d'accès de violence au domaine de l'Épine.

Elle afficha des images. La plupart étaient des clichés granuleux de paparazzi. Julien dans un fauteuil roulant, tête baissée, l'air frêle.

Mais Isabeau ne regardait pas le fauteuil. Elle zooma sur une photo prise il y a trois mois. Julien agrippait l'accoudoir de son siège.

Elle appliqua un filtre pour améliorer la résolution.

Ses mains. Les jointures étaient blanches. Les tendons étaient définis.

Elle passa à une photo de lui entrant dans une voiture. Il se soulevait lui-même. La définition des triceps était extrême. Mais ce furent les jambes qui attirèrent son attention. Dans l'ombre de la portière, le muscle de son mollet était engagé.

La paralysie cause l'atrophie. La fonte musculaire arrive en quelques mois. Julien était dans ce fauteuil depuis deux ans. Ses jambes devraient être des bâtons. Elles ne l'étaient pas.

Elle zooma sur ses yeux dans une autre photo. Il n'y avait aucun voile d'alcoolisme. Aucune matité de dépression. Ils étaient vifs. Prédateurs.

Il simulait.

Ce soir-là, Tiphaine frappa à sa porte. Elle tendait un collier de perles.

- Tiens, dit-elle, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur. Grand-mère a dit que tu devrais porter ça. Pour avoir l'air moins... pauvre.

Isabeau les prit. Plastique. Elle pouvait le dire au poids.

- Tu vas rencontrer Julien demain, sourit Tiphaine avec suffisance. Bonne chance. J'entends dire qu'il lance des objets.

Isabeau mit les perles. Elle se regarda dans le miroir et offrit un sourire terrifié et tremblant.

Tiphaine rayonna, satisfaite que sa campagne de terreur fonctionne, et partit.

Dès que la porte se referma, Isabeau arracha les perles et les jeta à la poubelle. Elle alla au placard et regarda la robe grise.

Elle n'avait pas besoin d'être belle. Elle n'avait pas besoin d'être charmante. Elle avait besoin d'être la seule chose que Julien de l'Épine n'attendrait pas.

Elle avait besoin d'être sa complice.