Cela fait neuf ans que Dante et moi respectons le Mois sans maître.

L’héritier désigné de la famille Corinni est convaincu que cela permettra à notre relation de durer plus longtemps.

Chaque année, pendant le mois qui suit l’anniversaire de notre relation, il est libre, et nous restons hors de la vie l’un de l’autre.

Si l’un de nous trouve quelqu’un de plus approprié, nous sommes censés lui souhaiter le meilleur. Sinon, au bout d’un mois, nous reprenons simplement les choses là où elles en étaient.

Autour de moi, les hommes de la Famille font gicler le champagne sans la moindre retenue.

« À une nouvelle année de liberté ! Félicitations à notre Boss, qui retrouve son statut de célibataire ! »

« Les paris de la Famille sont ouverts ! Misez à gauche si vous pensez qu’ils finiront quand même mariés, et à droite si vous pensez que c’est terminé pour de bon ! »

À travers le voile trouble de fumée de cigare, j’étais assise dans un coin du canapé en cuir, observatrice glaciale, comme si toute cette farce n’avait absolument rien à voir avec moi.

La main de Dante enserrait la taille de Scarlett quand il m’a frôlée en murmurant :

« Ne te fais pas d’idées. Tu resteras toujours ma seule Donna. Tu es comme un cerf-volant. Peu importe jusqu’où tu t’envoles, la ficelle reste toujours dans ma main. »

J’ai posé mes doigts glacés contre le léger arrondi de mon ventre, le visage vide de toute expression.

Dante, cette fois, à la table des paris de la Famille, je mise sur « la fin ».

Je vais disparaître complètement de ton monde.

Cette ficelle de cerf-volant dont tu es si fier ? Ce soir, c’est moi qui vais la couper.

…

Une bouteille de champagne secouée a explosé au-dessus de nos têtes pendant que tout le salon privé sombrait dans une frénésie générale.

Ils célébraient le fait que le plus jeune loup de la famille Corinni, le plus indomptable de tous, s’était enfin débarrassé de la laisse de sa petite amie.

Une seconde plus tôt, j’étais encore la future Donna vénérée de la Famille ; la seconde suivante, je n’étais plus qu’un fantôme oublié dans un coin.

Dante a toujours eu une nature rebelle. D’ordinaire, il se moque de ce genre de célébration vulgaire, et ses hommes doivent presque le supplier pour qu’il daigne se montrer.

C’est justement ce qui rend ce « Mois sans maître » annuel encore plus grisant.

Dante et moi nous sommes rencontrés en Colombie. Le plus jeune héritier de la mafia et la créatrice la plus talentueuse.

La jeunesse est la forme de danger la plus explosive qui soit.

Le choc entre sa sauvagerie brute et mon calme réservé a longtemps alimenté toutes les conversations.

Mais avec le temps, même l’attirance la plus intense finit par s’émousser.

Le jour de notre quatrième anniversaire, je venais tout juste de souffler les bougies.

Les longs doigts de Dante, qui tenaient un cigare, se sont immobilisés. Il m’a regardée à travers la fumée.

« Aurora, après quatre ans à dormir à côté du même visage, tu n’as pas l’impression d’étouffer ? »

J’ai levé les yeux vers lui, stupéfaite, pour ne rencontrer que son regard, profond et sombre comme un abîme.

Des émotions que je ne comprenais pas y tourbillonnaient.

Soudain, il m’a plaquée contre le mur, ses lèvres brûlantes effleurant ma clavicule pendant qu’il me soufflait d’une voix rauque et basse :

Si l’un de nous trouve quelqu’un de plus exaltant, on se laisse partir avec élégance. Sinon, quand le mois sera terminé, tu resteras ma Donna. »

J’ai sursauté de stupeur et renversé notre gâteau sur mesure. Le glaçage coloré s’est écrasé sur le sol comme une peinture abstraite chaotique.

Dante a crispé la mâchoire. Il a frotté ses jointures du pouce, agacé, mais ses yeux brillaient d’une lueur presque fanatique.

« Promets-le-moi, d’accord ? »

C’était peut-être le choc, mais j’avais l’impression que mes membres étaient engourdis.

Pourtant, j’avais ma propre fierté. J’ai lâché entre mes dents :

« Très bien. »

En me voyant céder, toute la tension dans les épaules de Dante s’est dissipée aussitôt, et ses yeux se sont illuminés de cette excitation fébrile qu’il avait chaque fois qu’il obtenait ce qu’il voulait.

La première fois que nous sommes entrés dans le Mois sans maître, j’ai utilisé les contacts de la Famille pour suivre chacun de ses déplacements, au point de presque me torturer moi-même.

Je comparais obsessionnellement chaque femme qui l’approchait à moi.

Se tenaient-ils la main ? S’enlaçaient-ils ? Couchaient-ils ensemble ?

Chaque rumeur sordide ouvrait une nouvelle blessure.

Ma santé mentale s’effilochait. Je me réveillais au milieu de la nuit, dans notre lit glacé, tremblante de désespoir.

Une nuit, je n’ai plus réussi à le supporter, je l’ai appelé. Il a répondu immédiatement. Il ne s’est pas plaint de l’interruption et ne m’a pas accusée de l’espionner.

Au contraire, il m’a raconté d’une voix douce un conte de fées enfantin, jusqu’à ce que je m’endorme.

« Aurora, est-ce que ce mois est trop dur pour toi ? »

Le lendemain, alors qu’il restait encore trois jours avant la fin du mois, nous nous sommes réconciliés plus tôt et avons mis fin à ce jeu.

Pour notre cinquième anniversaire, j’ai cru qu’il n’en reparlerait plus. Je me trompais.

Et maintenant, nous en sommes à la neuvième année.

Le même cirque, encore et encore.

Il tenait à vider jusqu’à la dernière seconde de ces trente jours. Une minute de moins, et le mois n’était plus complet, sa liberté non plus.

C’était devenu le ragot le plus sensationnel de tout le milieu criminel. Chaque année, à cette date, des sommes colossales affluaient dans la cagnotte des paris.

La cote pour que nous nous remettions ensemble était d’un contre un. La cote pour que nous rompions définitivement était d’un contre cent.

Une vague entêtante de parfum m’a enveloppée lorsque Victoria s’est assise à côté de moi avec un petit rire sournois.

« Aurora, sur quoi tu mises cette année ? »

J’ai esquissé un faible sourire.

« Je me contente de regarder. »

J’ai menti.

Cette fois, je pariais contre nous.

Victoria était la femme du tout premier « Mois sans maître » de Dante. Cela n’avait duré que vingt-sept jours.

C’était une civile qui s’était retrouvée embarquée par accident dans notre jeu tordu, et la vérité l’avait laissée pleine d’amertume.

En guise de compensation, Dante l’avait intégrée au cercle.

Après des années dans cet univers, l’ancienne petite civile discrète avait été façonnée en une femme élégante et saisissante.

J’ai levé le verre de whisky posé devant moi en sa direction.

« Je n’ai rien parié. »

Un capo, titubant lançant un « vive la liberté », est passé près de nous avec un clin d’œil.

Pas vrai, Aurora ? »

Victoria l’a chassé d’un geste, puis s’est tournée vers moi pour me conseiller :

Tu devrais aller t’amuser, toi aussi. Des hommes, ce n’est pas ce qui manque à New York. »

J’ai fait tourner les glaçons dans mon verre avant de me pencher vers son oreille.

« Si tu veux vraiment gagner gros, parie avec moi. Tu ne le regretteras pas. »

Victoria a tourné brusquement la tête vers moi, les yeux brillants de stupeur.

Mais avant qu’elle puisse poser la moindre question, une explosion de cris et de sifflets a éclaté au centre de la piste, noyant notre conversation.

« Ohhh ! »

Le projecteur s’est braqué sur un seul point : Dante dansait un tango, un bras enroulé autour de la taille fine et pâle d’une jeune femme.

Je pouvais presque sentir l’alchimie brute qui crépitait entre eux.

« Ça fait à peine cinq minutes et Dante a déjà choisi quelqu’un. Ça commence encore mal pour toi, Aurora. Je devrais peut-être changer mon pari ? Il n’est pas trop tard ? »

« Attends… son visage me dit quelque chose. »

Dès que quelqu’un l’a dit, je l’ai compris moi aussi. Ce visage m’était en effet familier.

Scarlett. C’était sa compagne des trente jours de l’année dernière.

Scarlett était un incendie à l’état pur, mon exacte opposée.

Elle portait une jupe en cuir incroyablement courte, sauvage, indomptable, pleine d’une énergie primitive.

C’était quelque chose que je ne pourrais jamais lui offrir.

Avec moi, un mois n’était que trente nuits ordinaires. Dante m’accompagnait à des expositions d’art et à des dégustations de vin, encore et encore.

Avec elle, en revanche, tout était une explosion de couleurs.

Elle emmenait Dante faire de la plongée, du parachutisme, tout ce existait de plus dangereux et de plus chargé d’adrénaline. Et pour leur bouquet final, elle avait réussi à le pousser à faire quelque chose de complètement insensé.

Elle dirigeait un club de courses clandestines et avait provoqué Dante jusqu’à lui faire franchir la limite de Brooklyn, sur le territoire d’une famille rivale, pour participer à une course de rue illégale en pleine nuit.

Quand j’avais appris la nouvelle, j’étais morte d’inquiétude, incapable de dormir. Mais Dante avait rejeté tous mes appels.

J’ai abandonné mon travail et je me suis lancée à leur poursuite, utilisant les ressources de la Famille pour bloquer de force les deux extrémités du viaduc.

Dans le vent glacial de la nuit, j’ai forcé l’Aston Martin rugissante à s’arrêter.

« Tu n’as aucune expérience. Tu ne peux pas participer à une course de rue. »

Dante jouait avec les clés de la voiture, sans le moindre souci.

« Tu dépasses les bornes, Aurora. C’est mon temps libre. Et puis Scarlett »

Scarlett, installée sur le siège passager en mâchant du chewing-gum, m’a lancé un regard provocateur.

« Tiens donc. La baby-sitter rabat-joie de Dante. »

Les mots se sont figés dans ma gorge, chacun d’eux comme un éclat de glace douloureux.

J’avais l’impression d’avoir perdu l’usage de la parole. Je me contentais de fixer Dante droit dans les yeux.

Il a évité mon regard.

Je me suis écartée en silence pour les laisser passer. Le rire triomphant de Scarlett a traversé le rugissement du moteur et m’a vrillé les oreilles.

En repartant, je me suis dit que c’était enfin terminé. Que j’étais enfin libre.

Mais dix minutes plus tard, Dante m’a rattrapée.

« Aurora, je ferai tout ce que tu voudras. Je ne courrai pas. »

Plus tard dans la nuit, Scarlett est allée seule à la course et a eu un accident.

Au moment où Dante l’a appris, son expression a changé. Il m’a lancé un regard noir avant de se retourner et de foncer à l’hôpital.

C’est Dante lui-même qui a poussé le brancard de Scarlett.

Elle s’était cassé la jambe ; son mollet formait un angle affreux, presque insoutenable à regarder.

Elle a attrapé ma main, la voix tremblante et pitoyable.

« Aurora, je ne t’en veux pas, mais vous êtes séparés tous les deux maintenant. Je t’en supplie, arrête de t’accrocher à lui. »

Des regards méprisants, dédaigneux, pleins de froide hostilité, se sont abattus sur moi. J’avais tellement honte que j’avais envie de disparaître.

Après neuf ans de relation, j’étais devenue l’autre femme.

Après son hospitalisation, Dante a vidé pour elle le meilleur centre médical privé de la Famille, négligeant les affaires familiales et sa propre santé pour rester jour et nuit à son chevet.

Pendant trois mois entiers, Dante a totalement brisé les règles du Mois sans maître. Il n’est pas revenu une seule fois.

Pendant ce temps, la pression de l’alliance entre les familles et sa trahison ont déclenché chez moi une grave hémorragie gastrique.

J’étais allongée en soins intensifs, entourée du bip glacé des machines. Il n’a même pas appelé une seule fois.

« Depuis quand elle sait faire semblant d’être malade ? Et puis, elle vous a tous pour s’occuper d’elle. Scarlett, elle, n’a que moi. »

Tout le milieu criminel new-yorkais racontait que la future Donna de la famille Corinni allait bientôt être remplacée.

Moi aussi, j’y croyais.

Mais alors que tout le monde s’apprêtait à rire de moi, il a de nouveau poussé la porte de mon appartement.

Apparemment, lui et Scarlett avaient rompu brutalement. Il avait insisté pour revenir vers moi, même lorsque Scarlett menaçait de mettre fin à ses jours.

Tard dans la nuit, il m’a serrée dans ses bras, son souffle brûlant glissant contre mon oreille.

Tu es la seule Donna de la famille Corinni. Ça ne changera jamais. »

J’ai aperçu la légère marque rouge sur sa clavicule, et l’acide dans mon estomac s’est remis à brûler.

Le clair de lune dehors ressemblait à de l’argent liquide. J’ai dit d’une voix faible :

« Dans ce cas, marions-nous immédiatement. »

L’expression tendre sur le visage de Dante s’est figée. Il m’a lâchée, s’est détourné sans un mot et est allé jusqu’au bar se servir un whisky.

Le claquement sec des glaçons contre le verre a résonné avec une violence assourdissante.

Le rythme du tango s’est accéléré, passant d’une danse lente à une cadence latine déchaînée. Tous deux tournaient follement au centre de la pièce, serrés l’un contre l’autre, tandis que la jupe courte de Scarlett remontait de plus en plus haut.

En neuf ans, elle avait été la seule à briser les règles et à obtenir un « rappel ».

Si j’étais une eau calme et froide, elle était du whisky pur,

La musique s’est arrêtée brusquement. Ils se sont regardés, puis ont éclaté de rire.

« Dante, tu ne m’avais vraiment pas menti », a haleté Scarlett en se pressant contre lui.

« Pour toi, j’enverrais les règles au diable », a répondu Dante avec un sourire insolent.

« C’est de ta faute aussi. Tu m’as dit que tu ne pouvais pas vivre sans moi. Moi, je suis juste trop »

Sa main fine s’est mise à glisser sur son torse. Il portait là une ancienne blessure et, même s’il a laissé échapper un léger grognement de douleur, il ne l’a pas arrêtée.

C’était ridicule. Même à cet instant, je m’inquiétais encore pour sa blessure.

Au moment où la main de Scarlett allait se glisser plus bas sous sa chemise, Dante l’a retenue avec douceur, puis s’est mis à genoux, tirant quelque chose de la poche intérieure de sa veste.

La pièce, qui résonnait un instant plus tôt comme un carnaval, est devenue si silencieuse qu’on aurait entendu tomber une épingle.

Les yeux de Scarlett se sont écarquillés d’incrédulité tandis qu’elle portait une main à sa bouche.

Un écrin de velours noir s’est ouvert lentement, révélant un collier éblouissant.

En son centre brillait un saphir bleu rare, monté sur une chaîne en platine qui retombait comme une traîne d’étoile filante.

C’était à couper le souffle, l’expression ultime de la puissance et de la richesse.

Tout le monde retenait son souffle.

Dante a levé les yeux vers elle, le regard brûlant.

« Tu m’as offert le frisson ultime avec cette course de minuit. Alors ce soir, moi, je t’offre le ciel de cette nuit-là. »

Scarlett a hoché la tête avec frénésie, les larmes coulant sur ses joues et captant les reflets bleutés du saphir.

Dante s’est relevé et lui a lui-même attaché le lourd collier autour du cou.

Je suis restée longtemps à fixer ce collier, incapable de dire un mot.

Une douleur aiguë m’a transpercé le cœur. La trahison était une marée étouffante, et elle m’engloutissait.

Mon estomac s’est violemment contracté, et ma vision a commencé à se troubler.

Victoria a froncé les sourcils à côté de moi.

« Aurora, tu as une mine affreuse. »

Je n’avais même plus la force de parler. Je n’ai pu que la repousser et tituber jusqu’au salon privé pour m’enfuir.

Le temps semblait se déformer, me renvoyant un mois en arrière.

À l’approche de notre anniversaire, Dante s’était montré étrangement agité, comme s’il était sans cesse sur le point de dire quelque chose.

Quand je lui avais demandé ce qu’il avait, il m’avait demandé de dessiner et de fabriquer un collier entièrement nouveau, en utilisant un saphir bleu rare transmis dans la famille.

En apparence, j’étais restée calme, mais intérieurement, j’avais explosé de joie.

Parce que je me souvenais d’un moment d’abandon où, dans un accès de passion, il avait embrassé mes doigts et caressé ma clavicule nue en me faisant cette promesse solennelle :

« Aurora, ce collier ne sera porté que par la véritable future Donna. »

J’avais cru qu’il allait enfin m’épouser.

Le temps manquait, alors j’ai travaillé sans relâche.

Des premiers croquis jusqu’au polissage et au sertissage, puis au nettoyage final et aux derniers ajustements, j’ai tout fait moi-même.

À ce moment-là, mes nausées matinales étaient déjà violentes, et je portais des vêtements amples pour dissimuler les changements de mon corps. Mais il était tellement absorbé par la liberté qui approchait qu’il n’a même pas remarqué ma fatigue inhabituelle ni mes nausées.

Je refusais de confier le moindre détail à quelqu’un d’autre, persuadée qu’il s’agissait d’un symbole d’honneur pour mon propre mariage, quelque chose que je devais créer de mes propres mains.

Au final, tandis que j’attendais avec ferveur une demande en mariage le jour de notre anniversaire, lui attendait avec impatience de retrouver Scarlett.

Il avait pris mes souvenirs, mon cœur et le travail de mes mains pour

« Mademoiselle, vous allez bien ? Vous voulez que j’appelle une ambulance ? »

Un cœur brisé pouvait donc réellement vous faire tomber.

J’avais l’impression qu’une éternité s’était écoulée, alors qu’il n’y avait eu que quelques battements de cœur.

Un cœur peut souffrir au point de vous plonger dans un véritable état de choc.

J’ai repoussé froidement la main tendue du garde du corps et je me suis redressée en m’appuyant contre le mur glacé.

Je me suis avancée d’un pas résolu vers l’entrée principale du club. Je ne pouvais pas respirer cet air une seconde de plus.

Le vent de New York était froid et humide, tranchant mon visage comme une lame.

La voiture de la Famille n’était pas encore arrivée. Derrière moi, la porte tournante s’est ouverte.

Dante est sorti, Scarlett dans ses bras. Le manteau que j’avais choisi pour lui reposait sur ses épaules à elle.

Il a brusquement levé les yeux, et son regard a rencontré le mien, vide et glacé. De toute évidence, il ne s’attendait pas à me voir encore là.

Pris sur le fait, il a au moins eu la décence d’avoir l’air honteux.

« Aurora, sa blessure n’est pas encore complètement guérie. Elle a besoin de meilleurs soins, alors je… »

Il s’est interrompu, comprenant sans doute à quel point cela sonnait mal.

En voyant sa réaction, mon esprit embrumé a lentement, douloureusement compris. Ils n’avaient jamais vraiment coupé les ponts.

Quel que soit le mois, ils avaient continué leur relation.

Il avait l’esprit tellement obsédé par la prétendue blessure de Scarlett qu’il ne me voyait même pas, pâle et tremblante dans le froid.

Leur voiture est arrivée la première. Dante m’a dit :

« On se revoit dans un moment. »

« Jamais plus. »

Ma voix n’a été qu’un souffle emporté par le vent. Il ne l’a pas entendue.