Appeler Falk personnellement ne devrait pas être un gros problème, non ? C'est juste une courtoisie professionnelle, rien de plus. Après tout, elle n'est pas fiancée à ce type. Elle rit sèchement à cette pensée absurde. Non, ce qu'elle ressent pour Falk est loin d'être de l'affection. En fait, elle ne peut décrire ses sentiments à son égard que comme de la « haine ». Oui, c'est bien le mot : Ciara le méprise avec une passion si intense qu'elle peut rivaliser avec mille soleils de feu. L'idée même de téléphoner poliment à Falk ressemble à une cruauté cosmique, comme si l'univers se moquait d'elle. Si on lui en donnait l'occasion, elle préférerait jeter l'homme dans une mare de piranhas – ou peut-être dans une meute de hyènes ! Elle sourit méchamment à cette image mentale, ressentant un bref élan de satisfaction.

Bien sûr, elle ne veut pas vraiment qu'il soit blessé, et encore moins qu'il meure. Elle n'est pas cruelle, juste... profondément irritée par son existence. Sa haine croissante envers cet homme est irrationnelle, elle le sait, mais elle est réelle. C'est exactement pour ça qu'elle n'a aucune envie de séjourner dans l'hôtel appartenant à Falk. Et pourquoi elle pollue absolument l'idée de passer cet appel.

Mais Ciara, la championne en titre des Jeux olympiques d'évitement, sait qu'elle doit affronter cette situation de front. Elle a déjà gagné la bataille de l'hôtel : éviter le piège luxueux de l'établissement cinq étoiles de Falk lui semble être un petit triomphe. Il ne lui reste plus que ce dernier obstacle : une conversation qu'elle préfère éviter, mais qu'elle ne peut pas. Elle doit juste lui parler, garder ses émotions sous contrôle et, surtout, ne pas révéler sa danse de victoire intérieure en s'échappant de son hôtel pour le week-end.

Alors qu'elle retourne tranquillement à son bureau, le sentiment de calme auquel elle s'est accrochée vacille. Une fois à l'intérieur, elle se laisse tomber dans sa chaise de bureau et regarde son téléphone comme s'il s'agissait d'une sorte d'être sensible, capable de comprendre le tourbillon tumultueux d'émotions en elle. Falk. Le nom à lui seul fait accélérer son pouls, mais pas par anticipation. Elle ferme les yeux pendant un bref instant, prenant une profonde inspiration comme pour canaliser son maître zen intérieur. Se préparant, elle attrape son téléphone, sachant qu'aucune méditation ne pourrait vraiment la préparer à cela.

Finalement, avec un soupir de résignation, Ciara décroche son téléphone et compose le numéro redouté, agacée par la façon dont elle l'a involontairement mémorisé. Elle a délibérément évité de sauvegarder le numéro de l'homme comme contact. Quelque chose dans cela semblait trop intime, trop permanent – comme si elle invitait Falk dans sa vie d'une manière qui allait au-delà de leurs interactions professionnelles forcées.

- "Pas aujourd'hui, Satan," marmonne-t-elle dans sa barbe.

Avant d'appuyer sur le bouton d'appel, Ciara jette un coup d'œil autour de son bureau, cherchant refuge dans les bleus froids et les jaunes crème qui lui ont toujours apporté la paix. Normalement, ces couleurs l'enveloppent d'un sentiment de calme, l'aidant à trouver un équilibre dans le chaos de son travail. Mais aujourd'hui, même les teintes apaisantes ne parviennent pas à toucher le nœud de tension dans sa poitrine. Elle sait exactement pourquoi. Chaque fois qu'elle doit parler avec Falk, quelque chose de troublant remue toujours en elle – quelque chose qu'elle ne peut décrire que comme une combinaison tordue de battements nerveux, d'irritation profonde et de ressentiment latent.

 C'est un cocktail d'émotions qu'elle déteste même admettre, et encore moins une reconnaissance à chaque fois que son nom est évoqué.

Elle baisse les yeux sur son téléphone, sentant le poids familier de la terreur l'envahir. Avec une profonde inspiration, elle se force à se concentrer, renforçant ainsi sa détermination. Inspirant profondément, elle retient sa respiration pendant un moment, la laissant se propager dans sa poitrine. Lentement, elle la relâche, essayant d'expirer sa tension en même temps.

Et puis, sans plus se laisser le temps de réfléchir ou d'hésiter, elle appuie sur le bouton.

L'appel est répondu presque immédiatement, et la rapidité de l'appel la prend au dépourvu. Son cœur la trahit dans un battement soudain, une sensation désagréable qu'elle ne peut pas expliquer – ne veut pas expliquer. Pourquoi diable entendre sa voix, même un bref salut, fait-il accélérer son pouls ? L'irritation l'envahit en réponse, faisant rougir ses joues de chaleur.

Bon sang, pense-t-elle. C'était juste du business. Rien de plus. Mais peu importe à quel point elle se rappelle ce fait, le sentiment d'instabilité persiste, tourbillonnant sous la surface comme une tempête qu'elle ne peut pas vraiment distancer.

- "Ciara ? Qu'est-ce qui ne va pas ?" demande la voix grave et autoritaire de l'homme après une seule sonnerie.

Ciara ne peut pas arrêter le battement de son cœur lorsqu'il répond à son propre téléphone. Et pourquoi se sent-elle toute tremblante et nerveuse au son de cette voix grave ? Ce n'est pas une voix sexy, pense-t-elle fermement. Et cette pensée est un mensonge ! Sa voix est sexy. Elle entend cette voix dans ses rêves. Des rêves qui la laissent... à bout de souffle et désireuse de quelque chose qui est toujours hors de sa portée.

- "Ciara ?" il pousse encore.

Elle revient brusquement au présent, la bouche ouverte un instant. Posant un doigt sur son front, Ciara se ressaisit enfin, bannissant les souvenirs de ces rêves gênants.

- "Oui. Euh... Falk ?

- Ciara, ça va ?"

Pourquoi l'inquiétude immédiate dans sa voix fait-elle frémir son corps ? Elle n'aime même pas cet homme !

- "Oui. Oui, bien sûr, je vais bien," répond-elle en se retournant sur sa chaise de bureau pour regarder la petite cour qu'elle peut voir à travers la fenêtre de son bureau.

- "Bien. Bien." Le soulagement dans sa voix envoie une autre de ces secousses de bonheur indésirables. Une sensation qu'elle atténue immédiatement.

- "Qu'est-ce que tu portes aujourd'hui ?"

Automatiquement, elle baisse les yeux sur sa robe fourreau couleur pêche et ses chaussures assorties. Cette tenue est l'une de ses préférées, mais elle se reprend et souffle un peu.

- "Ma tenue n'a pas d'importance dans cette conversation," lui dit-elle, grimaçant à quel point elle a l'air guindée.

Son rire profond et rauque lui donne envie de le gifler. Bien sûr, il est à plus de mille kilomètres de là, donc elle ne va pas réaliser son souhait. Pas pour le moment, du moins.

- "À quoi dois-je donc le plaisir de ton appel ?" demande-t-il et Ciara peut l'imaginer appuyé en arrière dans une veste en cuir. La chaise, aussi grande que celle de son frère. Peut-être qu'il a même posé ses pieds sur le bureau, souriant comme une sorte de dangereux chat du Cheshire.

- "J'appelais pour te faire savoir que je ne séjournerai pas dans ton hôtel en Suisse pour la conférence."

Il y a une longue pause, puis il demande :

- "Est-ce vrai ?"

Elle serre les dents, souhaitant qu'il puisse voir son regard furieux.

- "J'y ai séjourné la dernière fois que j'étais en Suisse."

Une autre longue pause et Ciara imagine Falk se frottant le menton avec ses longs doigts, contemplant ses paroles.

- "Les logements n'étaient-ils pas à la hauteur de tes attentes ?"

- "Non !" halète-t-elle, ne voulant pas qu'il pense que le personnel de l'hôtel manque d'une manière ou d'une autre.

- "Je veux dire, oui. Le personnel et la chambre sont parfaits. Ton hôtel est magnifique. C'est juste que..."

Est-ce qu'il vient de rire ? Est-ce qu'il se moque d'elle ? Ciara plisse les yeux, mais les fleurs de la cour ne sont pas intimidées.

- "Tu as peur de me croiser," termine-t-il pour elle. "Comme la dernière fois."

Ciara déglutit, sans confirmer ni infirmer son accusation. Elle ferme les yeux et serre plus fort le téléphone.

- "Falk, mon discours portera sur les inégalités de richesse. Donc rester à ton hôtel envoie le mauvais message."

Il y a une autre longue pause et elle aurait souhaité que quelqu'un invente un moyen d'accéder aux lignes téléphoniques afin de pouvoir étrangler l'homme.

Silence ? Il n'a aucune réaction à sa déclaration ?

Ciara s'agite, tirant l'ourlet de sa robe pêche sur ses cuisses. Ses doigts se serrent autour du téléphone alors qu'elle continue :

- "Eh bien, c'est tout. Je voulais juste que tu saches. Personnellement. De ma part." Bon sang, c'était une excuse complètement boiteuse. On aurait dit qu'elle mentait. Probablement parce qu'elle mentait.

- "Je comprends, Ciara," dit-il d'une voix grave et sombre. "J'ai toujours hâte de te voir à la conférence. Me permets-tu de t'emmener dîner après ton discours ?"

Dîner ? Juste eux deux ? Ciara tremble à l'idée de dîner avec cet homme. S'asseoir à la table avec lui et le voir sourire, peut-être rire de quelque chose qu'elle a dit, et débattre de problèmes avec lui ?

- "Non. Non, merci pour l'invitation, mais j'ai un emploi du temps très chargé."

Elle ne le sait pas, mais il ne peut pas le savoir. Elle vole littéralement vers Saint-Gall, Suisse, fait son discours, puis écoute les autres intervenants avant de repartir deux jours plus tard. Normalement, elle planifie des réunions avec des clients ou organise des rencontres avec des collègues. Mais Ciara n'a rien fait de tout cela pour cette conférence.

- "Bien sûr que oui," répond-il doucement. "Eh bien, j'ai hâte d'entendre tes paroles de sagesse. Merci de m'avoir personnellement appelé pour me faire part de tes projets. J'apprécie ta considération."

Pourquoi doit-il faire en sorte que cette déclaration ressemble à quelque chose de... plus intime ? Ou peut-être que ce n'étaient pas simplement les mots eux-mêmes, mais la cadence presque sexuelle cachée à l'intérieur, une mélodie sombre qui touche une corde sensible en elle, envoyant un délicieux frisson de conscience dans son dos.

Ciara se lèche les lèvres, essayant de se rappeler ce qu'elle faisait. Coup de fil. Sortir d'être proche de l'homme qui l'a insultée... colère.

- "Droite. Eh bien, je te verrai... bientôt, alors."

Et elle met fin à l'appel. Pendant un long moment, elle ne bouge pas. Elle ne peut pas faire face à la pile de problèmes sur son bureau pendant plusieurs minutes.

Finalement, elle se retourne et regarde autour d'elle. Pourquoi son bureau a-t-il l'air si... normal ? Elle vient d'avoir une conversation avec Sheik Falk et... et quoi ?

Ciara soupire et secoue la tête.

- "Tu perds la tête !" se murmure-t-elle.

- "Votre Altesse", l'interrompt Jessy en entrant dans son bureau. "Je voulais juste te faire savoir que j'ai réservé une suite à l'hôtel Rochester à Saint-Gall. Elle n'est pas aussi grande que la suite du Lustor, mais il y aura suffisamment de place pour toi et tes gardes du corps. Il n'y avait pas de chambre pour moi, alors je me suis réservée une chambre séparée, si ça te va ?"

- "C'est bon," répond Ciara en souriant de soulagement. "Merci d'avoir aidé avec les nouveaux arrangements de dernière minute."

Jessy continue.

- "J'ai également imprimé ton discours et fait des réservations pour un dîner avec tes amis qui prennent l'avion le lendemain."

- "Parfait !" soupire-t-elle. "Ça a l'air merveilleux."

Les participants à la conférence arrivent par avion jeudi soir. Elle arrive par avion vendredi matin et prononce son discours l'après-midi. Elle a toute la nuit pour récupérer, ce qui, en raison du niveau de stress prévu, comprend une énorme coupe glacée au chocolat et au sirop de caramel et une très grosse dose de crème fouettée. C'était le même dessert qu'elle s'offrait à chaque fois qu'elle prononçait un grand discours.

Ciara n'aime pas son frère. Ramit gère le stress de son travail en s'entraînant dans une salle de sport pendant deux heures par jour.

Ciara aime ses exercices matinaux, mais elle n'est pas une passionnée de gym comme son frère.

Ou comme Falk. Ouais, elle ne comprend pas les hommes comme Falk et comment ils peuvent s'entraîner pendant des heures. Elle s'ennuie de courir après quarante-cinq minutes. Et la musculation ? Oui, elle le fait. Mais seulement pendant une vingtaine de minutes.

L'image de Falk et de ses muscles lui vient à l'esprit.

Bon Dieu, elle se demande à quoi il ressemble sans aucun vêtement. Les muscles de ses cuisses sont-ils aussi musclés que ses bras et ses épaules ? Elle l'espère certainement.

Dès que cette pensée est terminée, elle cligne des yeux, poussée par la force de son désir.

- "Bon sang !" murmure-t-elle, puis elle se retourne et commence à parcourir les derniers rapports sur son bureau.