Le lendemain, Brandon était assis au volant de sa Maybach, garée juste devant la mairie, et tapotait doucement le cuir du bout des doigts.

« Brandon, toi et Millie, ça fait un an que vous êtes mariés. Tu ne crois pas qu'il est temps de penser à un enfant ? » Une voix âgée s'échappait du haut-parleur du téléphone.

Le visage de Brandon se fit plus doux, une lueur d'agacement traversa son regard, mais sa patience ne flancha pas.

« Grand-mère, on est encore jeunes. Pas la peine de se presser. Toi et Grand-père, occupez-vous de votre santé. Lui... »

« Comment ça, "pas la peine de se presser" ? » La voix de l'aïeule monta d'un ton, agacée. « L'état de ton grand-père s'est peut-être amélioré, mais nous, on ne rajeunit pas. On ne sait pas combien de temps il nous reste »

« Grand-mère...

« Ne me sors pas d'excuses ! J'ai entendu des choses, Brandon. Quoi qu'il arrive, sois bon avec Millie. »

Un silence s'installa sur la ligne pendant quelques secondes.

« Brandon, tu m'as entendue ? » insista la vieille dame.

Brandon se frotta le front, exaspéré. « Je comprends, Grand-mère »

Ils échangèrent encore quelques mots avant qu'il ne raccroche.

Brandon recommença à tapoter le volant, plus lentement cette fois, d'un geste distrait. Il fixait la mairie à travers le pare-brise.

Sa mâchoire se contracta. Puis il ouvrit l'application de messagerie de son téléphone.

Son pouce hésita sur une photo de profil familière – une simple image de fleur, étiquetée « Mon amour ». Il l'ignora et ouvrit la conversation avec Millie.

Son dernier message à elle rappelait simplement l'heure et le lieu du rendez-vous pour le divorce.

Elle n'était toujours pas là.

Les sourcils froncés, Brandon envoya un nouveau message. « Où es-tu ? »

Un coup sec sur la vitre suivit presque instantanément. Il se tourna et vit Millie debout à l'extérieur, le teint un peu pâle.

Elle ouvrit la portière et se glissa sur le siège passager, lui jetant un regard vide.

Il portait les mêmes vêtements que la veille – ceux qu'elle lui avait choisis.

Depuis des années, c'était toujours elle – elle choisissait ses cravates, sélectionnait son parfum, veillait à chaque détail, jusqu'à la coupe de ses chemises et costumes sur mesure.

« Pourquoi tu es en retard ? » demanda Brandon.

Millie détourna les yeux.

« Je ne suis pas en retard », murmura-t-elle.

Elle n'était simplement plus la fille qui arrivait toujours en avance et l'attendait sans réfléchir.

Les doigts de Brandon se figèrent sur le volant. Il plissa légèrement les yeux en l'observant.

Millie semblait un peu pâle, peut-être à cause d'une nuit blanche après qu'il eut évoqué le divorce la veille.

Pourtant, elle paraissait calme.

« Ma grand-mère a appelé tout à l'heure », dit Brandon en détournant le regard. « Ne leur parle pas du divorce. Ils sont trop âgés pour supporter un choc pareil »

Millie ne répondit pas tout de suite. À la place, elle demanda : « Qu'est-ce qu'elle a dit, ta grand-mère ? »

« Elle veut qu'on ait un bébé », répondit Brandon d'une voix plate, une pointe d'irritation perçant dans son ton.

Un silence s'installa dans l'habitacle.

Au bout d'un moment, Millie laissa échapper un petit rire doux, presque imperceptible.

Brandon serra le poing et tourna son visage vers la vitre.

Il y avait eu des moments où il s'était imaginé leur enfant.

Il se souvenait l'avoir prise par-derrière, pressant doucement une main contre son ventre, murmurant : « Millie, quand est-ce que tu me donneras un bébé ? » .

Mais cela n'était jamais arrivé.

De toute façon, ils pourraient se remarier dans six mois et commencer à y penser. Il y aurait encore tout le temps.

Vivian, elle, n'avait plus que six mois à vivre.

Dehors, les passants allaient et venaient.

Puis Millie prit la parole. « Une dernière fois, Brandon. Es-tu absolument sûr de vouloir ce divorce ? »

« Tu as des doutes ? » aboya Brandon, semblant vraiment contrarié.

Vivian l'attendait toujours au studio.

Millie, après cette ultime vérification, ne dit plus un mot. Elle fouilla dans son sac, en sortit un document et le tendit à Brandon.

Il le prit en fronçant les sourcils, feuilletant les pages. C'était un accord de partage des biens.

« Si nous divorçons, déclara-t-elle, autant tout clarifier. Je ne prendrai que ce qui me revient de droit dans la famille Watson. Et à partir de maintenant, tout ce que l'un de nous gagne lui appartiendra en propre »

Puis Millie sortit un stylo et le posa près de lui.

« Si cela te convient, signe simplement »

Les yeux de Brandon restaient fixés sur le document, mais son froncement de sourcils s'accentua à mesure qu'il lisait.

L'accord était d'une simplicité déconcertante. Elle ne demandait vraiment pas grand-chose. Et sa signature était déjà apposée.

Il ne comprenait pas.

Que manigançait-elle ? Il s'agissait pourtant essentiellement d'un divorce de façade.

Vivian n'avait plus que six mois. Il avait prévu de passer ces mois à ses côtés. Ensuite, il reviendrait vers Millie – personne d'autre n'avait besoin de savoir que le divorce avait eu lieu.

À ses yeux, Millie avait toujours fait preuve d'une loyauté aveugle.

Brandon ne l'avait jamais considérée comme quelqu'un doté de fierté ou de limites.

Il y avait eu un temps où il s'était lassé d'elle, la poussant délibérément dans des situations humiliantes.

Mais Millie n'avait jamais refusé.

Elle revenait toujours avec un doux sourire, présentant les résultats comme un trophée. « Regarde, Brandon – j'ai réussi. N'est-ce pas formidable ? » .

C'était une bonne épouse. Parfaite. Docile. Obéissante. Pendant sept ans, il l'avait vue répéter ce schéma encore et encore.

Sans Vivian, leur mariage aurait probablement continué ainsi.

Mais...

Un éclair de mémoire – Vivian, faible, toussant du sang, essayant quand même de sourire – lui transperça la poitrine. La douleur était brute, tenace.

Brandon regarda de nouveau par la vitre de la voiture.

Le reflet de Millie le fixait – vide, inexpressif.

Était-ce sa façon de le menacer ?

Après tout, elle avait déjà falsifié des messages pour piéger Vivian.

Elle la détestait.

Ricanant sèchement, Brandon saisit le stylo et signa.

Personne ne pouvait le forcer à faire quoi que ce soit. Pas même elle.

Il y avait deux exemplaires de l'accord.

Millie prit calmement le sien une fois les deux signatures apposées.

Puis, d'un commun accord silencieux, ils sortirent de la voiture et se dirigèrent vers l'entrée de la mairie. Ensemble, ils déposèrent leur demande de divorce.

La prochaine fois qu'ils reviendraient, ils finaliseraient les démarches et récupéreraient l'acte officiel.

Une fois les formalités accomplies, ils ressortirent côte à côte.

Le soleil brillait déjà, et sa chaleur se posa sur la peau de Millie.

Brandon observa les allées et venues.

Il n'était pas difficile de distinguer les couples qui venaient se marier de ceux qui venaient divorcer. Certains choisissaient de célébrer leur union directement à la mairie.

Un couple passa, main dans la main.

Le sourire de la femme déclencha quelque chose en Brandon. Il se revit, un an plus tôt, ce même regard radieux sur le visage de Millie, le jour de leur mariage.

Brandon jeta un coup d'œil à Millie, mais son visage était de marbre.

« Je continuerai à virer de l'argent sur ton compte ces six prochains mois », lança-t-il. « Et tiens-toi à carreau devant mes grands-parents »

Sans attendre de réponse, il fit demi-tour et s'éloigna.

Millie resta là, immobile, regardant sa voiture disparaître au coin de la rue.

Peu de temps après, son taxi arriva.

Et ainsi, les deux véhicules partirent dans des directions opposées.

L'un tourna en direction de l'Atelier Floral Vivian.

L'autre prit la route de l'Hôpital Crobert.

Brandon entra dans le studio de Vivian, où celle-ci l'accueillit avec un doux sourire.

« C'est fait, dit-il. Elle n'a pas fait d'histoires »

Pendant ce temps, Millie pénétra dans le service de gynécologie-obstétrique et s'assit calmement face au médecin.

Le médecin tendit la main et tira le rideau.

« Millie... es-tu sûre de vouloir interrompre cette grossesse ? » Sa meilleure amie et médecin, Alexia Hussain, la regardait, inquiète. « Tu voulais tellement un enfant. Tu as même tout fait pour te préparer à la conception... »

Millie fouilla dans son sac et posa le récépissé de dépôt de demande de divorce sur la table de chevet.

« Oui, répondit-elle d'une voix calme et posée. Faisons-le. Je n'en veux plus »

Alexia était restée figée sur le reçu du dépôt de plainte, stupéfaite.

Elle et Millie étaient amies proches depuis plus de dix ans, et pendant tout ce temps, Alexia avait été témoin de l'amour passionné que Millie vouait à Brandon.

Il fut un temps où Millie aurait pu mourir pour lui, et personne n'en aurait douté.

Ils s'étaient mariés un an plus tôt. Alexia avait souri lors de la cérémonie, même si quelque chose dans cette union lui avait paru étrange. Mais après tout, Millie avait obtenu ce qu'elle désirait. Cela lui avait suffi, à Alexia.

Et maintenant, ce reçu…

Que s'était-il passé ?

« Je ne l'aime plus », déclara Millie, avant même qu'Alexia n'ait pu poser la question.

Elle leva les yeux et esquissa un petit sourire paisible.

Dans ce sourire, Alexia entrevit un fragment de l'ancienne Millie — celle d'avant l'effondrement, avant que le chagrin ne creuse des sillons profonds sur son visage, avant que la mort de son père et la chute de la famille Bennett ne la transforment.

Cela lui apporta un étrange sentiment d'apaisement.

« Brandon ne sait pas que je suis enceinte », reprit Millie avec calme. « Et avant que le divorce ne soit acté, je ne veux prendre aucun risque. Il vaut mieux qu'il l'ignore. »

Si l'une des parties changeait d'avis avant la finalisation, elle pouvait retirer sa demande, et la procédure s'arrêterait là.

C'est à ce moment qu'Alexia comprit que Millie ne plaisantait pas au sujet de son divorce avec Brandon.

Après avoir tout assimilé, Alexia fit ce qu'il fallait : elle programma les examens médicaux de Millie, puis lui conseilla avec prudence : « Attends quelques jours avant l'intervention. »

Millie fronça les sourcils, perplexe. « Pourquoi ?

— Tu connais ton groupe sanguin — Rhésus négatif. C'est rare. Il nous faut du temps pour préparer des réserves de sang, au cas où. J'ai déjà contacté la banque du sang. Ils ont dit que cela pourrait prendre une semaine. »

Millie se tut. La tristesse dans ses yeux était indéniable.

Elle tenait ce groupe sanguin de son père. Aujourd'hui, elle le perdait une seconde fois.

S'il avait encore été là…

« D'accord. » Millie hocha lentement la tête. Un sourire effleura ses lèvres, mais ses yeux s'empourprèrent.

« Tu présentes aussi des signes précoces de fausse couche. Tu dois être très prudente ces prochains jours », ajouta Alexia, la voix empreinte d'inquiétude.

Elles avaient grandi ensemble, et Alexia connaissait trop bien la peine de Millie.

Elle lui prit la main. « Attends-moi. Mon service est presque terminé. Je rentrerai avec toi. »

Millie acquiesça, puis sortit attendre dans le couloir.

Elle baissa les yeux vers son ventre.

Signes précoces de fausse couche.

Le bébé savait-il ce qu'elle avait décidé et voulait-il partir le premier ?

Les lèvres serrées, Millie se dirigea vers le laboratoire pour les prélèvements.

Son téléphone vibra. C'était une notification bancaire.

Elle avait ouvert un nouveau compte — un que Brandon ne connaîtrait pas. Elle séparait soigneusement ses finances avant que le divorce ne soit entériné.

Chaque centime qu'elle gagnerait désormais irait sur ce compte.

Un second message suivit. « Paiement pour la composition et les paroles effectué. Le service financier a procédé au virement. Veuillez confirmer. »

Avant d'épouser Brandon, Millie avait travaillé discrètement comme compositrice anonyme.

La musique avait toujours été son premier amour. Du temps où son père était en vie, la vie était douce, et elle ne manquait de rien. En tant que fille unique des Bennett, elle avait eu la liberté et les moyens de cultiver son talent.

Les tournants qu'avait pris son existence lui avaient enseigné des leçons qu'elle n'aurait jamais cru devoir apprendre.

Peut-être que son père n'avait jamais imaginé que le passe-temps qu'il encourageait jadis serait un jour ce qui la maintiendrait à flot.

Millie s'arrêta, puis répondit : « Argent reçu. Merci. »

La réponse arriva rapidement. « C'est ce que tu mérites. Tu as écrit tant de succès au fil des ans. Pourquoi ne reviendrais-tu pas ? Une nouvelle émission se prépare. Elle te correspond parfaitement. J'ai envoyé les détails à ton adresse mail. Je t'ai réservé une place de candidate. »

Millie ouvrit sa messagerie. Un nouveau courriel trônait en haut de la liste, l'invitant à rejoindre une émission de compétition musicale. Le format lui était familier, semblable à d'autres qu'elle avait vus, mais celui-ci recherchait des créations originales.

Elle tapa une réponse rapide. « J'y réfléchirai. »

Puis elle rangea son téléphone. Une légère crampe lui parcourut le bas-ventre.

Elle repensa à son père.

Pour la deuxième fois aujourd'hui.

…

Pendant ce temps-là, sur Internet, l'agitation allait grandissant.

#VivianSimpsonCancerDeL'Estomac #FleuristeVivianSimpsonCompteÀRebours

#SixDerniersMois

Le post le plus viral était une vidéo où un journaliste résumait les nouvelles concernant Vivian. « Des sources confirment que la célèbre designer florale Vivian Simpson a reçu un diagnostic de cancer de l'estomac. On ne lui donne plus que six mois à vivre. Mais au lieu de se retirer, elle a choisi de documenter le temps qui lui reste — elle veut partager sa vie avec le monde alors qu'elle approche du terme. »

La vidéo coupa sur Vivian. Elle fixait la caméra avec un sourire empreint de mélancolie. « Durant ces six derniers mois, je publierai des nouvelles de ma vie. Je ne le fais pas pour attirer l'attention. Je veux simplement offrir un peu de réconfort à ceux qui traversent la même épreuve. J'espère que vous resterez tous forts. »

Puis le journaliste réapparut à l'écran. « Il circule depuis longtemps des rumeurs au sujet de Mme Simpson et de M. Watson, le PDG du Groupe Watson. Mais M. Watson est marié. Reste à savoir s'il renouera avec Mme Simpson pendant ses derniers mois. »

En arrière-plan, Vivian semblait avoir entendu cette dernière phrase. Elle s'avança, s'arrêta à côté du journaliste et l'interrompit doucement.

Faisant face à la caméra, elle déclara :

« Je n'ai pas honte de dire que j'aime Brandon. C'est un homme remarquable. Je suis sûre de ne pas être la seule à éprouver cela. Mais je tiens à être claire — je ne briserai le mariage de personne. Ce n'est pas qui je suis. »

Cela dit, elle tourna les talons, laissant le journaliste sur place.

Elle traversa le petit attroupement avec le sourire et monta dans une voiture qui l'attendait.

L'aide-soignante étrangère de Flaville lui tendit un verre d'eau, la main suspendue en l'air, indécise.

« Tu as l'air de vouloir dire quelque chose », fit Vivian, d'une voix froide. « Vas-y. Le chauffeur est des nôtres. »

L'aide-soignante se pencha et baissa la voix. « Mme Simpson, votre diagnostic… c'est un ulcère à l'estomac. Que notre établissement le transforme en cancer est déjà risqué. Mais maintenant, vous le partagez en ligne avec le public ? »

Vivian eut un rire sec qui surprit l'aide-soignante.

« Votre établissement — est-ce un établissement médical agréé ? » demanda-t-elle.

L'aide-soignante hocha la tête.

« Et gère-t-il mon dossier médical en privé ? »

L'aide-soignante hocha à nouveau la tête.

« Est-ce ce qui est inscrit dans mon dossier — que j'ai six mois à vivre à cause d'un cancer de l'estomac en phase terminale ? »

L'aide-soignante hésita, puis opina une fois de plus.

« Exactement ! » Vivian se renversa contre son siège avec un sourire. « Alors c'est officiel. Personne ne peut le remettre en question.

— Mais vous n'avez pas réellement un cancer de l'estomac. Que se passera-t-il plus tard…

— Deux issues sont possibles », coupa Vivian. Sa voix était devenue plus tranchante, son regard plus dur. « Première : je fais une récupération miraculeuse pendant le traitement dans votre établissement ou ailleurs, peut-être grâce à tout l'amour reçu. Deuxième : votre établissement est blâmé pour erreur de diagnostic et mois de traitement inadapté. »

Elle tourna complètement son visage vers l'aide-soignante, paraissant soudain plus intimidante. « Quelle option préférez-vous ? »

L'aide-soignante sembla paniquée mais parvint à articuler : « Je suis désolée, Mme Simpson. Je comprends. Vous avez déjà tout anticipé. »

Vivian esquissa un sourire bref et froid.

« Où devrions-nous nous rendre maintenant, Mme Simpson ? » demanda l'aide-soignante, tentant d'alléger l'atmosphère.

Vivian jeta un coup d'œil à son téléphone. « Hôpital Crobert. »

L'aide-soignante se raidit. « Mais…

— Détends-toi. Je vais juste là-bas pour obtenir des antalgiques, avec mon dossier médical », dit Vivian. Puis elle prit son téléphone et envoya un message à Brandon, lui demandant de la rejoindre plus tard à l'hôpital.

Presque instantanément, il répondit : « Bien sûr. »

… Pendant ce temps, Millie se tenait dans les toilettes de l'hôpital, une douleur sourde lui tiraillant le bas-ventre. Dans sa main, un mouchoir, où une tache de sang se détachait cruellement sur le blanc.

C'était un signe précoce de fausse couche.