Les néons de Mckee Management grésillaient avec un bruit qui donnait à Hester la sensation d'insectes rampant sous sa peau. Elle franchit les portes en verre, la colonne vertébrale raide. Vingt-quatre heures s'étaient écoulées depuis qu'elle se tenait sous la pluie devant le City Hall, vingt-quatre heures qu'elle était devenue l'épouse secrète d'un milliardaire. Mais ici, dans ce bureau, elle n'était encore que Hester Irwin : l'étoile sur le déclin, la marchandise.

Des murmures la suivirent alors qu'elle passait devant la réception. Les stagiaires cessèrent de taper. L'air était lourd d'une pitié de façade qui donnait à Hester une envie de hurler. Ils ne savaient rien du mariage. Ils savaient seulement qu'elle avait « des difficultés ».

Haywood l'intercepta avant qu'elle ne puisse atteindre son casier. Il avait l'air affolé, les cheveux légèrement en désordre, des perles de sueur sur la lèvre supérieure. Mais en la voyant, il arbora ce sourire familier et charmeur, ce sourire qu'elle avait autrefois pris pour le soleil.

« Hester, ma belle », dit-il en tendant la main pour lui saisir les épaules. « Où étais-tu passée ? Je t'ai appelée toute la nuit. »

Hester tressaillit au contact de ses mains. Elle masqua son mouvement par une toux et recula d'un pas. « Plus de batterie », mentit-elle d'une voix blanche. « J'ai dormi chez une amie. »

« On s'est fait un sang d'encre pour toi », dit Haywood en la guidant avec force vers son bureau. « Viens. On a une crise à gérer. »

Il poussa la porte. Brandy Craig était assise sur le canapé en cuir, se tamponnant les yeux avec un mouchoir en papier. Elle était radieuse, malgré ses fausses larmes. Elle portait un pull ample, dissimulant le ventre qui, Hester le savait maintenant, portait l'enfant de Haywood.

« Hester ! » s'écria Brandy d'une voix aiguë et perçante. « Dieu merci, tu es là. C'est une catastrophe. »

« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Hester, appuyée contre l'encadrement de la porte. Elle gardait les mains dans ses poches, ses doigts effleurant le métal froid de la carte en titane.

« Je suis ballonnée », renifla Brandy. « C'est... de la rétention d'eau. Le stress. Je ne rentre plus dans la robe du final pour le défilé de ce soir. La fermeture éclair ne monte pas. »

Hester regarda la taille de Brandy. Ce n'était pas de la rétention d'eau. C'était un ventre de femme enceinte. L'audace de ce mensonge était à couper le souffle.

Haywood faisait les cent pas. « Le client est furieux. Si Brandy ne défile pas, on perd le contrat. Mais elle ne peut pas défiler avec... cette allure. »

Il s'arrêta et regarda Hester. Ses yeux se plissèrent, calculateurs.

« C'est toi qui dois défiler pour elle », dit Haywood.

Hester le dévisagea. Le silence s'étira, tendu comme une peau de tambour. « Pardon ? »

« Le thème, c'est "Mascarade" », expliqua Haywood, ses mains s'agitant avec excitation. « Les mannequins portent des masques intégraux. Personne ne saura que c'est toi. Vous avez les mêmes mensurations... enfin, vous les aviez. Tu pourras te glisser dedans. »

« Tu veux que je sois sa doublure ? » demanda Hester d'une voix basse.

Brandy eut un sourire narquois en laissant tomber son mouchoir. « C'est pour l'agence, ma chérie. De toute façon, ton heure de gloire est passée. Comme ça, tu peux encore servir à quelque chose. Vois ça comme... une façon de payer ta dette. »

Hester sentit le sang battre à ses tempes. Ils voulaient utiliser son corps pour sauver la carrière de Brandy. Ils voulaient qu'elle défile, qu'elle reçoive les applaudissements, et que Brandy s'en attribue le mérite, tout ça pendant qu'ils lui volaient son argent et son avenir.

C'était le piège parfait. Et c'était l'occasion parfaite.

Hester décrispa son poing dans sa poche. « D'accord », dit-elle.

Haywood cligna des yeux, surpris par sa soumission si facile. « Vraiment ? »

« Pour l'agence », dit Hester d'un ton neutre. « Je le ferai. »

Haywood poussa un soupir de soulagement en tapant dans ses mains. « Je savais que tu avais l'esprit d'équipe. Va à l'essayage. Maintenant. »

Hester se retourna et se dirigea vers la loge. À l'instant où la porte se verrouilla, elle sortit son téléphone. Elle composa le numéro de Josie, la seule manager junior qui l'ait jamais traitée avec respect.

« Josie », murmura Hester. « Tu es près du lieu du défilé ? »

« Oui, je suis en pleine installation. Pourquoi ? »

« Prépare une équipe de tournage. Pas celle de l'agence. La nôtre. J'ai besoin d'images en haute définition du défilé final. Fais un focus sur les chaussures. Un focus sur la démarche. »

« Hester, qu'est-ce que tu fabriques ? » demanda Josie, la confusion perceptible dans sa voix.

« Je reprends ce qui m'appartient. »

Hester raccrocha. Elle regarda la robe suspendue sur le portant. C'était un chef-d'œuvre de haute couture : dentelle noire, soie cramoisie, une structure de corset qui semblait être une torture.

Elle se déshabilla. Elle enfila la robe. Nul besoin de forcer. Elle lui allait comme une seconde peau. Brandy n'avait jamais eu une taille mannequin ; elle était commerciale. Hester, elle, était haute couture. La fermeture éclair remonta dans un sifflement satisfaisant.

Elle prit le masque. Il était sophistiqué, couvert de plumes noires et de cristaux, dissimulant tout, de son front à son nez, ne laissant visibles que sa mâchoire et sa bouche.

Elle le mit. Elle se regarda dans le miroir. La femme qui lui renvoyait son reflet n'était pas la petite amie fatiguée et trahie. C'était un prédateur.

Elle envoya un SMS au numéro de contact que Isham lui avait donné. *Vous regardez le défilé ce soir ?*

La réponse arriva dix secondes plus tard. *Je possède la chaîne qui le diffuse.*

Hester sourit. C'était une expression froide et acérée.

Elle sortit de la loge. Les coulisses étaient un chaos de laque, de cris et de corps à moitié nus qui couraient dans tous les sens. Brandy était assise sur une chaise de maquillage, s'enfournant un beignet poudré dans la bouche.

« Essaie de ne pas trébucher », lança Brandy, la bouche pleine, en époussetant le sucre de ses lèvres. « C'est ma réputation qui est en jeu. »

Hester ne répondit pas. Elle passa devant Brandy, sa foulée s'allongeant. Elle sentit son centre de gravité se déplacer. La musique commençait : une basse lourde et martelante qui faisait vibrer le plancher.

Haywood lui attrapa le bras une dernière fois avant qu'elle n'atteigne le rideau. « N'oublie pas. Tu es Brandy. Sautillante. Amusante. Envoie un baiser à la fin. »

Hester le regarda à travers les trous du masque. « Ne t'en fais pas, Haywood. Je serai inoubliable. »

Le régisseur fit le décompte. « Trois. Deux. Un. Go. »

Le rideau s'ouvrit. La lumière blanche et aveuglante du podium la frappa. Le rugissement de la foule était un véritable mur de son.

Hester s'avança. Elle ne sautille pas. Elle ne sourit pas. Elle déploya la démarche qui l'avait rendue célèbre cinq ans plus tôt, cette démarche qu'ils avaient tenté d'enterrer.

Hester s'élança sur le podium, telle une balle sortant du canon d'une arme.

La « Brandy Walk » était réputée pour son côté commercial, accessible, un peu aguicheur, avec un déhanché qui évoquait la fille d'à côté. Hester ne fit rien de tout ça. Elle abaissa les épaules, allongea le cou et martela le sol de ses talons avec une précision presque violente. C'était la « Cobra Walk », le style qu'elle avait perfectionné à Milan, mais avec une modification subtile, presque imperceptible de son déhanché – juste assez pour être nouvelle, tout en conservant son essence mortelle.

La réaction du public fut immédiate. Une vague de halètements parcourut le premier rang. Les têtes se tournèrent. Les lunettes de soleil s'abaissèrent. Les chuchotements commencèrent, rivalisant avec les basses lourdes de la musique.

« C'est Brandy ? » murmura une rédactrice de mode, assez fort pour être entendue par-dessus la musique. « Elle a l'air... plus grande. Plus affûtée. »

Pierre, le créateur de la collection, se pencha en avant sur son siège, les yeux écarquillés. « Mon Dieu », souffla-t-il. « Ce mouvement. Ce n'est pas la fille de l'essayage, et pourtant... c'est familier. Comme un fantôme de Milan. C'est... de l'art. »

Hester se concentra sur le bout du podium. Les lumières étaient brûlantes sur sa peau, aveuglantes et purifiantes. Elle ne pouvait distinguer les visages dans la foule, juste une mer d'obscurité au-delà de l'éblouissement. Mais elle savait qu'il était là.

Isham Rhodes était assis au premier rang, au centre, les jambes croisées, son expression indéchiffrable. Il ne prenait pas de photos comme le reste des influenceurs. Il observait. Il vit le menton – sa ligne nette et provocante. Il vit la façon dont ses mains bougeaient, ne pendant pas mollement le long de son corps, mais fendant l'air.

C'était sa femme.

Hester atteignit le bout du catwalk. C'était le moment où Brandy faisait habituellement une pirouette et envoyait un baiser.

Hester s'arrêta. Elle campa ses pieds au sol. Elle inclina la tête, puis la releva lentement. Ses yeux, encadrés par les plumes noires du masque, se fixèrent sur l'objectif au centre de la fosse des photographes. Elle ne sourit pas. Elle leur lança le « Death Stare » – un regard d'une dominance absolue et glaçante.

Elle le maintint pendant trois secondes. Une éternité sur un podium.

Puis elle fit demi-tour. Le balancement de ses hanches tandis qu'elle repartait était hypnotique, un pendule de soie et de dentelle.

Les applaudissements éclatèrent. Ce n'étaient pas des applaudissements polis ; c'était un rugissement. Le genre de son habituellement réservé aux icônes.

En coulisses, Brandy regardait le moniteur, le visage marbré de rouge. « Elle me vole la vedette ! » hurla-t-elle en jetant son donut à moitié mangé sur l'écran. « Cette garce marche de travers ! Elle ruine ma marque ! »

Haywood transpirait à travers sa chemise. Il faisait les cent pas, le regard allant du moniteur au rideau. « La presse adore », balbutia-t-il. « Ils pensent que c'est toi. Ce n'est pas grave. C'est de la bonne publicité. »

Hester passa le rideau. L'adrénaline pulsait encore en elle, lui donnant des picotements au bout des doigts.

Brandy se jeta sur elle. « Tu te crois maligne ? » siffla-t-elle en levant la main pour gifler Hester.

Hester attrapa le poignet de Brandy en plein vol. Sa poigne était de fer. « Attention », dit Hester, sa voix légèrement étouffée par le masque mais assez claire pour fendre le verre. « Tu vas te casser un ongle. Et tu en as besoin pour te frayer un chemin et redevenir pertinente. »

« Où est-elle ? » tonna une voix.

Pierre déboula en coulisses, suivi par une phalange de caméramans et d'assistants éclairagistes. « La muse ! Le mystère ! »

Il ignora complètement Brandy. Il alla droit sur Hester.

« Vous ! » Pierre pointa un doigt manucuré vers elle. « Cette démarche ! C'était l'âme de la collection ! »

Brandy essaya de se placer devant Hester. « Pierre, chéri, c'est moi, Bra- »

Pierre l'écarta d'un geste de la main sans même la regarder. « Pousse-toi, l'enfant. Je parle à l'artiste. »

Haywood intervint, arborant son sourire de manager. « Oui, Pierre, c'est notre concept... une nouvelle direction pour Brandy... »

« Mckee Management a des talents cachés », coupa une voix grave à travers le bruit.

La foule s'écarta. Isham Rhodes entra. Le chaos des coulisses sembla se figer autour de lui. Il ne regarda pas Haywood. Il ne regarda pas Brandy. Il marcha droit vers Hester.

« Une performance incroyable », dit Isham. Il se tenait assez près pour qu'elle puisse sentir le parfum vif de son eau de Cologne – bois de santal et air froid.

Il se tourna vers la presse, qui s'attroupait maintenant autour d'eux, les micros tendus. « Qui est cette "Mystery Star" ? » demanda Isham, sa voix portant sans effort.

Il ne l'appela délibérément pas Brandy.

Les journalistes se mirent à crier. « Qui êtes-vous ? » « Enlevez le masque ! » « C'est Brandy ? »

Hester regarda Isham. Ses yeux étaient sombres, impassibles. Il lui offrait la scène. Elle regarda Haywood, qui était blême et secouait légèrement la tête, la suppliant du regard de jouer le jeu.

Elle n'enleva pas le masque.

« Je suis simplement celle qui fait le travail », dit-elle dans le micro le plus proche.

La phrase resta en suspens dans l'air. Elle était cryptique. Lourde de sens.

Isham lui offrit son bras. « Permettez-moi d'escorter la star jusqu'à son transport. Le public mérite de conserver le mystère pour une nuit. »

C'était un ordre, pas une demande. Les journalistes reculèrent. Haywood resta là, bouche bée, incapable d'empêcher le milliardaire d'emmener sa « cliente ».

Hester prit le bras d'Isham. Le tissu de son costume était lisse sous ses doigts. Ils sortirent ensemble, laissant derrière eux les flashs des appareils photo et la confusion.

Alors qu'ils quittaient les lieux, Hester jeta un regard en arrière. Haywood et Brandy se tenaient au milieu des décombres de leur propre plan, petits et semblant rapetisser au loin.