- Mon Bêta et mon Exécuteur t'ont ramenée ici il y a quelques heures, déclara-t-il d'un ton neutre.

- Quoi ? Pourquoi ? Et comment ont-ils réussi à me convaincre ?

- Ils ne t'ont pas convaincue. Ils t'ont droguée.

Danica le fixa, abasourdie. L'insolence tranquille de cet homme la désarçonna.

- Pardon ? Ils ont fait quoi ?

- Au café. Après ton départ, tu as commencé à somnoler. Duda et Chris t'ont prise en charge et m'ont amenée ton joli paquet.

L'homme, massif et à moitié hilare, leva son t-shirt, révélant une poitrine barrée de longues marques rouges.

- Tu t'es défendue, précisa-t-il avec amusement. Tu nous as griffés comme un démon avant de sombrer.

Elle reconnut ses propres traces. Même latente, elle avait conservé assez de force pour effleurer sa nature. Et lui, au lieu de s'en offusquer, semblait en rire.

- Sauvage est un mot trop faible, lança une voix grave derrière elle. C'est rare que quelqu'un ose s'en prendre à notre Bêta.

Danica se retourna. Un homme à la peau dorée, aux cheveux noirs et au regard perçant, l'observait avec un demi-sourire. Ce devait être Chris. Sa silhouette athlétique aurait pu lui plaire dans d'autres circonstances, mais son instinct de louve réagit aussitôt : ce n'était pas lui. Son cœur se crispait plutôt vers l'autre, celui qu'elle aurait volontiers traité de psychopathe.

Gio, lui, esquissa un sourire intérieur. Elle était exactement ce qu'il cherchait. Il lui faudrait seulement tisser un voile de mensonges pour vérifier ses intuitions sur son lien supposé avec ce maudit Cody Coleman.

À ce nom, le loup en lui gronda sourdement.

- Et lui ? demanda-t-elle.

- Il possède quelque chose que je veux. Quelque chose qu'il me doit, répondit Gio, la voix basse.

- Et tu penses qu'en m'ayant ici, il va gentiment venir te l'offrir ? On dirait bien que je me retrouve au milieu de vos jeux d'alpha.

Le sourire de Gio s'élargit.

- Tu n'es pas vraiment une monnaie d'échange. Disons plutôt un rappel qu'il me doit une dette. Et je déteste attendre.

Danica inspira profondément. Elle n'avait pas seulement été enlevée - on l'avait trahie, humiliée, droguée. Et tout cela parce que deux mâles se disputaient un pouvoir quelconque.

- Dans ton monde, enchaîna-t-elle froidement, droguer et kidnapper les gens est peut-être banal. Dans le mien, c'est un crime.

- Quand Cody arrivera, tu seras libre de partir.

Elle eut un rire sans joie. Libre ? Quelle blague. Tant qu'elle restait ici, elle valait mieux que rien aux yeux de cet homme. Mais fuir maintenant ne ferait qu'aggraver les choses. Autant garder son ennemi sous surveillance.

- Tu l'as déjà prévenu ?

- Bientôt, affirma-t-il, menteur sans ciller. Il n'avait bien sûr appelé personne.

- Très bien. Dans ce cas, le prisonnier peut-il au moins avoir un café ? lança-t-elle, les bras croisés.

La pièce comptait six hommes en plus d'elle : Duda et Chris, puis quatre autres. L'un, le visage fermé, paraissait toujours contrarié ; un autre, blond au teint pâle, semblait trop parfait pour être vrai ; un troisième, grand, aux boucles brunes et au sourire figé, la fixait comme s'il guettait la moindre faiblesse ; enfin, un dernier, massif, la peau marquée de cicatrices anciennes, la dévisageait sans mot dire. Dans sa tête, elle les baptisa aussitôt : Grincheux, Blondin, Clown et Balafré.

Mis à part Duda, qui semblait étrangement intrigué par elle - sans doute à cause des griffures qu'elle lui avait laissées -, aucun ne paraissait apprécier sa présence. Elle se doutait qu'ils n'avaient guère d'estime pour son père. Et, connaissant celui-ci, elle ne pouvait pas vraiment leur en vouloir. Cet homme avait l'art de se faire autant d'alliés que d'ennemis, souvent pour les mêmes raisons.

À son ordre, Gio fit signe à Donny - le « Clown » au sourire figé - d'allumer la machine à café. L'arôme chaud emplit la pièce. Gio, lui, la détailla longuement.

- Tu n'es pas comme je l'imaginais.

- Ah oui ? répondit-elle, sèche.

- Coleman aime les êtres soumis, malléables. Pas les femmes qui le dévisagent comme si elles voulaient lui arracher la gorge. Tu es... différente.

Derrière sa chevelure blonde, ses yeux bruns brillaient d'une intelligence vive, presque ironique. Il y eut un silence, puis il ajouta :

- C'est étrange, parfois, comme le véritable partenaire d'un loup est l'exact contraire de ce qu'il pense vouloir.

- Ce n'est pas mon compagnon, lâcha-t-elle, plus vite qu'elle ne l'aurait voulu.

Le murmure suspendu dans l'air sembla suffire à troubler même le grand Gio.

Pourquoi partager ton corps avec quelqu'un si ton âme n'a pas encore trouvé la sienne ? Rien ne presse. Tu n'as guère dépassé la vingtaine, peut-être vingt-deux ou vingt-trois ans tout au plus.

- Mon ami est mort, lança-t-elle d'une voix basse. Il est parti quand nous étions encore des gosses.

- Voilà un point commun entre nous, répondit-il calmement. J'ai perdu la mienne il y a longtemps, avant même de pouvoir la réclamer.

Hart observa le changement dans son regard. Quelque chose en lui vibrait d'une tristesse ancienne, si lourde qu'elle en eut la gorge serrée. Seuls ceux qui ont connu le manque pouvaient comprendre cette absence-là.

- Je suis désolée, murmura-t-elle.

Il haussa les épaules, presque indifférent.

- Eh bien, dans ce cas, ton histoire avec Cody devient encore plus obscure. Si vous n'êtes pas proches, c'est qu'il s'est entiché de ton tempérament de feu. Peut-être est-ce sa façon d'aimer.

- De l'amour ? répéta Danica, ironique. Si Cody s'était acharné à la séduire, c'était seulement parce qu'elle lui avait résisté. Son orgueil blessé en avait fait une obsession. Quant à son désir de lier leur destin, il n'avait rien à voir avec la passion : il voulait simplement s'assurer les faveurs de son père, l'Alpha, et renforcer ses alliances.

- Et cette union, elle est prévue pour quand ? demanda Gio.

Il n'y aurait jamais de cérémonie. Cody insistait pour la précipiter, son père exigeant un rituel officiel avant de la lui céder - un simple prétexte pour convoquer ses alliés et se donner des airs d'homme d'influence. Mais Danica n'avait aucune intention d'être la compagne d'un homme qu'elle méprisait. Elle avait perçu chez lui une soif maladive de domination. Ses subalternes ne le craignaient pas pour sa force, mais pour le pouvoir invisible qu'il exerçait sur eux, comme s'il détenait entre ses doigts leurs secrets les plus sombres.

Les rumeurs disaient qu'il aimait briser les femmes. Elle n'avait eu besoin d'aucune preuve : il avait déjà tenté de la marquer, en pleine boîte de nuit, devant tout le monde. Elle s'était défendue sans hésiter - un coup bien placé qui l'avait plié en deux. Elle s'était attendue à la gifle, à la rage. À la place, il avait ri, haletant, un rictus tordu au coin des lèvres. Ce sourire-là, elle savait qu'il annonçait la vengeance. Et il l'avait laissée partir, patiemment, comme un chasseur certain de retrouver sa proie.

Son premier réflexe avait été d'aller trouver son père. Mais celui-ci, avide d'un pacte avec les Coleman, l'avait abandonnée à son sort. Son Alpha aurait pu l'aider, si ce n'était le même homme. Quitter la meute ? Impossible. Une louve solitaire sans protection finirait traquée, et Cody serait le premier à se lancer à sa poursuite.

Il ne restait qu'une option : son oncle maternel, parti depuis une décennie lorsqu'il avait rejoint une autre meute. Elle songeait à solliciter son intercession, peut-être demander à son Alpha de l'accueillir. Pourtant, elle nourrissait peu d'espoir. Même guérisseuse, elle restait une louve latente, sans pouvoir manifeste, et peu d'Alphas voyaient l'intérêt d'abriter une créature aussi vulnérable. Et quand bien même il accepterait, risquerait-il la colère de Cody ?

Elle faillit dire à Gio qu'elle méprisait encore davantage cet homme qu'il ne le faisait lui-même. Mais parfois, entre deux maux, on choisit le moindre. Peut-être Cody n'était-il pas le pire danger à craindre. Elle se contenta donc de s'enfoncer dans le fauteuil, croisa les jambes et but une gorgée du café fumant que Smiley venait de poser devant elle.

- Ton silence veut dire qu'aucune date n'est arrêtée ? demanda-t-il avec un sourire en coin.

- Oh, j'ai oublié de te répondre ? fit-elle d'un ton sec. Probablement parce que ce n'est pas ton affaire.

Il éclata d'un rire léger.

- Tu dois brûler d'impatience à l'idée de devenir la future femelle alpha d'une meute.

Quelque chose, dans la nuance de sa voix, fit naître une ombre entre ses sourcils.

- Les femmes ambitieuses sont-elles les seules que vous fréquentiez ? demanda-t-elle, un éclat ironique au fond du regard.

Il haussa légèrement les épaules, le coin des lèvres relevé. - N'est-ce pas ce que rêvent toutes les louves ?

- Oh, absolument, répondit-elle avec un sourire sec. J'attends d'ailleurs avec impatience ma prochaine promotion.

Contre toute attente, ce ton piquant l'amusa. - Pourtant, je te croyais vouée à la guérison.

- C'est exact.

- Curieux. On dit que les guérisseurs ont un tempérament apaisant.

- Alors j'ai raté ma vocation, apparemment.

- J'ai entendu dire que tu étais douée. Très douée, même.

Et c'était vrai. Dans leur monde, les guérisseurs se divisaient en trois lignées. Les premiers réparaient les âmes meurtries, dissipant la douleur émotionnelle comme on souffle sur une plaie. Les seconds prenaient sur eux la souffrance des autres, accélérant le rétablissement au prix de leur propre force. Et puis, il y avait les rares, comme Danica, capables de refermer les blessures physiques en un battement de cœur - une maîtrise presque surnaturelle de la chair et du sang.

- Vous avez toujours cette étrange manière de vous asseoir ? lança-t-il, un sourcil levé.

- Tu devrais te réjouir que je ne sois pas perchée sur ton plan de travail. C'est généralement ma place favorite quand je cuisine.

Peut-être parce qu'elle se souvenait de sa mère qui, jadis, la hissait là-haut pour lui faire goûter la pâte encore tiède. Ou peut-être simplement par habitude.

- Et dans la chambre ? demanda-t-il d'un ton faussement innocent, le regard pétillant d'un amusement grivois. Tu adoptes des postures aussi... singulières ?

- Tout dépend si le mâle en question parvient à m'y maintenir.

- Naturellement, tu es une alpha.

Et les alphas, qu'ils commandent une meute ou qu'ils portent ce titre dans leur chair, ne cédaient jamais sans lutte. L'idée de devoir la dompter éveilla chez lui un mélange brûlant de désir et de frustration. Il savait qu'elle se défendrait avec la férocité d'un félin pris au piège.

- Tu n'aurais pas quelque chose à grignoter avec ce café ? demanda-t-elle, rompant le fil tendu entre eux.

Donny posa un paquet de biscuits à côté de sa tasse. Sans attendre, elle en saisit un et le croqua avec appétit.

Il l'observa. L'image de ses lèvres s'enroulant autour de sa peau lui traversa l'esprit, déclenchant un grondement sourd dans sa gorge. Son corps réagit avant même qu'il ne puisse se reprendre, surtout quand elle porta ses doigts à sa bouche pour en lécher une goutte de café. Bordel. Elle n'avait sans doute aucune idée du spectacle qu'elle offrait aux hommes présents.

Ce qui le déroutait encore davantage, c'était de comprendre pourquoi Danica avait choisi Cody. Oui, cet homme plaisait, avec ses sourires polis et son charme bien rodé. Mais sous cette façade, Gio savait qu'il n'y avait qu'un froid calcul. Or, Danica n'était pas du genre à se laisser enchaîner par la douceur mensongère d'un mâle dominateur. Cela ne collait pas. Et plus il y pensait, plus il se persuadait que cette prétendue idylle cachait autre chose.

Danica se redressa brusquement, les yeux écarquillés.

- Qu'est-ce que tu fais ?

- Pourquoi t'entêtes-tu à dissimuler ton visage sous tout ce maquillage ?

- Pardon ?

- Ta marque, répondit-il sans hausser le ton. Une femme devrait la porter avec fierté, pas la cacher.

- Tu insinues qu'il t'a forcée à la recevoir ?

Les mots restèrent suspendus. Danica peinait à trouver sa voix.

- Je ne sais pas quel est ton problème, lança-t-elle enfin, la colère au bord des lèvres. Quoi que tu aies avec Cody, ça ne te donne aucun droit de t'immiscer dans ma vie.

- Peut-être, admit-il d'un ton presque doux, mais je veux tout de même une réponse.

- Il t'a marquée contre ton gré ?

Elle plissa les yeux, fulminante.

- Tu crois vraiment que je suis le genre de fille qui se laisserait faire ?

- Non, répondit-il calmement. Je pense que tu cherches désespérément un moyen d'échapper à cet accouplement. Mais je doute que tu l'aies trouvé. Alors, dis-moi, t'a-t-il réclamée sans ton consentement ?

- Et en quoi ça te regarde ?

Le silence s'installa. Un bref éclat passa dans le regard de Gio, comme s'il venait de comprendre.

- Ton père est au courant ?

Elle répondit trop vite, espérant clore le sujet.

- Mon père ne vit que pour sa fierté. Sa fille unique, une latente, liée à un loup aussi puissant que Cody... Pour lui, c'est un miracle, presque une rédemption.

- Et ta mère ?

- Morte depuis mes neuf ans.

- Tu n'as personne d'autre ?

La question toucha une corde sensible. Danica sentit sa gorge se serrer. Et, pourtant, ce n'était pas la douleur qui la troublait le plus, mais cette étrange agitation qui montait en elle chaque fois qu'il approchait. Elle savait qu'il était dangereux, qu'il aurait dû lui inspirer la peur. Mais non. Elle se sentait... en sécurité.

- Si je te disais que je peux t'aider ? demanda-t-il soudain.

Son cœur manqua un battement.

- Pourquoi ferais-tu une chose pareille ?

- Parce que tu pourrais rejoindre ma meute.

Elle le fixa, interdite.

- Pardon ? Et qu'est-ce que tu gagnes à ça ?

- Une guérisseuse, répondit-il simplement.

Elle eut un rire sans joie.

- Il y a autre chose.

- En effet, admit-il sans détour. J'ai une offre à te faire. Nous pourrions nous rendre service, toi et moi.

- Et en quoi consisterait exactement cette... proposition ? demanda-t-elle, méfiante mais intriguée.

Un léger sourire effleura les lèvres de Gio.

- Laisse-moi t'expliquer.

On raconte souvent que j'aurais frappé mon père, jadis, lorsque je n'étais qu'un gamin. Ce n'est pas une rumeur. Oui, je l'ai fait. Les raisons, pourtant, se sont dissoutes avec le temps, aussi inutiles aujourd'hui que la poussière sous mes pas. Ce jour-là, j'ai remporté le titre d'Alpha. Mais mon père, épaulé par mon oncle et quelques autres, m'a chassé de la meute. À cet âge, je n'avais ni la force ni les alliés pour lutter contre eux tous. Alors j'ai tourné le dos à ce qui avait été ma famille, accompagné seulement de ceux qui refusaient cette trahison. Ensemble, nous avons fondé notre propre meute.

« Ensuite, on s'est taillé un coin tranquille, une terre à nous. La vie y est simple, et je m'en contentais très bien. J'ai toujours fui les intrigues, les pactes douteux, les alliances aux dents trop longues. Je voulais la paix. Mais la paix, elle, ne voulait pas de moi. »

Depuis que mon oncle a pris la place de mon père, il se croit intouchable. Être Alpha ne lui suffit plus : il veut tout. Il a déposé une requête devant le conseil, exigeant la fusion de nos meutes sous sa domination. Qu'il convoite notre territoire, j'en suis certain ; qu'il cherche aussi à m'humilier, je n'en doute pas une seconde.

Le regard que Danica posa sur lui était attentif, mais perdu. Elle l'écoutait sans comprendre ce qu'il espérait d'elle. Wright soupira. « Je vais évidemment contester sa demande. Ce qui signifie qu'il devra soit reculer, soit me provoquer en duel. Et crois-moi, il ne reculera pas. Ce sera une guerre entre nos meutes. Ça ne me fait pas peur. Ce qui m'inquiète, ce sont les alliances que mon père avait conclues ; elles sont désormais entre les mains de mon oncle. Il les appellera à l'aide, et nous serons dépassés en nombre. »