Point de vue d'Elena Vitiello

Le surnom resta suspendu dans l'air un battement de cœur, fragile comme de la fumée, avant que Dante ne cligne des yeux et que le masque froid ne retombe en place.

Il secoua la tête, un mouvement brusque et saccadé, essayant physiquement de déloger le souvenir.

— Hors de ma vue, grogna-t-il.

Il ne se souvenait pas.

Pas vraiment.

C'était juste un bug dans la programmation d'une machine cassée.

Je me suis tournée et j'ai marché vers les ascenseurs sans un mot.

Mon poignet pulsait au rythme de mon sang, une agonie sourde et rythmique, mais je ne le berçai pas.

Je ne leur donnerais pas cette satisfaction.

J'ai pris l'ascenseur de service pour le Penthouse Magnolia.

Carla était déjà là, ayant pris l'ascenseur principal. Elle faisait les cent pas, ses talons claquant sèchement sur le marbre, furieuse pour son téléphone.

— Tu me dois un nouvel iPhone, espèce de garce ! hurla-t-elle quand j'entrai.

Je ne lui offris pas la dignité d'une réponse.

Je marchai vers la fenêtre et regardai la ligne d'horizon. De cette hauteur, la ville ne ressemblait pas à la liberté ; elle ressemblait à une cage d'acier et de verre.

La porte de la suite s'ouvrit derrière moi.

Dante entra.

Mais il n'était pas seul.

Don Salvatore et Donna Maria Moretti le suivaient.

Mes beaux-parents.

Les gens qui avaient regardé leur fils devenir un monstre et l'avaient applaudi pour cela.

Donna Maria était une petite femme aux cheveux teints d'un noir sévère et aux yeux qui jugeaient tout ce qu'ils touchaient pour le trouver insuffisant.

Elle tenait une boîte en velours dans ses mains.

Elle passa devant moi comme si je n'étais rien de plus qu'un meuble mal placé et alla directement vers Carla.

— Bienvenue dans la famille, ma chère, dit-elle.

Elle ouvrit la boîte.

À l'intérieur reposait un collier de diamants. C'était une pièce lourde et complexe, les pierres serties dans du platine.

C'était le collier de la famille Vitiello.

Ma mère me l'avait donné le jour de mon mariage.

Il faisait partie de la dot que Dante venait, sans le savoir, de me rendre par signature. Mais physiquement, le métal et la pierre étaient toujours là.

Donna Maria l'attacha autour du cou de Carla.

— Il te va beaucoup mieux, dit le Don en me regardant avec un rictus. Elena n'a jamais eu le port de tête pour ça. Trop maigre. Trop fragile.

Carla se pavana, touchant les pierres froides avec un sourire possessif.

— Merci, Donna Maria. Je promets de donner à Dante beaucoup de fils forts.

Le Don hocha la tête avec approbation.

— C'est tout ce que nous demandons. Un héritier. Chose qu'Elena a échoué à fournir.

L'accusation brûla, même si c'était un mensonge.

Je n'étais pas stérile.

Dante ne m'avait simplement jamais touchée depuis l'accident.

Donna Maria sortit son téléphone.

— Les garçons veulent dire bonjour, dit-elle.

Elle le mit sur haut-parleur.

Les neveux de Dante, Marco et Stefano, étaient en ligne. Ils avaient dix et douze ans, assez vieux pour imiter la cruauté de leurs pères mais assez jeunes pour manquer de discipline.

— La sorcière est là ? La voix de Marco grésilla à travers le haut-parleur.

— Dis-lui qu'on la déteste ! ajouta Stefano. Dis-lui qu'elle sent les ordures !

Donna Maria rit doucement.

— Quels garçons pleins de vie.

Elle me regarda avec un amusement froid.

— Tu les contraries, Elena. Ta présence même perturbe l'équilibre de cette famille.

Elle s'avança et me gifla.

Ce n'était pas une gifle forte, mais elle était sèche.

Sa bague accrocha ma joue, éraflant la peau.

Je ne bougeai pas.

Je sentis le goût du cuivre dans ma bouche.

— Assez, Mère, dit Dante.

Sa voix était ennuyée, pas protectrice.

Il regardait mon poignet. Il avait doublé de volume, virant au violet maladif.

Il le fixait avec une étrange intensité, comme s'il essayait de résoudre un puzzle qu'il ne voyait pas tout à fait.

— Je dois vérifier l'inventaire, dis-je, ma voix creuse.

Je devais sortir.

Mon téléphone vibra dans ma poche.

Une vibration.

C'était le signal de Luca.

L'équipe d'extraction était en position.

Je sortis du penthouse.

Je ne courus pas, bien que chaque instinct de mon corps me hurlât de fuir.

Je pris les escaliers jusqu'au hall et sortis par la porte latérale dans la ruelle.

L'air froid frappa mon visage.

Je pris une profonde inspiration.

Juste quelques rues de plus.

Luca attendait deux rues plus loin dans un SUV noir.

— Hé, la Sorcière !

Je me figeai.

Marco et Stefano se tenaient au bout de la ruelle.

Ils devaient attendre que leurs parents viennent les chercher.

Ils tenaient des pistolets à eau en plastique aux couleurs vives.

Ils souriaient.

— Regarde ce que Tonton Dante nous a donné ! hurla Marco.

Il leva l'arme vert néon.

Je soupirai.

— Rentrez chez vous, les garçons, dis-je.

Je n'avais pas le temps pour ça.

Marco appuya sur la gâchette.

Un jet de liquide en jaillit.

Je m'attendais à de l'eau froide.

Je m'attendais à être mouillée et agacée.

Le liquide frappa mon cou et ma poitrine.

Ce n'était pas de l'eau.

C'était comme du feu liquide.

C'était comme mille guêpes piquant en même temps.

De la fumée s'éleva de mon chemisier en soie.

Le tissu se dissolvait instantanément.

Puis la peau en dessous commença à bouillonner.

Je hurlai.

C'était un son que je ne reconnaissais pas, une déchirure primale dans le tissu du monde.

L'odeur de chair brûlée remplit la ruelle.

Nettoyant industriel.

Acide.

Les garçons rirent, un rire aigu et cruel, et s'enfuirent en courant.

Je tombai à genoux, griffant ma peau fondante, réalisant que dans cette famille, même les enfants étaient des bourreaux.

Point de vue d'Elena Vitiello

Je trébuchai dans mon appartement, une petite remise convertie au bord du domaine Moretti, mon souffle se bloquant dans ma gorge.

Désespérée d'arrêter la brûlure, j'arrachai le chemisier en décomposition de mon corps.

La peau vint avec.

Je mordis ma lèvre jusqu'au sang pour ne pas m'évanouir, le goût métallique envahissant ma bouche.

Je me précipitai sous la douche et tournai l'eau sur froid. Le choc me fit haleter, mais le déluge glacé aida à neutraliser l'acide.

Je regardai un tourbillon d'eau rose disparaître dans le drain.

Ma poitrine était un champ de ruines. Des marques rouges colériques et des cloques cartographiaient le chemin du liquide. Cela laisserait des cicatrices. Je porterais la haine de la famille Moretti marquée sur ma peau pour toujours.

Je sortis de la douche, tremblant violemment, et m'enveloppai dans une serviette avant de me diriger vers le salon.

Je ne pouvais pas aller à l'hôpital. Dante contrôlait les médecins ; ils rapporteraient simplement cela comme un accident maladroit, enterrant la vérité sous des couches d'argent et de peur.

J'attrapai la trousse de premiers secours que je gardais cachée sous le plancher, récupérant l'essentiel : crème pour brûlures, gaze, antidouleurs.

Je travaillai mécaniquement. J'étais un soldat se soignant dans les tranchées, insensible à tout sauf à la mission de survie.

Une fois les bandages fixés, j'allai vers l'étagère et sortis un lourd album en cuir.

Notre album de mariage.

Je le portai jusqu'à la bassine en métal que j'utilisais pour le linge et craquai une allumette. La flamme vacilla, petite et jaune, fragile contre l'obscurité envahissante.

Je la laissai tomber sur la photo glacée de Dante glissant la bague à mon doigt.

Le papier se recroquevilla et noircit. Son visage fondit, se déformant en une tache grotesque. Le feu grandit, consumant le mensonge de notre bonheur.

Soudain, la porte d'entrée explosa vers l'intérieur, envoyant des éclats de bois voler à travers la pièce.

Dante se tenait dans l'encadrement.

Il respirait fort, sa poitrine se soulevant. Il me vit. Il vit les bandages sur ma poitrine. Il vit le feu dans la bassine.

Ses yeux passèrent de l'un à l'autre. Pendant une seconde, je vis de l'inquiétude — une lueur de l'homme qu'il prétendait être.

Mais ensuite, il vit la photo brûler. Il vit son propre visage être dévoré par les flammes.

Il renversa la bassine d'un coup de pied. De la cendre et des photos à moitié brûlées s'éparpillèrent sur le sol. Il piétina le feu, l'éteignant avec ses chaussures en cuir italien hors de prix.

Il se pencha et ramassa un reste carbonisé. C'était une photo de nous nous embrassant à l'autel.

Il la regarda, puis me regarda.

— Tu as fait ça, dit-il, sa voix dangereusement calme.

— Tu as mis ça en scène.

— Quoi ? chuchotai-je.

— L'acide, dit-il en pointant ma poitrine. Tu t'es fait ça toi-même. Pour piéger mes neveux. Pour piéger Carla.

Je ris. C'était un son sec, brisé.

— Tu penses que je me suis versé de l'acide dessus ?

— Tu es désespérée, Elena, dit-il en s'approchant. Tu perds ton emprise sur l'argent de la famille, et tu ferais n'importe quoi pour rester pertinente.

Il attrapa mon poignet.

Celui qui était cassé.

Je hurlai. La douleur fut aveuglante, chauffée à blanc et immédiate.

Il ne lâcha pas. Il me traîna hors de la maison, me jetant sur son épaule comme un sac de farine.

Je martelai son dos avec ma main valide.

— Lâche-moi ! criai-je.

Il m'ignora. Il me porta à travers la pelouse jusqu'à la maison principale, mais il ne m'emmena pas par la porte d'entrée. Il contourna par l'arrière, vers les portes de la cave.

— Non, suppliai-je. Dante, s'il te plaît. Pas là.

La cave était l'endroit où il faisait son "travail". C'était insonorisé. Ça sentait la rouille et l'eau de Javel — l'odeur du vieux sang et de la mort stérile.

Il me porta en bas des marches en béton et me jeta sur la table en métal au centre de la pièce. L'acier froid mordit mon dos.

Il sangla mes chevilles. Il sangla mes poignets.

Je restai là, écartelée, fixant l'unique ampoule qui se balançait au plafond.

— Tu es ma femme, dit-il.

Il marcha vers le mur et tira un levier. Un bourdonnement hydraulique remplit la pièce.

Le "Pressoir".

C'était un appareil conçu pour écraser les doigts, pour extraire des informations de rivaux têtus.

— Tu es une propriété, continua-t-il. Tu n'as pas le droit de brûler mon visage. Tu n'as pas le droit de partir.

Il plaça une lourde plaque de métal sur mon abdomen. Il n'allait pas m'écraser les mains. Il allait m'écraser le souffle.

Il tourna un cadran. La plaque descendit.

Elle pressa contre mes côtes.

Pression. Une pression immense, écrasante.

Mes côtes gémirent sous la contrainte. Je ne pouvais pas inspirer. La panique flamba dans ma poitrine.

— Admets-le, exigea-t-il. Admets que tu as mis en scène l'attaque.

Je ne pouvais pas parler. Je ne pouvais que haleter. La pièce commença à tourner, et des points noirs dansèrent dans ma vision.

J'allais mourir ici. Tuée par l'homme que j'avais aimé toute une vie.

Mon esprit dériva. Je pensai à la seule personne qui m'avait jamais offert une issue. Le rival. L'ennemi.

— Luca, râlai-je.

C'était à peine un murmure. Mais dans le silence de la chambre de torture, c'était un hurlement.

Dante se figea. Sa main plana sur le cadran.

— Luca ? répéta-t-il.

Le nom sembla le confondre. Il tressaillit, frottant sa tempe comme si le nom lui-même l'avait physiquement frappé.

Pourquoi sa femme appellerait-elle le nom du Sous-Chef de Chicago ?

Il me regarda, me regarda vraiment, et pour la première fois, il vit la peur. Pas la peur d'une menteuse prise sur le fait. La peur d'une victime.

Il arrêta la machine.

La pression se relâcha. J'aspirai une bouffée d'air irrégulière, toussant alors que l'oxygène se précipitait dans mes poumons affamés.

Dante recula, fixant ses mains comme si elles étaient des objets étrangers couverts de sang invisible.