Alexandre n'avait pas changé. Son costume était impeccablement taillé, ses cheveux sombres parfaitement coiffés. Il se déplaçait avec la même confiance facile qui charmait les jurys et désarmait les adversaires. Il était le soleil, et tous les autres n'étaient que des planètes piégées dans son orbite.

J'ai senti un fantôme de tressaillement alors qu'il s'approchait de la voiture, mon corps se souvenant d'un temps où sa présence signifiait la sécurité. Maintenant, elle ne me semblait plus qu'une menace.

Il a ouvert ma portière, sa main se posant sur mon bras. Le contact se voulait rassurant, possessif. « Léna. Tu es à la maison. »

Avant que je puisse répondre, une autre voix a percé l'air, douce et écœurante. « Léna ! Oh, ma chérie, tu es enfin là ! »

Catherine.

La main d'Alexandre a immédiatement quitté mon bras comme si elle était brûlante. Il s'est tourné vers elle, un réflexe que je ne connaissais que trop bien.

Je n'ai rien dit. Je l'ai juste regardée. Elle était une vision dans une robe blanche, ses cheveux blonds captant la lumière de l'après-midi. Elle s'est précipitée en avant, les mains jointes dans une performance d'émotion débordante.

« Je suis tellement, tellement désolée pour tout », a-t-elle soufflé, ses yeux brillant de larmes non versées. « Tu n'as aucune idée à quel point j'ai prié pour ce jour. »

« Elle est sincère, Léna », a dit Alexandre, s'interposant entre nous. Son ton était ferme, un ordre subtil. « Catherine a été un roc. C'est elle qui a tout organisé, pour toi. »

Il me disait d'être reconnaissante. Il me disait que je lui devais quelque chose. L'injustice de la situation était une pression physique dans ma poitrine.

J'ai ouvert la bouche pour parler, pour dire quelque chose, n'importe quoi, mais Alexandre m'a pris le coude. « Viens, tout le monde attend. »

Il m'a guidée sur la terrasse, sa poigne inflexible. Le faible murmure de la conversation s'est arrêté. Tous les yeux se sont tournés vers moi. Je pouvais entendre leurs chuchotements, nets et cruels.

« C'est elle ? Elle a l'air... amochée. »

« Elle a tué son propre père. Vous imaginez ? »

« Qu'est-ce qu'Alexandre lui trouve ? Elle n'est rien comparée à Catherine. »

« J'ai entendu dire qu'elle venait d'une famille de prolos. Maltraitée ou quelque chose comme ça. »

« Alexandre et Catherine étaient ensemble à la fac de droit, vous savez. Ils ont toujours été faits l'un pour l'autre. »

J'ai vu la mâchoire d'Alexandre se contracter. Le sourire sur son visage est devenu forcé. Il m'a tirée plus près, son bras s'enroulant autour de mes épaules dans un geste protecteur qui arrivait des années trop tard.

« Ne les écoute pas », a-t-il murmuré à mon oreille, son souffle chaud contre ma peau.

Mais son étreinte n'offrait aucun réconfort. Mon corps était un bloc de glace. Je ne me suis pas appuyée contre lui. Je n'ai pas tremblé. Je suis juste restée là.

Doucement, délibérément, j'ai repoussé son bras.

Il m'a regardée, les yeux écarquillés de surprise. Une lueur de quelque chose – de la confusion, peut-être même de la peine – a traversé son visage avant qu'il ne la masque.

Je me suis souvenue des mille fois où il m'avait tenue comme ça. Après un cauchemar. Après une journée stressante. Il avait été mon bouclier. L'homme qui me protégeait du monde.

Mais tout n'était qu'un mensonge. La seule personne dont j'avais eu besoin de protection, c'était lui.

Je n'avais plus besoin de sa protection.

La frustration d'Alexandre était une chose palpable. Il ne pouvait pas contrôler ma réaction, et ça le dérangeait. Il a tourné son regard furieux vers les invités qui jacassaient.

Il s'est avancé au centre de la terrasse, sa voix tonnant avec autorité. « Silence ! »

Les chuchotements se sont tus instantanément.

« Je veux que quelque chose soit parfaitement clair », a-t-il dit, ses yeux balayant la foule. « Voici ma femme, Hélène Chevalier. Elle a traversé une épreuve qu'aucun d'entre vous ne pourrait imaginer. »

Sa défense était autant une performance que les larmes de Catherine.

« Quoi que vous pensiez savoir, vous avez tort. C'est la personne la plus forte que je connaisse, et elle est à la maison. Avec moi. Si quelqu'un a un problème avec ça, il peut venir me voir directement. »

Un silence tendu s'est abattu sur la terrasse. Les gens se sont agités, mal à l'aise, évitant son regard.

Du coin de l'œil, j'ai vu Catherine le regarder, un éclair de pure jalousie dans ses yeux avant qu'il ne soit remplacé par son regard habituel de vulnérabilité fragile. Elle a pris une flûte de champagne, sa main tremblant très légèrement.

Elle a pris une gorgée théâtrale.

Puis elle a levé son verre vers moi, sa voix résonnant d'une fausse sincérité. « À Hélène. Bon retour à la maison. »

Elle s'est avancée, ses yeux se fixant dans les miens. « S'il te plaît. Pourras-tu un jour me pardonner ? »

J'ai regardé le verre que Catherine me tendait. Je n'ai pas bougé.

« Non, merci », ai-je dit. Ma voix était basse, mais elle a tranché le silence.

Une vague de murmures a parcouru les invités.

« Quelle impolitesse. »

« Catherine fait tellement d'efforts, et elle la rembarre. »

« Elle est ingrate. »

« Alexandre, qu'est-ce qui ne va pas avec elle ? » a demandé quelqu'un, la voix dégoulinant de pitié pour lui.

J'ai vu le conflit dans les yeux d'Alexandre. Il a jeté un coup d'œil à Catherine, qui avait l'air sur le point de se briser. Puis il m'a regardée. J'ai vu le moment où il a fait son choix. Il la choisissait toujours.

Il a pris le verre des mains de Catherine.

« Léna », a-t-il dit, sa voix basse et dangereusement douce. Il s'est approché, me cachant de la vue des autres. « Prends le verre. »

Ce n'était pas une demande. C'était un ordre.

« Mamie ne va pas bien », a-t-il chuchoté, ses mots un coup précis et calculé. « Ce serait dommage que les soins de sa maison de retraite soient soudainement... interrompus. »

Ma grand-mère. La seule personne au monde qui m'ait jamais aimée sans condition. La pensée d'elle, fragile et seule, m'a noué l'estomac de peur.

Ma main a tremblé alors que je tendais le bras et prenais la flûte de champagne. Je l'ai portée à mes lèvres et j'ai bu. Les bulles m'ont brûlé la gorge à vif.

La tension sur la terrasse s'est relâchée. Les invités ont souri, soulagés.

Les toasts ont continué. L'un après l'autre, les gens ont levé leur verre à moi, à Alexandre, à leur idée tordue d'une réunion heureuse. Chaque fois, on s'attendait à ce que je boive. J'ai cherché de l'aide auprès d'Alexandre, un signe, n'importe quoi.

Il m'a juste fait un petit signe de tête encourageant. Joue le jeu.

Il était trop occupé à surveiller Catherine, à s'assurer qu'elle allait bien, me laissant me noyer dans une mer de champagne et de faux sourires. Je sentais les yeux de Catherine sur moi, une lueur subtile et triomphante dans leur profondeur.

J'ai bu. Et j'ai bu.

Une douleur aiguë a commencé à monter dans mon estomac, une douleur familière due aux ulcères qui m'avaient tourmentée en prison. Elle grandissait à chaque verre qu'ils me forçaient à boire.

La douleur s'est intensifiée, se tordant en un nœud de feu.

Catherine s'est approchée avec un dernier verre, son sourire large et prédateur. « Un dernier pour la route ? »

Soudain, une vague de nausée m'a submergée. Je me suis pliée en deux, une toux étranglée s'échappant de mes lèvres. J'ai senti quelque chose de chaud et d'humide éclabousser la nappe blanche immaculée.

Du sang.

Les fêtards ont suffoqué d'horreur.

Le premier mouvement d'Alexandre n'a pas été vers moi. Il s'est précipité aux côtés de Catherine, l'éloignant comme si j'étais contagieuse.

Le monde a basculé. La douleur dans mon estomac était une agonie brûlante. Les visages autour de moi se sont brouillés, leurs voix un bourdonnement lointain. Puis tout est devenu noir.

Je me suis réveillée sous l'éblouissement des néons. L'odeur d'antiseptique a rempli mon nez.

J'étais dans un lit d'hôpital.

Alexandre était assis sur une chaise près de la fenêtre, le dos tourné.

« Tu es réveillée », a-t-il dit, sa voix empreinte d'accusation. Il s'est retourné, et j'ai vu la colère dans ses yeux.

« C'était quoi, ça, Léna ? Essayer de faire une scène ? Essayer de me mettre dans l'embarras ? »

« Je n'ai pas... » Ma voix était un faible râle. C'était la première fois que nous parlions, vraiment parlions, depuis ma libération.

Il s'est levé et s'est approché de mon lit. Il m'a regardée, vraiment regardée pour la première fois. J'ai vu ses yeux tracer l'angle aigu de ma mâchoire, la nouvelle maigreur de mes joues. J'avais perdu plus de quinze kilos en prison.

Une lueur de culpabilité a traversé son visage. Juste une lueur.

Il a tendu la main pour toucher mes cheveux, ses doigts effleurant ma tempe. « On va te remettre sur pied », a-t-il murmuré, son ton s'adoucissant pour prendre celui qu'il utilisait quand il promettait le monde. « On ira en Italie, comme on l'a toujours prévu. On achètera cette petite maison au bord de la mer. Ce sera juste nous. »

Il a peint une belle image d'un avenir qui sonnait comme un mensonge.

Je me fichais de l'Italie. Je me fichais de la maison. Il n'y avait qu'une seule chose qui m'importait.

« Mamie », ai-je chuchoté. « Comment va-t-elle ? »

Il a semblé surpris. Il s'était lancé dans un monologue sur notre avenir, et je l'avais interrompu pour lui demander des nouvelles de ma grand-mère.

« Elle... elle va bien », a-t-il dit, un peu trop vite.

Juste à ce moment-là, son téléphone a vibré. Il a jeté un coup d'œil à l'écran. C'était Catherine.

Il s'est levé immédiatement, son visage un masque d'inquiétude. « Je dois y aller. Catherine fait une crise de panique. Le sang... ça l'a traumatisée. »

Il s'est dirigé vers la porte sans un regard en arrière.

Bien sûr. Catherine était traumatisée. Et moi ? Je n'étais que l'accessoire qui avait causé le traumatisme.

Un rire sec et creux s'est échappé de mes lèvres. Il ne l'a même pas entendu. Il était déjà parti.