Mais ce soir, Eri jouait gros. Elle avait décidé de mettre en œuvre un plan dangereux : si elle réussissait à le séduire et à le conduire dans ses appartements, elle savait qu'il serait à elle, définitivement. D'autant qu'elle avait pris soin de l'empoisonner légèrement, assez pour affaiblir ses défenses. Ce soir, elle en était convaincue, il lui appartiendrait.

Eltanin ferma les paupières et pressa son front entre deux doigts. Le léger malaise, provoqué par le vin que lui avait servi Eri dans une coupe d'argent, s'était transformé en douleur sourde. Toute la journée, ses pensées avaient tourné autour de Felis, le roi du royaume de l'Hydre. Quand frapperait-il encore ? Comment protéger sa bête contre lui ? Ce soir, il aurait voulu relâcher la tension, mais ses idées revenaient toujours à ce demi-frère jusqu'au moment où... il l'aperçut.

On racontait que l'Hydre donnait naissance à des loups-garous marqués d'une âme infernale, tatoués sans motif défini. Leur corps, en vieillissant, s'étendait comme une créature tentaculaire. Beaucoup portaient sur le visage l'empreinte de cette encre sombre. Felis menait ses assauts avec une régularité implacable : un tous les cent ans. Depuis trois siècles, il avait tenté par trois fois d'abattre Eltanin, chaque attaque plus brutale que la précédente.

La dernière fois, Felis avait réussi à l'enchaîner, le forçant à affronter sa propre bête. Il avait tout fait pour l'amener à la surface, pour l'exploiter. Felis voulait mettre la main sur ce pouvoir, car cette bête n'était rien de moins que l'ombre de Dieu. Un jour, il lui avait lancé :

- Ta bête est immense. Laisse-moi la dompter, Eltanin. Ensemble, nous posséderons le monde. Toi et moi, nous sommes deux faces d'une même essence : le démon et le divin.

Pour le convaincre, il avait dressé devant lui l'image de royaumes conquis et promis des forces illimitées. Bien d'autres se seraient laissés tenter. Mais Eltanin avait craché son refus, gardant son monstre intérieur sous contrôle. La rage l'avait ensuite consumé, et il n'avait échappé à cette captivité qu'avec l'aide de Rigel. Mais les mots de Felis résonnaient encore : « Je reviendrai pour toi... ou pour ta compagne. »

Eltanin vivait depuis cinq siècles. Immortel depuis ses trente ans, il avait passé sa longue existence à défendre ses terres. Aux côtés de Rigel et de son général Fafnir, qui servait de bras droit, il avait mené bataille après bataille. Grâce à ses stratégies, son royaume avait grandi jusqu'à devenir le plus vaste d'Araniea. Les autres souverains cherchaient à s'attirer ses faveurs. Parce qu'il n'avait pas encore d'épouse, on lui avait présenté des femmes de toutes origines : sœurs, cousines, concubines. Un roi alla même jusqu'à lui offrir ses jumelles. Eltanin les avait acceptées pour un temps, puis rejetées sans ménagement. Elles étaient reparties en larmes, implorant de savoir ce qu'elles avaient mal fait.

Le royaume semblait solide, mais les Anciens rappelaient une prophétie inquiétante. Sans sa compagne, il risquait de tout perdre. Sa bête avait besoin de ce lien pour survivre. Ils récitaient sans cesse les vers anciens :

« Née dans les ailes

Un don ou une malédiction

Aux cheveux d'argent et d'or

Comme la pleine lune dans le vers.

Trouvez-la,

Ou elle se perdra. »

Eltanin méprisait ces augures. Sa force lui suffisait. Il croyait pouvoir terrasser Felis seul, compagne ou non. Mais tuer Felis n'était pas à la portée d'une simple lame. Il fallait une magie oubliée, un savoir corrompu que renfermait un vieux livre écrit dans une langue disparue. Quelqu'un devait lui en livrer les secrets.

La douleur à ses tempes revint, plus aiguë, comme un étau qui se resserrait. Il rouvrit les yeux sur la salle. Tambours et violons résonnaient. Les femmes se pressaient autour de lui : certaines dansaient, d'autres se montraient, d'autres encore lui lançaient des regards avides. Pourquoi s'embarrasser d'une épouse quand il pouvait avoir toutes celles-ci ?

Pourtant, ce soir-là, son attention se fixa sur une seule. Elle n'était pas à sa place, comme un éclat étranger dans la foule. Un frisson lui parcourut la peau, une peur qu'il n'avait jamais connue face à aucune femme, pas même sa mère, déesse des mers. Il chercha le voile blanc, la chevelure pâle. Rien. Même Petra avait disparu.

Puis, dans un coin de son regard, un éclat blanc apparut en haut des marches. Eltanin se leva brusquement, vacillant.

- Monseigneur, souffla Eri en courant vers lui, douce et empressée. Permettez que je vous soutienne.

Elle passa son bras sous le sien, cherchant à capter ses yeux avec un sourire équivoque. Elle jubilait intérieurement : son stratagème marchait à merveille. Bientôt, il serait à elle.

- Ne me touche pas, merde ! lâcha-t-il d'une voix épaisse.

Il repoussa violemment son bras.

- Sors d'ici avant que je ne reprenne mes esprits. Je suis convaincu que tu as trafiqué mon vin.

Eri blêmit. Sa peau se couvrit de sueur glacée.

- N... Non, Votre Altesse, je vous jure... je n'ai rien fait !

Elle n'avait pas prévu qu'il la démasquerait. C'était comme si ses rêves venaient de brûler d'un seul coup, consumés par la lave des Montagnes du Croc Noir.

- Dehors ! rugit-il. Si tu n'étais pas la fille d'Enki, je t'aurais déjà envoyée croupir en prison. Tu as frôlé la catastrophe.

Le père d'Eri, roi d'Éridan, contrôlait le golfe d'Enki-A. Son petit royaume comptait peu en surface, mais il représentait un nœud vital pour le commerce et la flotte d'Eltanin. Trop de navires y dépendaient pour qu'il prenne le risque de l'offenser ouvertement.

Il lui lança un dernier regard noir, écarta les convives sur son passage et monta d'un pas chancelant l'escalier, décidé à rejoindre la silhouette qu'il avait entrevue.

Même si ses pas vacillaient et que son esprit lui jouait des tours, il réussit à atteindre l'escalier. Le brouillard brouillait tout, les visages semblaient surgir dans des cadres, et pourtant il grimpa, décidé à rejoindre sa chambre. Ses domestiques accoururent. Il demanda de l'eau, but d'un trait, puis continua. Mais l'ivresse n'apaisait rien : la créature en lui s'éveillait, rugissante, et son angoisse redoublait. Où était-elle ?

- « Tout droit, puis à gauche », souffla Petra en montrant le couloir faiblement éclairé. « Tu tomberas sur Rigel là-bas. »

Un frisson nerveux parcourut la jeune fille. Elle serrait contre elle la pilule confiée par Petra, hésitant encore à l'utiliser. Sentant son trouble, Petra insista d'une voix basse :

- « Tu crois être prête ? Parce que si ce n'est pas le cas, je devrai... »

Elle s'interrompit. C'était plus une menace voilée qu'un conseil. Non, elle n'était pas prête. Pas du tout. Mais le temps lui manquait, et le choix aussi. Devant la grande salle, son maître attendait déjà, l'œil fixé sur elle. Le sable s'écoulait : elle devait agir vite, deux tours tout au plus, et l'un était déjà passé. Le cœur cognant, elle hocha la tête. Petra lui lança un sourire rassurant, auquel elle essaya de répondre.

- « Dans ce cas, hâte-toi, » ajouta Petra. « Et ne reviens pas par ici. La porte au bout du couloir donne sur les jardins. De là, tu pourras filer. »

Un vertige la prit. Elle espérait accomplir sa tâche, puis disparaître, enfin libre. C'était la promesse de Menkar. Petra tourna les talons et rejoignit les autres. Restée seule, la gorge serrée, elle se reprocha d'avoir mordu à l'hameçon. Mais pouvait-elle refuser ? Un refus, et Menkar l'aurait brisée à coups de bâton, jetée aux cachots du monastère de Cetus. Elle voulait vivre, atteindre ses dix-huit ans, dans trois jours seulement. Libre.

Le couloir était désert. Pas un garde en vue. Ses mains tremblaient, ses paumes moites, la peau glacée. Et si la garde royale la surprenait ? Ses tempes battaient à lui fendre le crâne. Tout pouvait s'arrêter d'une seconde à l'autre.

- « Par les cornes de Calman ! » maugréa-t-elle en rajustant son masque.

Les torches accrochées au mur projetaient une lumière douce. Ses pas s'enfonçaient dans un tapis épais qui étouffait tout bruit. L'air portait une odeur de roses nocturnes, traversé d'un souffle léger. Elle inspira à fond, cherchant à se calmer, à tendre l'oreille. Des rires, avait dit Petra. Dans cette pièce, des rires mêlés de gémissements et de grognements. Mais quelle fête étrange pouvait mélanger tout cela ? Au monastère, les prêtres geignaient parfois en festoyant, mais ici ?

Elle avait parcouru tout le couloir sans rien entendre. Pas un éclat de voix, pas un bruit. Son corps se tendit, prête à rebrousser chemin. Cette fois, elle collerait l'oreille à chaque porte. Elle s'apprêtait à le faire quand soudain, une porte voisine s'ouvrit d'un coup sec, laissant échapper un rire de femme. Paniquée, elle bondit dans la chambre d'à côté et referma derrière elle. Son cœur allait éclater.

La pièce était éclairée par un candélabre et un feu de cheminée qui jetait des reflets sur un tapis épais. Le plancher brillait d'une cire fraîche. Une table et une chaise se tenaient dans un angle, tandis qu'un large lit à baldaquin trônait au centre. Elle inspira profondément. L'odeur de cire se mêlait à une senteur iodée, comme la brume de la mer. Elle s'avança, prudente.

- « Quoi... » murmura-t-elle.

Un bras l'attrapa brutalement par la taille et la colla contre un torse masculin.

- « Serais-tu », dit une voix grave et paresseuse, « une espionne ? »

La peur la submergea. Instinctivement, elle porta la pilule à sa bouche et l'avala avant qu'il ne s'en aperçoive. Elle tenta de se dégager, mais l'homme la maintint fermement. Son souffle chaud sentait l'alcool. Il la souleva sans effort et l'entraîna jusqu'au lit, la jetant à plat ventre sur les draps.

- « Qui es-tu ? Quel est ton nom ? » demanda-t-il en enfouissant son visage dans ses cheveux.

Un frisson la traversa de part en part. Jamais elle n'avait été ainsi piégée. L'homme pouvait la tuer à tout instant. Mais sa tête tournait, comme si ses forces l'abandonnaient. Ses membres répondaient à peine. Elle lutta, inutilement, comme une proie fragile face à une bête puissante.

- « Je... » Sa langue épaissie l'empêchait de parler.

- « Quel jeu joues-tu ? » gronda-t-il en la retournant sur le dos, toujours prisonnière de ses bras. Sa voix grave vibrait comme un grondement. De son doigt, il effleura le masque. « Parle. Sinon, j'ai ma façon à moi de découvrir qui tu es. »

Elle voulait répondre, mais ses pensées s'embuaient.

- « Tania... » souffla-t-elle, peinant à garder les yeux ouverts.

Face à elle, ses traits se dessinaient dans la pénombre : des cheveux noirs de jais, un nez droit et marqué, un visage qu'éclairait à peine la lueur vacillante des flammes. La manière dont il l'emprisonnait la troublait autant qu'elle l'effrayait.

- « Et toi, qui es-tu ? » balbutia-t-elle, la gorge sèche, le corps sans force. La pilule l'achevait.

- « Ici, ça n'a pas d'importance », répondit-il d'un ton calme.

Il inclina la tête, puis sa bouche écrasa la sienne. Ce n'était pas un baiser furtif ni doux. Eltanin embrassa Tania d'un baiser violent, exigeant, profond.

Tania eut un sursaut, traversée par une peur étrange, déclenchée par les picotements qui parcouraient tout son corps. Pendant qu'il l'embrassait, ses mains s'étaient crispées sur ses épaules, à travers le tissu de sa chemise. Elle sentit une pointe dure contre sa bouche : ses crocs. Lorsqu'il s'écarta, ils effleurèrent sa lèvre inférieure, qu'il effaça d'un coup de langue.

« C'était ton premier baiser ? » demanda-t-il en redressant la tête, les yeux fixés sur elle. Ses lèvres gonflées brillaient encore. Sa chevelure sombre glissa sur son front, et son érection s'endurcit. Il pesait à moitié sur elle, une de ses jambes bloquant les siennes.

Tania se dit qu'il devait être un soldat en maraude, qui s'amusait de sa frayeur avant de la livrer aux autorités. Ses sens s'émoussaient de plus en plus. Si elle ne trouvait pas une échappatoire, elle finirait par être entraînée dans quelque chose de fatal. Tout son corps tremblait sous lui. Pour ce qu'elle en savait, cet homme pouvait la tuer à tout moment. Un frisson glacé lui parcourut le dos.

« Lâche-moi, je t'en prie », souffla-t-elle en se pressant contre sa poitrine.

« Pas pour l'instant. Je me sens trop bien », répondit-il avec un calme cruel.

Les yeux de Tania s'écarquillèrent derrière son masque, et Eltanin éclata d'un rire grave, qui vibrait contre son torse. Elle laissa échapper un souffle tremblant.

« Je t'en supplie, relâche-moi. Je me sens mal », murmura-t-elle.

« Alors dis-moi d'où tu viens », répliqua-t-il, enfouissant le visage dans ses cheveux, respirant leur odeur d'agrumes mêlée à des épices suaves.

« Et toi ? D'où viens-tu ? » renvoya-t-elle, tentant de garder contenance malgré la drogue qui l'abrutissait.

Il eut un petit rire. « Les espions aiment toujours jouer », dit-il en effleurant les attaches de son masque.

« Je ne suis pas une espionne », souffla-t-elle, le ventre noué.

Et s'il l'ôtait ? Son visage serait découvert. Son Maître compromis. Ses lèvres se pincèrent, elle détourna la tête, le suppliant silencieusement de ne pas insister. Il n'ôta pas le masque, mais son doigt suivit lentement son contour.

« Quel âge as-tu ? » demanda-t-il.

Elle le regarda sans répondre, baissant ensuite les yeux vers son menton, fuyant la question.

« Tu es fascinée par ma beauté ? » lança-t-il, provocateur.

La poudre de champignons que lui avait donnée Eri commençait à agir. Elle avait versé ce mélange dans le vin. Il s'en rendait compte trop tard, après l'avoir avalé. Son arrogance fit hausser un sourcil à Tania. Elle détourna la conversation.

Quelque chose de dur et brûlant pressait contre elle. D'un geste hésitant, elle le toucha du doigt.

« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle, décontenancée.

Il frémit, au point de ressentir une douleur sourde dans le bas-ventre. Il siffla et elle recula, apeurée.

« Si tu ne t'écartes pas, j'appellerai la princesse Petra. Elle te remettra au roi », le menaça-t-elle doucement. « On dit qu'il est cruel... Il t'exécutera. »

Eltanin éclata d'un rire incrédule. Il caressa sa joue, couverte de fine poussière dorée. Elle était à coup sûr nouvelle dans ce royaume. Pour lui, la capturer serait un jeu.

« J'en doute fort. S'il appréciait ce que je fais en ce moment, il me garderait à ses côtés », répliqua-t-il.

« Tu le connais donc ? » s'étonna-t-elle.

« Je suis proche de lui », affirma-t-il avec aplomb.

Le cœur de Tania battait si fort qu'elle en eut le vertige. Elle pensa qu'il n'y avait aucune échappatoire. Mais une idée traversa son esprit.

« Alors tu connais sûrement le prince Rigel ? »

Un grondement sourd monta de sa poitrine. La jalousie l'enflamma d'un seul coup.

« Non. Je ne le connais pas », mentit-il. « Pourquoi tu demandes ça ? Tu veux le séduire ? »

« Quoi ? Certainement pas ! » protesta-t-elle.

Le soulagement se lut sur son visage. Il reprit sa caresse contre sa joue, son regard brillant.

« Tu es magnifique », souffla-t-il. Rigel n'existait plus à cet instant.

Mais Tania, elle, bouillonnait intérieurement. « Va donc charmer quelqu'un d'autre », lâcha-t-elle avec colère. Elle tenta de le repousser à nouveau, mais ses forces diminuaient et il ne céda pas d'un pouce.

« Je n'ai pas besoin de séduire personne. Mais toi... es-tu sous mon charme ? » dit-il d'une voix alourdie.

Elle soupira, ses membres devenant mous, alourdis par le poison qui circulait dans ses veines. Ses paupières se fermèrent à moitié.

« Non... et lâche-moi », souffla-t-elle dans un dernier effort.

Il rit d'un son grave. « Non », répondit-il, serrant sa taille en approchant ses lèvres de son oreille. « Est-ce que tu... »

Elle n'entendit pas la suite. La pilule avait gagné. L'obscurité l'engloutit. Son corps s'abandonna, et il resta là, le visage enfoui dans ses cheveux, murmurant des mots indistincts avant de sombrer lui aussi dans le sommeil.

La nuit n'était pas encore terminée quand Tania reprit conscience. Sa tête martelait comme si on l'avait frappée. Sa gorge était sèche, ses gémissements lui déchiraient les cordes vocales. Elle tenta de bouger, sans succès. Son corps semblait emmuré dans un étau de chaleur, couvert de sueur. Elle se débattit faiblement, mais resta prisonnière.

Un effort colossal lui permit d'ouvrir enfin les yeux. La lumière rougeoyante des braises éclairait faiblement la chambre. Elle souffla bruyamment, cherchant à rassembler ses souvenirs. Elle se rappela la pilule. Elle se rappela avoir été surprise alors qu'elle espionnait.

« Non ! » cria-t-elle d'une voix rauque. Si on la démasquait, elle finirait exécutée. Comment avait-elle pu s'endormir ainsi ? Elle se maudit.

C'est alors qu'elle sentit une présence derrière elle. Un homme. Ses bras l'entouraient, sa jambe emprisonnait la sienne.

Le regard de Tania glissa vers sa taille, là où reposait ce bras solide qui l'enserrait. La manière dont il la retenait donnait l'impression qu'il protégeait ce qu'il avait de plus précieux. Elle n'aurait pas cru trouver une forme de réconfort dans ce contact, mais c'était pourtant le cas : une senteur de mer et de sel l'enveloppait, et la chaleur de ce corps derrière elle s'alourdissait dans le sommeil. Les battements réguliers de son cœur vibraient comme une berceuse contre son dos. Elle lutta pour ne pas se laisser happer par ce calme. Dix-sept étés s'étaient écoulés sans qu'elle ait jamais ressenti pareille chose. Mais cette douceur s'éteignit aussitôt qu'elle se rappela la vérité : elle devait s'échapper au plus vite, sans alerter l'homme le plus redoutable qu'elle ait jamais rencontré.

Les contacts, dans son passé, n'avaient jamais été tendres. Esclave, elle n'avait connu que la morsure du fouet, la brutalité d'un bâton ou la cruauté des rituels qui lui volaient une part d'elle-même. Chaque geste d'homme avait rimé avec douleur, sang et humiliation. Ce souvenir lui arracha un frisson. Elle tenta de ne pas comparer, se répétant que tous n'étaient pas semblables... mais pas totalement différents non plus. Son regard revint sur ce bras qui pesait contre elle. Elle essaya de le soulever, mais son vêtement restait coincé sous le poids de son corps.

Il lui fallut pivoter pour dégager sa robe. Elle se retrouva face à lui, et cette proximité l'immobilisa. Jamais elle n'aurait cru croiser un homme d'une telle beauté. Tout en lui rappelait les statues divines : les épaules larges, la peau hâlée, l'élégance naturelle qui se dégageait même de son sommeil. Ses traits parfaits inspiraient autant le respect que l'autorité, comme si, endormi, il restait maître de la pièce. De longues mèches bleu sombre tombaient sur son front et descendaient jusqu'à la courbe puissante de son cou. Son souffle effleurait ses lèvres entrouvertes, et Tania réalisa qu'elle avait retenu le sien. L'arc délicat de sa bouche la troubla si fort que son cœur accéléra à s'en affoler, jusqu'à craindre qu'on l'entende derrière les murs.