"Je fais du bénévolat ici le vendredi et non, ce n'est que moi et je vais bien."J'ai agité mes mains, surpris par l'inquisition. Le travailleur a chuchoté quelque chose à l'entraîneur au sujet de la nécessité d'une cage de terrain plus haute autour du stade parce que c'était la deuxième fois qu'un ballon était lancé vers le bâtiment artistique.

"Continuez à frapper des dingers comme ça et nous gagnerons tous les matchs, Elijah."Un coéquipier aux cheveux blonds a dit, lui tapotant victorieusement le dos. Les rires profonds des garçons se répercutaient dans l'espace élevé.

"Que diriez - vous de regarder où nous frapperons la prochaine fois?"J'ai craqué, la colère s'accumulant à l'intérieur de mon projet endommagé. Les garçons fermèrent la bouche, surpris par mon soudain commentaire.

L'un d'eux gloussa et leva les mains en l'air pour se défendre. "Elijah frappe là où il frappe."

"Les garçons", a averti l'entraîneur, la voix baissée.

Mais Elijah lança un sourire suffisant qui ne croisa pas ses yeux. Son arrogance était comme un couteau dans mes tripes. Alors accroupi, j'ai ramassé la balle de baseball et l'ai lancée directement sur son torse. Il attrapa au hasard la boule rouge et blanche, les yeux écarquillés.

"Tiens, garde-le. J'ai pensé que tu voudrais ta balle gagnante," j'ai imité son faux sourire.

Il a juste continué à regarder, ne s'excusant pas une seule fois. Sans meilleure réponse de ma part, j'ai admiré son extérieur large et transpirant. Il avait l'air différent par rapport à en classe. Ici, il est apparu dans son élément, salué par ses coéquipiers. Je savais que ce n'était pas de sa faute s'il avait ruiné ma peinture, mais j'étais toujours bouleversé et je ne savais pas comment exprimer correctement mes émotions. Ne voulant rien dire que je regretterais, je leur tournai le dos et déliai mon tablier.

Leurs murmures continuaient.

Je ne voulais rien de plus que partir, mais j'avais les clés du bâtiment, et il était de ma responsabilité de m'enfermer. Réalisant que je serais là pendant un moment, je me suis caché dans un coin et j'ai envoyé un texto à mon patron à propos de l'incident. Elle a répondu que quelqu'un l'avait déjà contactée et qu'elle était en route. Mon corps s'est affaissé et j'ai respiré profondément.

Les joueurs s'étaient retirés au stade, incapables de leur venir en aide. De mon siège, je les ai regardés marcher jusqu'à la maison de campagne complètement imperturbables par les dégâts qu'ils ont causés.

Les gradins étaient vides, le soleil s'était complètement couché et la nuit s'était installée. À travers le verre brisé, une brise régulière et humide soufflait sur l'océan, agitant mes cheveux.

Alors que l'entraîneur commençait à dire quelque chose, Elijah s'est retourné et m'a regardé. Je n'étais pas sûr qu'il me regardait vraiment, mais j'ai déplacé mes yeux vers mes doigts entrelacés. Malgré mon rythme cardiaque ralenti, j'étais toujours sous le choc, incapable de comprendre les événements de ce soir.

"Excusez-moi—" le vieil homme s'éclaircit la gorge.

"Je suis désolé," dis-je.

"Votre gérante d'immeuble, Melissa, m'a dit que vous pouviez nous laisser les clés et rentrer chez vous."

D'autres membres du personnel entraient dans la pièce pour inspecter le désordre, et je me suis soudainement senti incroyablement compact, comme du thon emballé dans une boîte. "Voudriez-vous faire savoir à Melissa que c'est mon projet?"J'ai demandé et fait signe vers le désordre.

Il a regardé là où mon doigt pointait et a jeté un sourire sympathique. "Fera l'affaire, prends soin de toi."

Debout, je l'ai remercié et j'ai rassemblé mes effets personnels. Au moment où je suis sorti, l'humidité a caressé mon corps comme un câlin humide. Mais je me suis quand même arrêté et j'ai pris une profonde inspiration. Le parking était pour la plupart vacant et les lampadaires clignotaient d'un jaune vif. J'ai regardé les papillons voler à plusieurs reprises vers la lumière et j'ai senti un pincement dans ma poitrine.

Il y avait une théorie que mon beau-père James avait lue selon laquelle les papillons de nuit utilisaient la lumière pour s'orienter dans le ciel. S'ils se perdaient, ils se tournaient vers la lune ou la lumière des étoiles pour se diriger. Cependant, les sources de lumière construites par les humains les ont confondues, ce qui a amené les créatures à petites ailes à voler sans cesse en cercles sans aucun sens de l'orientation.

Je me sentais comme un papillon volant en rond.

Alors que j'aimais l'université et la liberté attachée à être seul, il y avait aussi quelque chose de terrifiant à être sur le pont vers l'âge adulte. La plupart du temps, je me sentais instable malgré mon environnement stable.

"Je n'arrive pas à croire que tu as presque enlevé la tête de cette fille", résonna une voix au loin. Ma tête tournait pour trouver le même groupe de joueurs vêtus de vêtements de ville marchant vers leurs voitures. De lourds sacs en bandoulière sur leurs épaules et leurs cheveux étaient mouillés, libérés de la crasse de leur gibier.

"Ne me le rappelle pas," dit Élie stoïquement.

Je les ai regardés ouvrir le coffre de leurs voitures et y jeter les sacs. "Que faisait-elle même dans le bâtiment artistique si tard?"

"Elle a dit qu'elle s'était portée volontaire."

"Elle était énervée contre toi, Eli."

"Quelqu'un sait qui elle est?"

"Non", a dit quelqu'un. "Peu importe maintenant parce que c'est l'heure de la fête, les garçons."

Ils ont crié de manière incohérente, puis sont montés dans leurs voitures et sont partis. J'ai pensé que c'était aussi mon signal pour rentrer à la maison. Au moment où je suis arrivé et que j'ai marché jusqu'à la porte de mon appartement, Reva était allongée sur le canapé, tenant son téléphone au-dessus de sa tête, défilant.

Elle se leva d'un bond, ses cheveux noirs tombant en cascade sur son dos comme de la soie. "Tu es en vie", a-t-elle dit. "Que diable s'est-il passé?"

Tout en m'excusant d'être en retard, j'ai enlevé mes chaussures et je suis allé dans ma chambre. Elle a emboîté le pas, se jetant sur mon lit pendant que je me déshabillais. "Elijah Preston a frappé un home run par la fenêtre du studio. La balle a frappé mon chevalet. Mon projet est tombé. C'est ruiné."

Sa bouche s'entrouvrit. "Tu plaisantes... Comment le ballon est-il passé au-dessus de la cage?"

J'ai haussé les épaules. "Ça me bat, mais je suis prêt à être gaspillé."

Elle s'est tenue sur mon lit et a crié: "C'est ce que j'aime entendre!"

Mes lèvres se sont tournées vers le haut pour ce qui semblait être la première fois ce soir. J'ai enfilé un short en jean et un tee-shirt, puis j'ai suivi Reva dans la cuisine pour une photo d'avant-match. "Aux balles volantes et à la peinture mouillée", a-t-elle grillé, levant la photo en l'air. Des rires jaillirent de moi alors que je portais le verre à mes lèvres et que je faisais basculer le liquide frais dans ma gorge.

En mettant un citron vert dans ma bouche comme chasseur, j'ai sucé le jus aigre de ses bourgeons et l'ai jeté à la poubelle. Je n'avais pas mangé depuis des heures, ce qui signifiait que l'alcool entrerait rapidement, comme je le voulais. Je voulais oublier qu'aujourd'hui était arrivé.

"Putain, ça brûle."Reva tenait sa main sur sa gorge bronzée. "Je peux manger des piments comme des bonbons mais je ne supporte pas mon coup."

J'ai reniflé. "Je ne peux manger de piments du tout à moins que ce ne soit dans la nourriture de ta mère."

"Sa nourriture me manque," fit la moue Reva. "Le Paneer me manque aussi. Je n'en trouve pas sur les marchés par ici."

"La nourriture de ta mère me manque aussi", ai-je dit. "Lucy et Iya viennent-elles nous chercher?"

"Oui, ils devraient bientôt arriver."

Lorsque nous vivions dans les dortoirs de notre première année, Lucy et Iya vivaient de l'autre côté du couloir. Chaque fois qu'il y avait une plainte de bruit, c'était de notre faute. Nous mettre ensemble était comme une mauvaise expérience de chimie, quelque chose allait exploser. Heureusement, rien n'a jamais vraiment explosé, mais il y avait beaucoup de toilettes bouchées et de nourriture brûlée.

Nous nous sommes adoucis depuis parce que nous ne vivions plus à proximité. Reva et moi avons signé un bail d'appartement, et ils ont emménagé dans leur maison de sororité. Néanmoins, il n'a fallu qu'un vendredi soir pour nous réunir.

Il y a eu un coup de klaxon devant notre fenêtre, suivi de la sonnerie du téléphone de Reva. Sachant comment ils agissent lorsque nous nous trompons, nous n'avons pas tardé à les rencontrer sur le parking et sommes montés sur les banquettes arrière. Chaque fenêtre était baissée, y compris le toit ouvrant, et ils ont soufflé la chanson de Dayglow " Puis-je vous appeler ce soir?"

"J'ai entendu dire que tu avais failli être tué par l'équipe de baseball ce soir, SiSi!"Cria Iya depuis le siège passager.

J'ai roulé des yeux et j'ai crié en retour: "Presque, mot-clé."

"Nous les battrons pour vous."

"Par tabasser, ne voulez-vous pas dire que vous allez en frapper un dans la bouche avec la langue?"Reva a demandé à Lucy, qui a simplement tiré la langue en réponse. Nous avons ri et avons commencé notre route vers la plage, qui n'était pas loin.

En inclinant mon nez par la fenêtre, j'ai inhalé l'odeur réconfortante du sel marin et du mildiou. Sauf qu'au fur et à mesure que nous nous rapprochions de la fête, l'odeur du bois brûlant est entrée dans mon nez. Cela me rappelait les nuits d'octobre en Pennsylvanie avec ma famille lorsque ma sœur Leila et moi faisions la course pour voir qui était la guimauve qui prenait feu en premier.

J'ai fermé les yeux et j'ai saisi le moment. La façon dont la brise se sentait sur ma peau, la façon dont mes cheveux s'emmêlaient et le son de mes amis chanteurs. Ils ont levé les mains en l'air lorsque le refrain est arrivé, criant en chantant malgré le fait qu'ils ne soient pas à l'écoute. J'ai ri, mais je n'entendais pas ma propre voix à la basse.

Je voulais prendre une photo de ce moment, mais un appareil photo ne lui rendrait pas justice. Alors, j'ai simplement regardé avec un sourire rayonnant sur mon visage, en prenant des photos mentales.

Quand nous sommes arrivés, j'ai enlevé mes chaussures pour les porter, laissant mes orteils s'enfoncer dans le sable frais. Nous marchâmes vers le feu de joie brûlant. Des silhouettes d'étudiants décoraient la plage comme un essaim d'animaux affamés. J'ai à peine entendu le fracas des vagues sur leur bavardage. Coincés entre la plupart de leurs mains se trouvait une tasse solo rouge ou une bière et ils dansaient au son de la musique en plein essor qui frappait dans ma poitrine comme le tonnerre.

C'était comme tous les autres feux de joie de Tremblullen.

Scrutant toujours la foule, mes yeux ont parcouru plus loin la plage. Cependant, mon visage est tombé avant que je réalise qui je regardais—l'équipe de baseball était là.

Et Elie se tenait debout dans toute sa gloire de course à domicile.

💖

ILS ÉTAIENT SIX.

J'en ai reconnu trois sur le parking, deux étaient neufs, puis il y avait Elijah. Il s'est appuyé contre les gros rochers de la plage avec son bras autour d'une fille. Un sourire suffisant tira le coin de sa bouche alors qu'il frottait l'arrière de sa tête, la rapprochant. Il portait une chemise de baseball bleue Trumbullen et un short gris à cordon de serrage, la même chose dans laquelle il a quitté le stade.

La fille lui murmura quelque chose à l'oreille, le poussant à la regarder. Il sourit sournoisement.

"Depuis quand sont-ils venus à ces soirées?"J'ai demandé à Reva.

"Ils ne le font généralement pas", a-t-elle déclaré. "Peut-être qu'ils font une grande apparition après leur mêlée. Tu sais, en rendant hommage aux fans fidèles."Elle fit signe à la foule d'étudiants qui les entouraient. Ils étaient très probablement les fêtards acharnés qui essayaient de se frayer un chemin dans une fête de baseball.

J'ai reniflé, prenant une bière non ouverte de sa main.

"Voici ta chance d'attaquer, Lucy," dis-je, mais Lucy était déjà à l'affût. Nous l'avons repérée de l'autre côté du foyer, en train de battre des cils à un groupe de gars qui la regardaient comme si elle était un ange déchu. Je ne les ai pas blâmés. Lucy était magnifique avec son petit carré noir et sa confiance élevée. Elle était la femme d'aile dont chaque personne avait besoin.

Si elle voulait un mec enroulé autour de son doigt, tout ce qu'elle avait à faire était de regarder dans leur direction.

Nous avons tous les trois pris notre place à côté d'elle et elle nous a présentés à ses nouveaux amis.

Les gars étaient mignons, mais personne pour qui je me mettrais à genoux et m'inclinerais. Ils étaient dans une fraternité, ce qui a rarement piqué mon intérêt. S'ils n'avaient pas leur logo grec collé sur leur short, vous pouviez le voir à la façon dont ils se portaient—avec le menton surélevé et la poitrine chamois, prêts à courtiser les poussins à gauche et à droite. J'en ai eu ma juste part et je n'ai pas pris la peine de fouler leur territoire à moins que je ne veuille une aventure rapide d'un soir ou de l'attention.

"Tu penses qu'ils ont une sœur de mon âge? Ou une amie?"Murmura Reva, me faisant presque étouffer avec la mousse de ma bière.

"Ne vibrez-vous avec aucun d'entre eux?"J'ai demandé.

Elle haussa les épaules. "Aucun ne ressemble à mon type. Je vais trouver quelqu'un d'autre à qui parler", a-t-elle dit et a disparu avec Iya.

Je n'ai pas blâmé Reva.

Mais si je devais en choisir un, un seul attirait mon attention. Il s'appelait Dustin. Il avait des cheveux blonds hirsutes et son sourire était plutôt accueillant. Je ne l'avais jamais rencontré ou vu sur le campus, et si je devais deviner, il était probablement un homme d'affaires majeur. Donc on ne partagerait pas les cours.

Tout au long de notre conversation, il n'arrêtait pas de jeter un coup d'œil dans ma direction pendant que Lucy parlait. Quand je l'attrapais en train de le regarder, je détournais les yeux comme si je m'en fichais ou que je n'étais pas intéressé. Bien que cela ait fait battre mon estomac; je n'ai pas laissé mes émotions transparaître sur mon visage.

Je savais qu'il essaierait de me parler si je continuais à l'ignorer parce que je jouais dur à travailler. Alors, je suis resté silencieux, riant périodiquement de ses commentaires. Il semblait content de lui à chaque fois.

On dirait que c'est une soirée du type "J'ai besoin d'attention".

Comme prévu, il s'est finalement retourné et a parlé.

"Tu aimes le sable?"Il a pointé mes pieds. J'ai baissé les yeux vers mes orteils nus, puis je suis revenu vers lui.

M'abstenant de faire une grimace à son étrange question, je fronçai simplement les sourcils. "C'est la plage. N'est-ce pas?"

"C'est trop désordonné. Ça arrive partout."J'ai regardé ses pieds, qui étaient fourrés dans des chaussures.

J'ai incliné ma bière presque vide vers ses tennis et j'ai dit: "Je serais plus stressé si j'avais du sable à l'intérieur de mes chaussures."

Il tinta ses talons ensemble, me faisant renifler.

"C'est pourquoi je reste plus loin sur la plage où le sable est compact et humide", a-t-il déclaré en fait et j'ai formé ma bouche en forme de "O". Il regarda fixement en silence. Le clapotis de la mer m'a rendu beaucoup plus conscient de mon état mental actuel—ivre. L'alcool s'est installé dans ma circulation sanguine plus rapidement que je ne le pensais, mais je suis resté calme.

Je ne pouvais pas dire à quoi il voulait en venir, ni s'il voulait que je parle. Il scruta la plage pendant que je me balançais d'avant en arrière sur mes talons, finissant mon verre.

"Alors, fille de la plage, es-tu d'ici?"

"De Pennsylvanie, en fait", ai-je corrigé.

"Wow, je n'aurais jamais deviné."Il montre ses jolies dents en croisant les bras. "Qu'est-ce qui vous a poussé à venir en Caroline du Sud?"

"Le programme artistique est incroyable ici, et je voulais aller loin."

"Une majeure en art, hein? Alors tu as entendu parler du tir gagnant de l'équipe de baseball à travers les fenêtres du bâtiment artistique alors?"

J'ai reniflé à l'ironie. "Ouais, un vrai coup de chance", dis-je sarcastiquement, négligeant de mentionner que ma tête a presque eu le même sort que la fenêtre. Le souvenir de cela m'a amené à regarder Elijah. La fille avec qui il était était pratiquement sur ses genoux et il avait l'air content de lui. Mon expression se contorsionna en dégoût.

J'ai jeté ma bouteille à la poubelle, qui se trouvait à quelques mètres de l'endroit où je me tenais. Il est tombé dans la boîte avec un cliquetis, et Dustin est resté bouche bée. "Oh merde, tu as un bon lancer. Tu dois être mon partenaire de bière-pong."

Un rire nerveux jaillit de moi. "Je ne—"

"Elle en serait honorée."Lucy posa ses mains sur mes épaules, serrant. "Tu peux te frayer un chemin dans son pantalon de cette façon", murmura-t-elle. "Voici un courage plus liquide."Elle a placé une tasse solo débordant d'alcool dans ma main. J'ai essayé de lui jeter un regard impassible, mais je n'ai pas pu empêcher le sourire de se former sur mon visage. Ma femme d'aile.

Dustin tendit la main. Un sourire dansait sur ses lèvres.

J'ai regardé sa paume, puis j'ai cédé. Il m'a guidé vers la table de bière-pong plus bas sur la plage où se tenait une autre foule importante. La chaleur de son corps frôlant le mien était agréable comparée à la brise fraîche de la plage.

"Nous allons totalement gagner ça", a-t-il déclaré alors que nous approchions. "Laissez-moi voir si nous pouvons jouer le prochain tour."

Il m'a quitté, s'approchant de quelqu'un en chapeau de seau que je supposais être son ami. Dustin se pencha, chuchotant. J'ai observé l'ami regarder dans ma direction, puis j'ai hoché la tête. Un sentiment gênant bouillonnait en moi comme si j'étais approuvé.

Dustin est revenu. "Ils ont presque terminé ce tour, nous sommes les prochains."

J'étais médiocre à pong. Ce n'était pas comme si j'avais une table pour m'entraîner tous les week—ends, comme la maison de Dustin l'a probablement fait-la beauté d'une maison de fraternité. Cependant, malgré le fait que ma sœur et moi manquions de gènes athlétiques, j'avais une bonne coordination œil-main et je pouvais me frayer un chemin avec finesse dans un match.

"Nous avons besoin d'un nom d'équipe."Il a posé son bras autour de mes épaules. J'ai combattu l'envie de rire de son geste alors qu'un mélange de sueur et d'eau de cologne inondait mon nez.

"Oh, le faisons-nous maintenant?"

"Que diriez-vous..."Pensa - t-il en me regardant. "Les frondeurs de bière," dit-il, et porta son verre à sa bouche. "Les fesses en l'air, bébé."

Il jeta toute la boisson dans sa bouche, essuya les gouttelettes de rouge de son menton trapu et la jeta dans la canette derrière lui. Il regarda ma tasse débordante. J'ai eu l'indice et l'ai imité en avalant ma boisson.

Je savais que je le regretterais bientôt.

"Putain d'enfer", jura soudain Dustin. "Nous sommes contre ce connard."

Qui? Mes yeux suivirent son regard vers l'extrémité opposée de la table où le couple qui avait perdu s'éloigna, remplacé par Elijah et sa fille sur les genoux. J'ai cligné des yeux."Tu dois te moquer de moi", ai-je marmonné et prié pour une vague assez grande pour me tirer vers la mer.

Elijah ne semblait pas du tout intéressé par qui il affrontait.

Au lieu de cela, il s'est concentré sur le remplissage, la réorganisation des tasses dans leur ordre légitime et la discussion avec ses amis. Il bougeait avec aisance et avait l'air calme et recueilli. Le regarder socialiser était comme regarder le beurre fondre. Lisse. Malgré son attitude plutôt impassible, il pouvait toujours attirer l'attention des autres. Je détestais la façon dont ça me faisait trembler l'estomac.

Pourquoi? Pourquoi Élie, parmi tous les hommes, doit-il jouer contre nous? Il était actuellement le numéro un sur ma liste de merde et quelqu'un que je n'hésiterais pas à frapper au visage avec mes poings. Je grimaçais à mes pensées agressives, qui provenaient de l'alcool et de ma peinture cassée.

Dustin avait toujours son bras fermement autour de mes épaules avec sa tête tournée dans l'autre sens. Il a parlé avec ses frères de fraternité qui planaient autour de nous. D'après les fluctuations de sa voix et ses réponses brusques, je pouvais dire qu'il était également agacé par nos adversaires pong.

Il y avait une étrange rupture entre l'équipe de baseball et les garçons de la fraternité. C'est arrivé avant mon arrivée à l'université et je n'ai jamais vraiment découvert comment cela avait commencé. Mais maintenant, tout le monde a récolté les conséquences de leur animosité. C'était maladroit et intense, et j'étais sur le point d'en faire l'expérience de première main.

Les yeux d'Élie ont clignoté vers moi, puis vers ses tasses, puis vers moi comme s'il voyait un fantôme.

Ses mains s'arrêtèrent et il regarda fixement.

Merde, il m'a reconnu? Soudain, ses yeux bruns-qui semblaient noirs dans cet éclairage—se rétrécirent, et le moindre sourire se glissa sur son visage. Eh bien, ça répond à ma question.

J'ai remarqué que la tasse qu'il tenait avait quelque chose d'écrit dessus. Confus, j'ai pris l'un des nôtres pour voir ce qu'ils disaient. Alors que certaines tasses étaient vierges, d'autres indiquaient: enlevez la chemise, embrassez votre partenaire, coup de corps... Mon visage vacilla.

"Dustin, c'est quoi cette version de pong?"J'ai demandé, ma voix baissant.

Il a lu la tasse dans ma main. "Pong en couple."

Mes yeux s'écarquillèrent d'horreur. J'ai accepté le beer pong, pas le pong sexuel.

J'étais sur le point de protester et de dire que je ne voulais plus jouer. Mais si j'arrêtais, Elijah penserait que je m'enfuis. Alors j'ai fermé les yeux, je me suis ressaisi avec une longue respiration profonde (vacillant légèrement dans le processus), et je me suis préparé à lui botter le cul.

Nous avons fini de préparer notre camp quand Elijah a appelé le nom de Dustin et a brandi la balle de ping-pong. Il voulait faire le shoot-off pour voir quelle équipe irait en premier. Dustin ne sourit ni ne répondit. Il a simplement ramassé sa balle, a regardé Élie dans les yeux et a lancé. Ils sont tous les deux arrivés, ce qui a provoqué une reprise entre moi et la petite amie d'Elijah, ou quoi qu'elle soit.