« Très bien », lança d'une voix enjouée la jeune femme postée derrière le comptoir. « Un simple règlement, et vous voilà mariés. »

Je restai figée, observant Damon tirer sans hésiter de sa poche intérieure une carte dorée, comme s'il avait anticipé ce moment depuis le début.

« Vous comptez vous attribuer tout le mérite ? » demanda-t-il d'un ton séducteur, un sourire accroché aux lèvres.

« Évidemment ! » répondit-elle en rayonnant.

D'ordinaire, j'aurais levé les yeux au ciel devant son numéro de charme, mais je n'avais pas l'esprit à ça. Je n'arrivais toujours pas à comprendre ce que je fichais au Bureau des licences de mariage du comté de Clark, aux côtés de Damon Steyn, celui avec qui je m'étais disputée pendant toute mon enfance. Le ronronnement de l'imprimante, le bruit impatient de ses doigts tapotant le bureau, l'odeur âcre de l'encre fraîche... tout cela brouillait mes pensées.

La salle d'attente, vide et glaciale, accentuait mon malaise. Aucun autre couple, aucune autre âme. Juste cette employée souriante qui nous avait accueillis en ce vendredi soir désert. N'était-ce pas censé grouiller de monde, à cette heure-là ?

« Voilà votre certificat », annonça-t-elle en tendant une feuille encore tiède d'impression.

« Merci », répondit Damon en s'en emparant aussitôt, sans me laisser l'occasion d'approcher. Il replia soigneusement le document, le glissa dans sa veste et se tourna vers moi, l'air triomphant.

« Alors, prête à partir, épouse ? » dit-il en attrapant mes mains, ses paumes rugueuses frottant les miennes.

Je ne comprenais rien. Les images se bousculèrent dans ma tête. La soirée de fiançailles de ma sœur... le moment où, piquée au vif, j'avais laissé échapper que Damon et moi étions sur le point de nous fiancer.

« Absolument pas », avait-il rectifié devant ses copines, d'un ton sec, en retirant son bras du mien.

Mon estomac s'était alors noué, juste avant que leurs éclats de rire n'explosent.

« Je savais que tu bluffais ! » s'était écriée Veronica, victorieuse.

« Regarde son expression », s'était moquée Leila. « Pathétique. »

« Inventer un fiancé le soir des fiançailles de ta propre sœur ! » ajouta Mélanie, hilare, une main plaquée contre sa bouche. « C'est pitoyable. »

Leurs remarques m'avaient transpercée, mais une partie de moi s'était résignée : elles avaient raison, personne ne connaissait ma relation cachée avec Ashton. Et maintenant qu'il était fiancé à Corinna, approuvé par ma famille, je ne pouvais qu'encaisser. Mais céder ? Jamais.

Rouge de honte, prête à répliquer, je m'étais raidie quand un bras solide s'était posé sur mes épaules, m'attirant contre une poitrine musclée. Je levai les yeux, stupéfaite : Damon fixait mes trois bourreaux d'un regard glacial.

« On ne se fiance pas », lâcha-t-il d'une voix dure qui fit taire leurs rires.

« On se marie. »

Le silence tomba. Les sourires hautains s'effacèrent, et pour la première fois depuis longtemps, je pris plaisir à les voir décontenancées. Mais cette joie disparut aussitôt quand ses paroles m'atteignirent de plein fouet. Mariés ? Il plaisantait, non ?

« Q... quoi ? » balbutia Veronica, incrédule. « Tu rigoles ? »

« Pas le moins du monde », répondit Damon calmement. « On va chercher notre licence ce soir. Pas vrai, chérie ? »

Le surnom me donna envie de tourner de l'œil, mais je n'avais pas le choix. Inspirant profondément, je forçai un sourire et croisai son regard sombre que je connaissais trop bien. J'enroulai un bras autour de sa taille, posai l'autre sur son torse et me collai contre lui, priant pour ne pas rougir. Ses muscles tendus sous ma main me firent frissonner.

« C'est vrai, mon amour », déclarai-je avec une voix doucereuse, feignant l'adolescente éperdue.

Damon se pencha vers elles avec un sourire provocateur.

« On ferait mieux d'y aller, si on veut être dans les temps, tu ne crois pas ? »

Leur mine abasourdie valait tout l'or du monde. Veronica tremblait de la lèvre, Leila semblait avoir perdu sa langue, et Mélanie paraissait sur le point de tomber dans les pommes. Ivresse brève mais délicieuse.

Je passai mes bras autour de son cou, jouant le jeu jusqu'au bout. Damon resserra son étreinte, ses mains fermes autour de ma taille.

« Dépêchons-nous, ma douce », soufflai-je, la voix déguisée, sans encore réaliser l'ampleur de ce que j'acceptais.

Il pencha la tête, ses lèvres frôlant mon oreille.

« Pas de retour en arrière, Addie », murmura-t-il avant de se redresser.

Je brûlais de l'intérieur, encore sonnée par ce contact. Puis, sans me laisser réfléchir, il passa un bras autour de mes épaules et me guida vers la sortie, saluant nos spectatrices abasourdies d'un simple « Bonne soirée, mesdames. »

Je n'avais rien vu venir. Mais j'aurais dû. Damon ne faisait jamais rien à moitié.

« On est... mariés ? » demandai-je plus tard, fixant la bague qu'il avait glissée à mon doigt. Une magnifique bague, sortie de nulle part.

Il haussa les épaules. « Pas encore officiellement. On aura besoin d'une cérémonie avec témoin. Mais ça, je gère. »

Je restai interdite. Damon Steyn. Le gamin qui me tirait les cheveux, qui me piquait mes cartes de Saint-Valentin pour me faire croire que j'étais la seule à ne rien recevoir. Ce petit monstre était devenu l'homme qui venait, à moitié, de m'épouser.

« Pourquoi tu fais ça ? » demandai-je enfin, méfiante. « Qu'est-ce que tu y gagnes ? »

Son sourire narquois se dessina. « Tu verras bien. Tout vient à point. »

Il me prit la main et me mena dehors avec l'assurance de quelqu'un qui n'avait aucun doute. Moi, je soupirai. Il ne m'expliquerait jamais. Mais si cela pouvait m'aider à laver l'humiliation infligée par Corinna et Ashton, alors soit. Ce mariage pourrait toujours être annulé plus tard.

Sauf que personne n'était censé être au courant. Enfin, c'est ce que je croyais.

Car dès qu'il ouvrit la porte, une lumière aveuglante m'attaqua les yeux. Des dizaines de flashs, une marée de journalistes, micros tendus, carnets ouverts.

« M. Steyn, par ici ! »

« Est-ce un mariage arrangé suite à votre rupture avec Corinna Hildebrand ? »

« Mademoiselle Hildebrand, attendez-vous un enfant ? Est-ce pour cela que l'union est précipitée ? »

« Est-ce lié aux élections ? »

Je restai pétrifiée. Le mot qui me fit vaciller fut lancé comme une flèche :

« Vous allez donc devenir Mme Steyn ? »

Je manquai d'éclater, mais Damon serra ma main. Son regard m'intima de tenir bon. J'avais déclenché cette mascarade, je devais aller jusqu'au bout. Alors je respirai, je me redressai et souris à la foule comme si j'étais simplement une femme comblée au bras de l'homme qu'elle aimait.

« Ce mariage n'a rien d'un coup monté », déclara Damon d'une voix douce. « Adélaïde et moi nous aimons profondément. »

Il était si convaincant que j'en doutai presque de moi-même. Pour ne pas perdre la face, j'entrelace mes doigts aux siens et ajoutai :

« Damon a été mon premier amour... et il sera le dernier. »

La foule s'emballa. Les cris, les questions fusaient de partout. Étourdie, je cherchai instinctivement l'aide de Damon. Il me fixait déjà, ses yeux chargés d'une intensité que je ne voulais pas décoder.

Je compris ce qu'il attendait de moi avant même qu'il se penche. « Fais-le », lui ordonnai-je silencieusement du regard. Et il le fit.

Ses lèvres s'écrasèrent sur les miennes sous un torrent de flashs. Je me perdis dans ce baiser, surpris par sa force et sa douceur mêlées. Jamais Ashton ne m'avait embrassée ainsi. Jamais personne. J'étais engloutie par lui, happée par un désir violent, presque dangereux.

Mais je refusais de lui céder la victoire. Alors je mordis sa lèvre inférieure. Il inspira brusquement, volé d'air. Quand je le relâchai, nous étions tous les deux à bout de souffle.

Il passa sa langue sur la marque que je venais de laisser, ses yeux sombres rivés aux miens. C'était un combat. Celui que nous avions commencé enfants, et qui ne finirait pas avec ce mariage.

Puis, comme si de rien n'était, il se tourna vers les caméras. D'un ton assuré, il annonça :

« La cérémonie officielle aura lieu dans un mois. Nous espérons vous y voir nombreux pour célébrer l'union entre moi... » Son regard brûlant se posa sur moi. « ... et ma chère Adélaïde Hildebrand. »

« Tu réalises au moins ce que tu viens de faire ? »

J'avais connu bien des colères de mon père, mais celle-ci dépassait tout. Dès que Damon et moi avions franchi le seuil de la maison, l'air avait changé, comme si nous marchions en plein champ de bataille. À la table du salon, ma belle-mère était assise, la main serrant celle de Corinna, toutes deux m'adressant un regard noir. De l'autre côté, Ashton. Je fis l'effort de détourner les yeux de lui : je ne supporterais pas de croiser sa tête sans exploser.

« Tu viens de ruiner les fiançailles de ta sœur avec tes idioties ! » hurla mon père, rouge comme jamais, son crâne brillant à la lumière.

Corinna, les doigts pressés contre sa poitrine, me lança un sourire plein de larmes. « Je suis certaine qu'Addie n'a pas voulu gâcher quoi que ce soit, Papa », dit-elle d'une voix tremblante. « Je suis désolée que Damon et elle n'aient pas reçu d'invitation. Mais je ne pouvais pas lui demander d'assister à mes fiançailles après la rupture... » Elle jeta un regard compatissant vers Damon.

Je me tournai pour guetter sa réaction. Il ne broncha pas, attrapa simplement son couteau et commença à découper son steak avec un calme insolent.

Corinna se remit à pleurer doucement, les yeux vers moi. « Et je savais que tu avais un rendez-vous important avec ta marraine, Addie. Je n'aurais jamais voulu que tu le manques pour moi. » Elle cacha sa bouche de sa main comme si elle étouffait un sanglot.

« Quelle sœur attentionnée », souffla Tabitha en lui tapotant la main avec un sourire sucré, avant de tourner vers moi un regard plein de venin. « Rien à voir avec Adélaïde. »

« Attentionnée, vraiment ? » laissai-je échapper.

« Adélaïde ! » gronda mon père en frappant la table du poing. La vaisselle sauta, son verre de vin se renversa. « Ne parle pas comme ça à ta sœur ! Tu ne peux t'empêcher de semer le chaos ! »

Sous sa main, Corinna m'adressa un sourire moqueur que lui seul et moi pouvions voir. Mes doigts se crispèrent sur mes genoux. Je savais qu'il valait mieux me taire, mais j'avais envie de lui en coller une.

« Ne lui en veux pas », intervint Ashton avec douceur. « Ce n'est probablement pas de sa faute. »

« Pas de sa faute ? » rugit mon père. « Les journaux font leurs gros titres là-dessus ! Ils parlent de guerre d'héritage entre nos familles à cause d'elle et de ce bâtard ! »

Je jetai un regard à Damon, mais il resta impassible. Même si ce que disait mon père n'était pas faux, il n'avait aucune raison de cracher ça en public.

« Tiens », dit Damon en posant calmement son couteau. Il échangea son assiette avec la mienne, me laissant son steak découpé.

Je le fusillai du regard. J'étais parfaitement capable de me couper ma viande seule. Lui, satisfait, se renfonça dans sa chaise.

« Adélaïde est trop innocente pour monter un plan pareil », ajouta Ashton avec un sourire conciliant.

Quoi ? Ma rage monta comme une vague brûlante.

Chapitre 3

« Je pense que Damon est derrière tout ça. Il a dû l'influencer. Pardonne-lui, Papa », reprit Ashton d'un ton mielleux.

Mon père sembla convaincu et tourna lentement la tête vers Damon.

« Il a sûrement joué de son charme pour l'attirer dans ce complot », accusa Ashton, sûr de lui.

Je manquai de m'étrangler. Charmée ? Par lui ? Je fixai son verre de vin encore plein, furieuse. Il n'était pas ivre. Simplement idiot.

« Ce devait être une plaisanterie de sa part, sans penser aux conséquences pour notre réputation », continua Ashton, glacé. « Père et moi sommes en politique. Cette histoire peut peser sur les élections. »

Je n'en revenais pas de ses paroles.

« Il a raison », trancha mon père en hochant la tête. « Ma fille n'aurait jamais agi seule contre moi. »

Je faillis rire d'incrédulité.

« Heureusement », ajouta-t-il d'une voix dure, « la cérémonie n'est pas encore prévue. Nous pouvons réparer cette erreur. »

Mon cœur se figea.

« Luther Bradshaw est disposé à t'accepter comme troisième épouse », annonça-t-il froidement.

Un silence glaçant s'abattit. Même Corinna parut choquée.

Je restai muette, l'estomac noué. Mon père me haïssait-il à ce point ? Luther Bradshaw avait soixante ans, un homme connu pour ses excès, son mépris des femmes, ses visites dans les bordels malgré ses mariages successifs. J'avais toujours su que je n'étais pas l'enfant qu'il préférait. Corinna avait toujours eu ses faveurs. Mais là... c'était plus que de l'indifférence : c'était de la cruauté.

Les larmes montèrent, brûlantes. Mais non. Je ne pleurerais pas. Pas devant eux. Pas après toutes ces années à m'endurcir.

Sous la table, une main se posa sur la mienne. Damon. Il serra mes doigts, froid et assuré. « Tiens bon », souffla-t-il si bas que moi seule l'entendis. « Je ne laisserai pas faire. »

Il se redressa, croisa le regard de mon père et déclara, le sourire aux lèvres : « Vous n'avez aucune inquiétude à avoir, futur beau-père. Elle est avec moi maintenant. »

Le visage de Corinna se crispa, toute douceur disparue. Mais mon père, lui, se tourna vers elle avec tendresse.

« Comment oses-tu... » commença-t-il, la voix tremblante.

« Monsieur », l'interrompit calmement Piers, notre majordome, qui venait d'entrer sans bruit.

« Quoi encore ? » explosa mon père.

« Madame est en route », répondit Piers.

« Ma mère ? » Mon père blêmit.

Tabitha étouffa un cri : « Sa belle-mère ? Pourquoi vient-elle ? »

« Pour me féliciter, bien sûr », répondit Corinna avec arrogance. « Hein, Ashton ? »

Je n'écoutai pas sa réponse. Tout le monde s'agita : Père se redressa, Tabitha sortit un miroir de poche, Corinna et Ashton réajustèrent leur tenue.

La porte s'ouvrit. Ma grand-mère entra, silhouette droite, cheveux argentés tirés en chignon, s'appuyant sur une canne à pommeau doré. Ses yeux parcoururent la salle jusqu'à se poser sur moi. Son visage se détendit en un sourire tendre.

« Grand-mère ! » Je bondis de ma chaise et allai la serrer doucement.

« Ma chère enfant », rit-elle en me tapotant le dos. « Félicitations pour tes fiançailles. »

Je lui souris malgré le poids qui me serrait la poitrine.

Elle prit mes mains dans les siennes. « Tu aurais dû ménager le cœur de ta vieille grand-mère », dit-elle en riant. « Mais je l'ai toujours su. Même mes yeux fatigués voyaient bien que ce garçon t'aime. »

La culpabilité me traversa. Non, grand-mère. Tu te trompes. Celle qu'il aime se trouve en face de moi.

« Maman ! » balbutia mon père. « Que fais-tu ici ? »

Elle fronça les sourcils et, discrètement, laissa tomber un petit bonbon dans ma paume. Mon préféré. Je souris en cachette en le portant à ma bouche.

De retour à table, elle fixa mon père comme un rapace. « Tu pensais que nous allions rester silencieux alors que les journaux font de nous un spectacle ? »

« Tout ça vient d'Adélaïde... » tenta-t-il.

« Silence, Fletcher », trancha-t-elle sèchement.

Un serviteur approcha une chaise. Elle s'assit comme sur un trône.

« Ton père et Ferdinand ont tout appris par la presse », dit-elle fermement. « On nous accuse d'utiliser les mariages pour asseoir notre pouvoir et notre fortune. Comme si nous ne respections pas l'institution. »

« Mais Ashton et moi étions fiancés les premiers », protesta Corinna. « C'est Adélaïde et Damon qui- »

« Ne rejette pas la faute, ma fille », coupa ma grand-mère d'un ton glacial. « Je vois clair dans votre jeu. Vous quatre porterez la responsabilité de ce scandale. »

Je me tassai sur ma chaise. Damon, impassible, ne cillait pas. Mais je savais que nous n'échapperions pas à sa décision.

« Delia et Ferdinand m'ont confié la suite avec Archibald, en leur absence », poursuivit-elle. « Votre grand-père a choisi de ne pas s'en mêler. Je parlerai pour nous tous. »

Elle balaya la table du regard, s'attardant sur chacun de nous.

« Voilà ce qui a été décidé », annonça-t-elle enfin. « Le couple qui donnera naissance en premier héritera de nos fortunes réunies. »