L'air hivernal mordait sans pitié.

À l'intérieur de la voiture de luxe, Elena ressentait toujours un vide glacial dans la poitrine, que le chauffage ne parvenait pas à réchauffer.

Un malaise diffus s'était insinué en elle.

Mais, à bien y réfléchir, elle doutait que Greyson puisse vraiment lui faire du mal, puisqu'il était censé mourir dans moins de trois mois.

Rassemblant son courage, Elena a envoyé un message à Mina pour la rassurer.

La voiture s'est arrêtée devant le plus grand club de la ville.

Le chauffeur a ouvert la portière avec un geste respectueux, bien que son attitude n'ait trahi aucun respect réel.

Elena est sortie de la voiture, l'homme ouvrant la marche.

Ils ont traversé un couloir étincelant, les lumières se réverbérant sur chaque surface polie, jusqu'à s'arrêter devant une double porte ornée. L'homme les a ouvertes et a annoncé : « M. Wilson, elle est là. »

Il lui a fait signe d'entrer sans ajouter un mot.

Elena savait qu'il n'y avait plus de retour possible.

Rassemblant sa détermination, elle est entrée.

Les portes se sont refermées dans un bruit sourd mais définitif.

Une tension étouffante remplissait la pièce, au point que les battements de son cœur lui semblaient trop bruyants.

Son regard a parcouru la pièce jusqu'à apercevoir une silhouette sur le canapé.

Il était affalé dans les coussins de cuir, une jambe posée sur l'autre, son visage difficile à distinguer à cette distance.

La fumée serpentait dans la pénombre, et la braise rouge d'une cigarette luisait dans l'ombre.

Elena a pris une inspiration pour se donner contenance et s'est avancée pour distinguer son visage.

Comparé aux photos, l'homme paraissait plus raffiné, plus séduisant.

En réalité, il dégageait une élégance que les clichés ne rendaient pas, même si sa peau semblait plus pâle que prévu.

Sa chemise noire légèrement ouverte dévoilait une gorge longue, et des clavicules saillantes qui ont capté son attention.

La pâleur de sa peau accentuait encore les lignes de ses traits, lui donnant un air presque fragile.

Étonnamment, il émanait de lui une énergie qui contredisait l'image d'un mourant.

Sa beauté seule suffisait à faire rêver d'innombrables femmes d'avoir un enfant de lui.

Quand Elena s'est approchée, elle a remarqué le certificat de mariage dans sa main.

Cela devait être le même document que sa mère avait discrètement emporté.

Cela avait du sens — aucune mère ne laisserait un papier aussi important hors de la vue de son fils.

Tout espoir qu'elle nourrissait encore d'éviter ce moment s'est évanoui tandis que la réalité s'imposait.

Le regard de Greyson l'a clouée sur place. « Soyons honnêtes. Tu as fait ça pour l'argent, non ? »

Pour lui, toute femme prête à l'épouser dans son état ne pouvait que courir après la richesse.

Elena savait qu'elle ne pouvait pas s'enfuir. Un danger dans sa voix l'a convaincue qu'elle ne devait surtout pas l'admettre.

Puisqu'elle était déjà prise au piège, autant jouer le jeu à fond. Avec un sourire lent et enjôleur, elle a répliqué : « Et si je te disais que je t'admire depuis longtemps, et que t'épouser a toujours été mon intention ? »

Les doigts de Greyson se sont crispés sur sa cigarette.

Certaines femmes pouvaient prononcer de telles paroles. Mais pas maintenant — pas alors que le temps lui était compté.

Il a immédiatement perçu le charme factice d'Elena, perçant ses mots creux.

Écrasant la cigarette dans le cendrier, il lui a fait signe d'approcher.

La gorge serrée par la nervosité, Elena a obéi et s'est avancée.

D'un geste brusque, Greyson a posé le pied au sol, s'est redressé et l'a attirée sur ses genoux avant qu'elle n'ait pu réagir.

Surprise par le mouvement, elle est tombée contre lui, mais il l'a aussitôt redressée.

Sa main s'est refermée fermement sur sa taille.

Même à travers ses vêtements, la chaleur de sa paume brûlait sa peau.

Avant qu'elle ne retrouve son équilibre, son doigt a relevé son menton, son regard sombre et perçant. « Tu m'admires, c'est ça ? »

Son cœur battait à tout rompre, mais Elena s'est obligée à tenir bon. Elle l'a regardé droit dans les yeux et a répondu avec défi : « Je dirais que presque toutes les femmes de cette ville t'admirent. »

Un ricanement bas et glacial a résonné dans sa poitrine. « Et tu n'as pas peur de la mort ? »

« Bien sûr que j'ai peur. »

Greyson a levé un sourcil.

Elena a poursuivi : « Tout le monde meurt un jour. Si je dois partir en étant ta femme, cela me suffit amplement. »

Intérieurement, il a rejeté ces mots comme étant vides de sens.

D'un geste sec, il l'a repoussée de ses genoux et a même épousseté son pantalon à l'endroit où elle l'avait touché, son dégoût évident.

« Divorçons, tout de suite », a-t-il ordonné d'un ton sec.

Se rééquilibrant, Elena a jeté un œil au certificat de mariage laissé de côté et a rétorqué calmement : « Un divorce prend du temps à être validé. »

Greyson lui a lancé un regard dur. « Tu crois vraiment que je vais attendre ? »

Elle a pincé les lèvres, sans répondre. Avec son influence, il n'aurait pas besoin d'attendre.

Greyson s'est redressé de toute sa hauteur, les épaules carrées, chacun de ses mouvements précis. Il est passé devant elle, rendant l'air plus lourd.

Un simple regard glacial a suffi à balayer toute admiration qu'elle aurait pu ressentir.

« Je ne suis pas d'accord pour divorcer », a-t-elle rejeté.

Greyson s'est arrêté, ses traits se durcissant.

« Je suis sérieuse », a déclaré Elena en le regardant.

Une lueur de méfiance a traversé les yeux de Greyson.

« J'ai bien réfléchi », a affirmé Elena avec conviction. « Cela peut paraître insensé, mais être ta femme me donne une vraie raison de rester à tes côtés — de prendre soin de toi et de te donner une famille. Même si tes jours sont comptés, je préfère être avec toi que vivre dans le regret. Peut-être suis-je égoïste, mais je ferai tout pour rester. »

L'émotion a teinté ses mots, et une lueur de larmes a embué ses yeux.

Un curieux sentiment de fierté l'a traversée en constatant à quel point elle savait feindre l'émotion.

Greyson a réduit la distance entre eux, sa voix tranchante comme une lame. « Tout, tu dis ? »

Sa proximité pesait lourdement, mais Elena a redressé la tête et a répondu avec assurance : « Bien sûr. »

Un sourire à peine esquissé a effleuré les lèvres de Greyson.

Ce léger sourire a hérissé la peau d'Elena.

Greyson s'est réinstallé sur le canapé, les jambes écartées.

« Mets-toi à genoux », a-t-il ordonné.

Elena a cligné des yeux, se demandant si elle avait bien entendu.

Mais le regard froid et intransigeant qu'il lui lançait ne laissait aucun doute.

« Même cela, c'est trop pour toi ? », la voix de Greyson dégoulinait de mépris.

L'avertissement de Mina sur ses penchants tordus a enfin pris tout son sens pour Elena.

Face à ce mépris flagrant, elle a froncé les sourcils. Jetant son manteau sur le canapé, elle s'est attaché les cheveux et s'est installée sur ses genoux, les jambes encadrant les hanches de Greyson.

« Cela te convient-il ? »

Dans cette position, elle le dominait légèrement en hauteur. En baissant les yeux, elle a perçu une lueur de surprise dans ses yeux.

Le pull noir moulant dessinait chacune de ses courbes, tandis que le jean soulignait sa silhouette. Sa posture droite respirait la force et l'élégance.

Ils respiraient le même air.

On avait l'impression qu'un seul geste risquait de faire basculer la situation dans une tension dangereuse et passionnée.

Il devait l'admettre — Elena était à couper le souffle.

Une lueur malicieuse dansait dans son regard, et le léger sourire sur ses lèvres le narguait.

Greyson s'est adossé, les bras étendus le long du dossier du canapé, le regard happé par ce sourire tentateur.

« Enlève-le », a-t-il continué, la voix basse et tranchante.

Elena est restée impassible tandis que sa main glissait vers son torse.

Ses doigts ont frôlé les boutons noirs, bien visibles sur le tissu sombre.

Elle les a défaits lentement, un à un, dévoilant sa peau pâle à chaque geste.

Le premier bouton a sauté.

Puis le suivant.

Chaque bouton ouvert en révélait davantage.

Le souffle d'Elena s'est suspendu tandis qu'elle tentait de conserver l'éclat feint de son sourire.

Lorsqu'elle a levé les yeux, le regard de Greyson était vide, détaché. Il avait l'allure d'un souverain avachi sur son trône, et elle se sentait réduite à un simple jouet ramassé par ennui.

Résolue à ne pas faiblir, elle a poursuivi jusqu'à ce que ses doigts frôlent les muscles tendus de son ventre. Sa main s'est refermée brutalement sur la sienne, ferme et implacable.

Cette poigne soudaine a fait vaciller son cœur, alors qu'elle levait les yeux vers son regard inflexible.

« Si tu es aussi lente, combien de temps nous faudra-t-il pour avoir un enfant ? » Sa voix trahissait une irritation palpable.

Sur ces mots, la respiration d'Elena s'est saccadée. Fuir n'était pas une option.

Un léger sourire s'est dessiné de force sur ses lèvres. « Il ne faut pas précipiter ce genre de choses. Tout le monde sait que les enfants conçus dans la passion grandissent plus forts et plus brillants. »

« C'est ce que tu crois ? », Greyson a plissé les yeux.

« C'est vrai », Elena a levé l'autre main, osant effleurer la chaleur de sa peau.

Greyson a saisi cette main-là aussi, son étreinte toujours aussi ferme. « Ouvrir ma chemise ne suffit pas à me satisfaire. »

Le regard de Greyson s'est attardé sur la silhouette d'Elena, l'implication claire dans le silence qui les séparait.

La mâchoire serrée, Elena a refusé de croire qu'il pousserait les choses aussi loin, dans un tel endroit.

Elle n'a pas eu l'intention de reculer.

Ses mains ont tiré sur l'ourlet de son pull, le relevant centimètre par centimètre.

Un éclat de peau pâle a dévoilé sa taille fine, la bordure de son sous-vêtement blanc tranchant contre le tissu sombre.

Puis, sans prévenir, il l'a repoussée, le visage tordu de dégoût.

Elena a vacillé, manquant de peu de perdre l'équilibre, mais elle s'est rapidement ressaisie. Intérieurement, son cœur a bondi de soulagement, même si elle affichait un air d'innocence.

Greyson l'a observée, son regard acéré. La voir jouer la pureté tout en courant après l'argent lui a donné la nausée.

Ne comprenait-elle pas ? S'il mourait, elle ne serait rien d'autre qu'une veuve, marquée à jamais.

Il aurait pu fermer les yeux sur bien des choses, mais pas sur le mariage, qui ne devait en aucun cas être pris à la légère.

« Sors d'ici ! », a lâché Greyson d'un ton glacial, chargé de mépris.

Pour Elena, ces mots ont résonné comme des chaînes que l'on brisait. Une joie intense a jailli dans sa poitrine, même si elle s'est efforcée de feindre la tristesse.

« Chéri… », a-t-elle susurré.

La patience de Greyson a explosé. « Ne m'oblige pas à me répéter ! »

Sans oser s'attarder, Elena a rabaissé son pull, attrapé son manteau et s'est précipitée vers la sortie sans se retourner.

Dès qu'elle a franchi la porte du club, elle a expiré un souffle tremblant.

Bien qu'elle n'ait pas porté son manteau, le froid ne l'a pas atteinte. Son pouls battait encore trop vite, son corps entier vibrant d'adrénaline résiduelle.

C'était insensé, dangereux, une danse sur le fil du rasoir, mais elle s'en était sortie entière.

Dès le lendemain, Elena a invité Mina à un somptueux repas.

« T'as vraiment du culot », a soufflé Mina, secouant la tête avec une admiration mêlée de réticence.

Elena a glissé son bras sous celui de Mina avec un sourire. « La chance sourit aux audacieux. »

Les yeux de Mina se sont légèrement écarquillés. « Mais tu n'as pas eu peur qu'il dépasse les limites ? »

« Voyons ! Avec ce visage, ce corps et ces origines, comment pourrait-il ne pas m'aimer ? »

Les sourcils de Mina se sont froncés. « Qu'est-ce que tu racontes là ? »

Elena a éclaté de rire, une lueur espiègle dans les yeux. « Franchement, si j'avais un enfant avec lui, il serait magnifique. »

Mina s'est figée, prise de court.

Elena a ri de bon cœur, et Mina lui a conseillé que si Greyson reparlait de divorce, elle n'avait qu'à accepter. S'occuper d'un homme comme Greyson, c'était jouer avec le feu.

« Je comprends », Elena savait que l'avertissement de Mina venait du cœur, alors elle n'a pas répliqué.

À la fin du repas, Mina s'est enfin sentie rassurée.

Les deux amies se sont ensuite promenées dans le centre commercial, discutant avec légèreté, lorsque tout à coup Elena s'est figée en plein pas.

Mina a suivi son regard et son visage s'est durci. « Ce salaud ! »

Le ventre d'Elena s'est noué à la vue de Jerald. Il ne s'agissait pas de sentiments persistants, juste d'un profond dégoût viscéral.

« Faisons demi-tour », a-t-elle soufflé en tirant sur le bras de Mina.

Mina a résisté, les sourcils froncés. « Tu as peur ? Ne t'inquiète pas. Je vais lui donner une leçon. » Elle s'est dégagée et a relevé ses manches, prête à foncer.

Elena l'a vite rattrapée. « Je n'ai pas peur. Je ne veux simplement pas me salir en m'occupant de ce déchet. »

Mina a craché par terre. « Tu as raison. Ce n'est qu'un sale pervers. »

Elles ont fait demi-tour, ne voulant avoir affaire à lui en aucune manière.

« Elena ! » La voix de Jerald a résonné alors qu'il se précipitait pour leur bloquer le passage.

Mina s'est aussitôt placée devant son amie, le corps tendu, prête à en découdre.

Mais Elena l'a doucement repoussée pour faire face à Jerald. « Que veux-tu cette fois ? »

« Tu as ruiné ma vie. À ton avis, qu'est-ce que je veux ? », a-t-il interrogé, sa voix dégoulinait de fierté blessée. Perdre la face l'avait rongé, et tant qu'il ne l'aurait pas écrasée, il ne pourrait pas s'en remettre.

Alors que les mots sortaient de sa bouche, sa main s'est jetée en avant pour attraper son bras.

Elena s'est esquivée rapidement, son geste ne saisissant que du vide.

La rage a tordu son visage tandis qu'il se ruait de nouveau sur elle, visant cette fois son poignet.

La paume d'Elena a claqué contre sa joue avant qu'il ne puisse la toucher, un bruit sec et cinglant. Une douleur vive a parcouru sa main, mais elle n'a pas cillé.

La tête de Jerald a tourné sous l'impact. Il est resté figé une seconde, avant que la colère ne reprenne le dessus. « Comment oses-tu me frapper ? »

« Tu devrais être reconnaissant que ce ne soit que ma main », a rétorqué Elena, les yeux brûlant de mépris. « Essaie encore de me poser un doigt dessus et je te le ferai regretter. »

Elle n'avait jamais été du genre à se laisser faire, et quand on la poussait trop loin, elle frappait toujours plus fort.

À l'époque où elle était avec Jerald, leur relation se résumait davantage à des appels et des messages qu'à de véritables moments partagés.

Elle lui avait toujours parlé avec douceur, l'avait traité avec gentillesse et s'était comportée avec élégance. Pour Jerald, cela faisait d'elle la petite amie idéale, obéissante.

Mais ce jour-là, il avait vu cette illusion voler en éclats. Jamais il n'aurait imaginé qu'elle puisse brûler d'une telle intensité lorsqu'elle était acculée.

Dans son esprit, une femme comme elle devait être brisée, soumise.

La foule s'est amassée autour d'eux, les chuchotements montant, et Mina a tiré Elena vers la sortie. Elle savait trop bien que dans les altercations publiques, c'était souvent les femmes qui en subissaient les critiques.