Stella a franchi les portes de l'Institut de recherche Hookwood au volant de sa modeste Volkswagen noire.

À peine arrivée dans le bâtiment principal, Lainey Lewis, sa collègue chevronnée, s'est approchée d'elle et l'a saisie par le poignet. « Tu es vraiment venue pour déposer la candidature ? Mais qu'est-ce qui se passe, Stella ? Tu n'as pas répondu à mes messages. Tu ne peux pas prendre une telle décision sur un coup de tête. Ce projet n'est pas une simple expérience, et tu aurais dû au moins en discuter avec Marc. »

Une douleur vive est montée dans la poitrine de Stella, mais elle est restée silencieuse.

Au lieu de cela, elle a déverrouillé son téléphone, a fait défiler une conversation WhatsApp et l'a tendu.

Des dizaines de messages provocateurs et d'images suggestives ont été envoyés en retour, à plusieurs reprises. Une photo en particulier ne laissait rien à l'imagination.

Lainey a jeté un coup d'œil à l'écran, puis a immédiatement repoussé le téléphone dans les mains de Stella, les yeux enflammés. « Ce salaud ! S'il n'y avait pas eu tes brevets à l'époque, son entreprise n'aurait même pas dépassé le stade du lancement. Et voilà qu'il te trompe ? Allez, nous retournons là-bas. Je te jure que je vais l'obliger à se mettre à genoux pour implorer de la pitié. »

Stella lui a rapidement pris le bras. « Non. Ce ne sera pas nécessaire. »

« Comment ça, pas nécessaire ? Après ce qu'il a fait ? Tu vas rester là et le laisser s'en tirer ? »

Sa voix tremblait, mais celle de Stella était froide et égale.

« Le laisser s'en tirer ? Jamais. » Elle a glissé son téléphone dans la poche de son manteau. « Le confronter directement serait bien trop facile. Je veux qu'il souffre... qu'il regrette vraiment tout. »

Lainey n'a rien dit de plus. Elle savait très bien quel genre de personne était Stella.

Brillante dans le laboratoire. Honnête à toute épreuve. Mais si quelqu'un la poussait au-delà de ses limites, elle ne se laissait jamais faire. Elle rebondissait au moment où l'on s'y attendait le moins, avec force et précision.

Elles se sont dirigées ensemble vers le bureau administratif, et la soumission du formulaire s'est déroulée sans encombre. Quelques étapes, quelques tampons, et tout était presque réglé, il ne restait plus qu'à attendre l'examen final.

Avant de partir, Stella s'est portée volontaire pour assister à un séminaire universitaire au nom de l'institut et rassembler les documents nécessaires.

À trois heures et demie de l'après-midi, l'événement organisé à l'Hôtel Grâce s'est achevé. Serrant un dossier contre sa poitrine, Stella est sortie du hall, se dirigeant vers le parking lorsqu'un rire familier et paresseux est parvenu à ses oreilles.

« Allez, tiens-toi bien. »

Son corps s'est immédiatement raidi. Dès qu'elle a entendu cette voix, elle s'est retournée lentement. Une vague de trahison l'a envahie, comme si le sol sous ses pieds avait basculé sans crier gare.

Le bras de Marc entourait une femme aux cheveux longs et à la taille fine, l'accompagnant vers l'entrée de l'hôtel. La femme a gazouillé d'une voix mielleuse et intime : « Tu me manques... tu me manques tellement. »

En disant cela, elle s'est penchée sur Marc, ses lèvres effleurant le lobe de son oreille avant de descendre le long de son cou, laissant son rouge à lèvres sur sa peau.

Marc a ri, doucement et tendrement, l'attirant encore plus près de lui, sa paume se posant fermement sur la courbe de sa taille.

Pendant une seconde, la vision de Stella s'est brouillée, sa poitrine se serrant.

C'était donc là que la femme l'avait suivi, dans cet hôtel même, et ils ne pouvaient même pas attendre la tombée de la nuit.

Puis, à travers la vitre de la porte tournante qui pivotait lentement, leurs regards se sont croisés.

Le regard de Marc était sombre et plein de désir, tandis que celui de Stella était calme et distant, avec une pointe de moquerie.

L'air entre eux est soudain devenu lourd.

La femme a aussi remarqué Stella. Mais au lieu d'avoir l'air surprise, elle s'est contentée de sourire avec suffisance, puis s'est retournée et a embrassé à nouveau Marc, cette fois plus profondément et plus délibérément, comme si elle marquait son territoire.

Un goût amer a envahi la gorge de Stella. Son estomac était pris de nausées. Elle s'est détournée, refusant d'assister plus longtemps à ce spectacle.

Elle a tendu la main vers la portière de sa voiture, mais avant qu'elle ne puisse y entrer, une main l'a arrêtée par derrière. Marc l'avait suivie, un peu essoufflé, et l'odeur du parfum audacieux de cette femme lui collait encore à la peau, assez forte pour lui donner la nausée.

« Lâche-moi ! » Stella a essayé de le repousser, mais la portière n'a pas bougé.

Marc n'a pas dit un mot, il l'a juste saisie par la taille et l'a poussée sur la banquette arrière, s'y glissant juste après. Ses traits anguleux étaient tendus et ses yeux brillaient d'un étrange mélange d'anxiété et d'impatience. « Stella, je t'en supplie, laisse-moi t'expliquer. »

N'ayant nulle part où fuir, Stella s'est décalée et a parlé d'un ton glacial. « Nettoie ce rouge à lèvres sur ta bouche avant de commencer à parler. »

Le visage de Marc s'est décomposé. Il a porté la main à sa bouche sans réfléchir, les yeux brillants d'un soupçon de panique. « L'affaire d'Horizon Marina a rencontré des difficultés. J'ai stressé à propos du financement et j'ai contacté Nova Holdings. Haley Smith est la fille d'un des administrateurs de Nova Holdings. Elle maîtrise mal notre langue et avait bu. Je voulais juste m'assurer qu'elle rentrait à l'hôtel. »

Son ton était tendre, et il s'est penché comme il le faisait toujours lorsqu'il voulait la charmer. « Elle vient d'Achury. Les gens de son pays sont plutôt détendus, tu le sais. Je te jure que je serai plus prudent. Ne te fâche pas, d'accord ? Je vais me rattraper. »

Stella l'a regardé, les yeux perçants et froids. « Alors... c'est comme ça que tu sécurises les investisseurs ? En devenant aussi proche de leurs filles ? »

Il n'y avait ni pleurs, ni cris.

Stella s'est exprimée avec un calme glacial, trop calme pour être en colère. Ses paroles tranquilles ont enlevé toutes les excuses de la bouche de Marc, les laissant vides de sens.

Le même vide pesant s'est à nouveau abattu sur lui. Frustré, il a tiré sur sa cravate, essayant de respirer. « Stella, voyons. J'ai fait ça pour le travail. Peux-tu ne pas exagérer les choses ? »

Stella a failli rire.

Elle n'avait même pas élevé la voix.

Voulait-il qu'elle lui jette les photos au visage pour que ce soit un drame ?

L'amour qu'elle avait gardé toutes ces années brûlait maintenant comme une lame dans sa poitrine.

« Si tu en as fini avec moi, Marc, sois juste franc. Je ne m'accrocherai pas, je te donnerai le divorce que tu veux. »

Pourquoi devait-il se livrer à des jeux ? Pourquoi mentir ?

Dès que ces mots sont sortis de sa bouche, Marc l'a saisie par l'épaule, violemment.

Ses yeux étaient froids comme de la glace. « Ne dis jamais une chose pareille. Nous nous sommes promis, quoi qu'il arrive, de nous en sortir. Le divorce n'est pas envisageable. Ne l'évoque même pas. »

S'en sortir ?

Il avait déjà fait l'amour avec quelqu'un d'autre. Qu'est-ce qu'il restait à régler maintenant ?

Elle avait l'impression d'être emprisonnée dans un enchevêtrement d'épines. Chaque respiration, chaque mouvement l'enfonçait un peu plus.

Soudain, le téléphone de Marc a sonné. Il l'a consulté, fronçant les sourcils, et a décliné l'appel.

Mais Stella a vu le nom sur l'écran. « Petit cœur Sauvage. »

Avant qu'il ne puisse le ranger, le téléphone s'est de nouveau allumé ; cette fois-ci, des messages WhatsApp apparaissaient. L'expéditeur ? « Chérie sexy. »

« Chéri, je souffre. »

« J'ai besoin de toi. Viens tout de suite. »

« Je saigne... Je vais mourir ? »

Trois lignes successives, toutes en Achure.

C'était comme si Marc croyait qu'elle ne savait pas du tout lire l'Achure ; il n'a pas pris la peine de cacher l'écran et a tapé un rapide « J'arrive » avant d'éteindre son téléphone sans délai.

« Stella, je dois m'occuper de quelque chose d'urgent. Si tu ne peux pas m'aider, reste au moins à l'écart. Sois sage, d'accord ? », a-t-il dit doucement, en lui caressant les cheveux comme si elle était une enfant.

Puis il a tourné les talons et s'est éloigné sans un seul regard en arrière. Elle est restée assise et l'a laissé partir.

Elle avait l'impression que quelque chose en elle avait été déchiré ; trop de douleur pour ressentir quoi que ce soit.

Stella a déposé les documents de la conférence à l'institut pour qu'ils soient conservés, puis elle est rentrée chez elle sans un mot de plus.

Marc n'est pas rentré pendant les trois jours qui ont suivi, et elle n'a pas appelé.

Pas même une fois. Il ne restait plus rien à dire.

En attendant l'approbation finale, elle s'est occupée en triant ses affaires, tout ce qui l'aidait à ne pas s'effondrer.

Le débarras était un refuge de leurs années passées ensemble : des notes manuscrites de leur première confession, la poterie de travers qu'ils avaient fabriquée lors de leur premier rendez-vous, une petite pierre en forme de cœur provenant d'une nuit étoilée de montagne, et des rangées de photos encadrées, classées par année. Même les appareils photo Polaroïd étaient soigneusement rangés, du plus ancien au plus récent.

Stella avait toujours été sentimentale. Elle gardait ces objets, espérant qu'un jour ils s'assoiraient ensemble comme de vieilles âmes, en riant du passé.

Mais maintenant, tout cela ressemblait à une blague cruelle. Sans hésiter, elle a jeté les souvenirs dans la cheminée et les a regardés brûler.

Quant aux cadeaux coûteux : diamants, montres luxueuses, colliers délicats, et même l'alliance, elle les a alignés, a pris des photos et a envoyé un message à son contact à la boutique de revente. Elle lui a demandé de tout débarrasser.

En voyant la boîte à bijoux vide, elle a finalement compris que l'amour, même s'il était étincelant, ne valait rien une fois qu'il était entaché de trahison.

Deux jours plus tard, elle a appris que sa demande d'adhésion au projet de recherche confidentiel avait été approuvée.

Elle disposait de dix jours tranquilles avant le début du projet.

Voulant faire le plein de produits de première nécessité, elle s'est changée et s'est rendue au centre commercial. Mais alors qu'elle descendait l'escalator avec ses sacs, elle a vu une scène qui l'a complètement figée.

Jazlyn Walsh, sa belle-mère toujours critique, affichait un sourire chaleureux et s'accrochait au bras d'Haley comme si elles étaient de vieilles amies. L'affection qui se lisait sur son visage était un coup de poignard dans le ventre.

Et à côté d'eux, Marc, le même homme qui avait disparu pendant des jours, glissait soigneusement un bracelet de diamants étincelants au poignet d'Haley avec toute la tendresse qu'il avait l'habitude de lui réserver.

Ils avaient l'air complet, comme une famille parfaite. Une famille qui ne l'incluait pas.

Alors qu'Haley acquiesçait avec joie, Jazlyn l'a félicitée pour son goût, ses yeux pétillants, et lui a tendu une carte noire pour le paiement.

Mais pour Stella, ce moment était teinté d'une ironie amère.

Cette carte noire était la sienne. C'était son argent qui était dépensé.

Elle avait gagné ces privilèges... des réductions significatives, les premières sélections des nouvelles collections, tout cela grâce à son amitié étroite avec le directeur de la marque.

Ce qui était censé être un geste prévenant pour renforcer les liens entre Jazlyn et elle était maintenant utilisé pour flatter la maîtresse de Marc.

Sans hésiter, Stella s'est dirigée vers le comptoir, a arraché la carte des mains de la vendeuse stupéfaite en disant calmement : « Désolée. Cette carte n'est plus valable. »

La vendeuse a cligné des yeux, confuse. « Madame, il s'agit d'une carte premium. Elle n'expire pas et ne peut pas être annulée... »

« Oh, c'est vrai ? » Stella a cassé la carte en deux et l'a jetée dans la poubelle sans sourciller. « Maintenant, elle est annulée. »

La colère de Jazlyn a explosé. Elle a donné une claque à Stella sur la joue en sifflant : « Qu'est-ce qui te prend ? Est-ce que tu te rends compte à quel point tu es honteuse ? »

La famille Walsh jouissait d'une réputation irréprochable et Marc avait toujours été considéré comme un génie de la finance.

Dès le début, alors que Stella et Marc commençaient à peine à sortir ensemble, Jazlyn l'avait traitée avec indifférence. Et après le mariage, cette froideur n'a fait que croître. Stella avait beau essayer de gagner son approbation, elle n'obtenait jamais un sourire chaleureux.

Elle avait toujours gardé le silence, ne voulant pas confronter Marc à une situation difficile.

Mais cette patience, bâtie sur l'amour, s'est finalement tarie.

Elle n'avait plus aucune raison de le tolérer.

Soudain, deux gifles ont retenti, atterrissant directement sur le visage de Marc.

Le bruit a fait taire tout le monde autour d'eux.

C'était Marc Walsh, l'homme que le milieu financier voyait comme une légende, et maintenant il se tenait debout, les joues rouges, giflé en plein jour.

« Stella ! », a crié Jazlyn, furieuse. Elle a retroussé ses manches comme si elle était prête à se lancer à l'assaut et à riposter.

Mais Stella est restée sur ses positions, le menton haut. « Tu poses encore une fois la main sur moi, et je le frappe deux fois plus fort. Tu veux me tester ? »

« Toi ! Toi... » Jazlyn était si furieuse qu'elle s'est serré la poitrine pour respirer. « Marc ! Regarde-la ! Comment peux-tu la laisser se comporter comme une mégère ? »

Stella s'est tournée vers Marc en souriant froidement. « Dis-moi, Marc, n'avais-je pas toutes les raisons de te gifler ? »

L'expression de Marc s'est durcie, sa mâchoire se crispant. Il s'est avancé et lui a saisi le poignet en marmonnant : « Stella, ça suffit. Calme-toi. Tu provoques une scène. »

Soudain, Haley s'est précipitée dans les bras de Marc, attirant sa main à sa taille et se plaignant en Achure du comportement scandaleux de Stella.

Elle se cramponnait à lui comme du lierre, l'appelant « chéri » encore et encore, comme si elle voulait se fondre dans sa peau.

Marc a murmuré des mots de réconfort en Achure, lui parlant doucement.

Leur vue, si proche et si confortable, faisait rire Stella d'incrédulité.

Puis, sortant de nulle part, Stella a pris la parole, son Achure fluide, son ton tranchant.

« Si tu es assez audacieuse pour être la maîtresse de quelqu'un, aie au moins la décence de ne pas jouer les innocentes. Tu couches avec le mari d'une autre femme, ne pense même pas à le nier. Si l'Achure ne te convient pas, nous pouvons changer. Je parle seize langues. Choisis-en une, et je suivrai. Si je manque d'arguments, j'admettrai ma défaite. »

Le visage d'Haley est devenu très rouge.

Elle n'avait évidemment jamais imaginé que Stella était capable de parler l'Achure aussi parfaitement. Marc n'avait-il pas dit que sa femme n'était qu'une employée de bureau ordinaire ?

Le visage de Marc est devenu sombre, son ton dur. « Stella... Quand as-tu appris l'Achure ? »

Ce moment l'a frappée comme un couteau qui se plantait plus profondément dans une plaie ouverte.

Ses lèvres se sont retroussées en un sourire moqueur.

« Ah, Marc, tu dois vraiment m'aimer, hein ? » Le sarcasme de sa voix était tranchant comme une lame de rasoir. « Allez, profite bien de ta petite virée shopping. Je ne te gênerai pas. »

Et sur ce, elle a tourné les talons et s'est éloignée.

Marc s'est empressé de la suivre, mais Jazlyn et Haley ont chacune attrapé un de ses bras, l'en empêchant.

« Marc, divorce de cette femme éhontée ! Comment ose-t-elle te frapper ? », s'est emportée Jazlyn.

Elle avait déjà dit ces mots exacts un nombre incalculable de fois auparavant, et Marc les avait toujours ignorés. Mais pour une raison ou une autre, cette fois-ci, ils étaient différents. Ils lui collaient à la peau.

« Ça ne regarde qu'elle et moi », a-t-il marmonné en les secouant et en se précipitant à la suite de Stella.

Par chance, il a réussi à la rattraper juste avant qu'elle n'atteigne sa voiture. « Stella. »

À la seconde où ses doigts ont touché son poignet, une vague de nausée l'a frappée, et elle l'a repoussée avec dégoût. « Qu'y a-t-il, M. Walsh ? Tu as fini de jouer au ménage avec ton Petit cœur Sauvage ? »

Le visage de Marc s'est déformé sous l'effet de la frustration. « Haley n'est qu'une amie. Pourquoi es-tu si jalouse ? Tu ne peux pas faire preuve de maturité pour une fois ? Faut-il que tu nous humilies en public ? »

Stella a lâché un rire sec et incrédule.

C'était évident. D'une manière ou d'une autre, à la fin, c'était toujours de sa faute. Très commode.

« Alors, je vais être directe », s'est-elle emportée. « Même si je vous surprends au lit, toi et ta compagne, je dois sourire, fermer les rideaux et rester à l'extérieur pour protéger le nom de ta famille ? »

Il a resserré sa prise sur son poignet, ses yeux se sont mis à briller. « Combien de fois dois-je le répéter ? Ce n'est qu'une amie ! »

« Une amie, c'est ça ? » Le ton de Stella dégoulinait d'ironie tandis qu'elle le regardait de haut en bas.

Puis son regard est devenu enjoué, teinté de quelque chose de plus aigu, comme de la séduction ou peut-être de la vengeance.

« D'accord, je vais me trouver un ami moi aussi. Et je ferai en sorte de faire tout ce que toi et Haley avez fait, jusqu'à la dernière chose. » Elle s'est penchée légèrement, sa voix n'étant qu'un murmure teinté de venin. « Et toi, cher mari... ne sois pas jaloux. Ce ne serait pas équitable, n'est-ce pas ? »