« Super ! Alors ne le fais pas. Mais au moins, tu as le droit de changer d'avis, tu sais ?

« Donc tu veux dire que si je rentre au dortoir maintenant, que je rencontre un garçon, qu'il me plaît et que j'ai envie de coucher avec lui, ça t'est égal ? Tu sais bien que tu n'y crois pas. »

« Ce n'est pas ce que je dis, Lina. » « Alors qu'est-ce que tu dis, Ethan? »

« On n'est même pas obligés de coucher avec quelqu'un. C'est juste que, comme on est dans une relation à distance, on pourrait avoir le droit de... tu sais... se retrouver dans certaines situations, et si une personne est là et qu'on est super attirés par elle, alors très bien, on peut faire ce qu'on veut avec elle. Sans ressentiment, sans reproches, sans jalousie. »

Il tenait toujours ma main, et je voulais la retirer. Je n'aimais pas du tout ce que j'entendais. « Je ne sais pas, Monty. Ça me semble un peu bizarre.

« Allez... » Il m'a souri et m'a embrassée sur les lèvres. « Ce sera amusant.

En plus, on peut établir des règles.

- Des règles ?

- Bien sûr. Pour que tu te sentes plus à l'aise. Par exemple, chaque fois que l'un de nous fait quelque chose avec une autre personne, il doit le dire. Ce serait mieux, je pense.

« Je ne veux pas savoir ce que tu fais avec d'autres filles », lui ai-je dit.

« D'accord, très bien. On n'entrera pas dans les détails. On se dira simplement que c'est arrivé.

« Monty...

« Maintenant, c'est à toi de fixer une règle.

« Je n'ai même pas dit que je voulais faire ça », ai-je rétorqué.

« Eh bien, imaginons que tu sois d'accord. Dans ce cas, quelle règle choisirais-tu ? »

J'ai réfléchi un instant pendant qu'il me regardait avec impatience. « Eh bien... pas d'amis. Je ne veux pas que tu sortes avec mes amis.

Et je ne sortirai pas avec les tiens. »

« Ça me va.

« Tu es vraiment en train de me dire que ça ne te dérange pas que je couche avec d'autres personnes ? » ai-je demandé.

« Lina, si c'est juste pour le sexe, ça m'est égal. » Il a de nouveau pris mon visage entre ses mains. C'était quelque chose qu'il faisait quand il essayait de me convaincre de quelque chose. « C'est ça, une relation libre. Tu peux coucher avec quelqu'un d'autre, mais tu sais que tu aimes la personne avec qui tu es. Et c'est ça qui rend notre relation si forte. Cool, non ?

Je n'étais pas sûre que « cool » soit le mot que j'utiliserais pour définir la situation, mais il n'allait pas me laisser tranquille tant que je n'aurais pas dit oui, alors j'ai finalement haussé les épaules et répondu : « Si c'est ce que tu veux... »

Il a souri et m'a attrapé par la nuque pour m'embrasser. Je l'ai laissé faire, même si je n'avais pas envie. Puis il a sorti ma valise du coffre et l'a posée par terre à côté de moi.

« Super, eh bien on va... »

« Je m'en occupe à partir de là », lui ai-je dit. « Tu devrais y aller. Sinon, tu rentreras tard. »

Surpris, il m'a demandé : « Tu veux vraiment rentrer seule ?

« Oui, vraiment.

« Lina, ça ne me dérange pas de te donner un coup de main.

« Ça va. » Je lui ai donné un petit baiser sur la joue, il a souri, et je lui ai dit de m'appeler quand il serait rentré.

« Et envoie-moi un SMS pour me dire comment ça se passe », m'a-t-il dit.

À vrai dire, je m'attendais à des adieux plus émouvants. Mais au lieu de cela, il m'a donné une petite tape sur la joue, est monté dans sa voiture et est parti. Je l'ai vu me faire signe de la main en appuyant sur l'accélérateur.

Pendant un instant, j'ai regretté de lui avoir dit de partir. Mais c'était mieux ainsi. Je devais accepter le fait qu'à partir de maintenant, je passerais probablement beaucoup de temps seule. Je devais m'y habituer, et le plus tôt serait le mieux.

Je me suis tournée vers le bâtiment et j'ai commencé à traîner ma valise, l'estomac noué par la nervosité. Je me sentais comme un soldat partant pour sa première bataille.

Ma chambre était proche de la faculté des lettres, où j'allais étudier. En regardant la façade en briques rouges usées, je me suis dit qu'elle n'avait probablement pas beaucoup changé depuis des décennies. Il y avait une immense affiche accrochée à l'un des murs qui parlait des droits des femmes. Cela m'a fait sourire tandis que je montais les escaliers à l'intérieur, haletant parce que mon sac était très lourd.

À l'intérieur, il y avait beaucoup de monde. L'endroit semblait vieillot, mais il y avait tellement de monde que je l'ai tout de suite oublié. J'ai dû regarder autour de moi un moment pour trouver la réception. Il y avait un blond avec d'énormes lunettes derrière le comptoir, pas beaucoup plus âgé que moi, qui semblait stressé et criait quelque chose à un jeune homme appuyé contre le mur. Je me suis demandé pourquoi il était là. C'était un dortoir pour filles. Peut-être était-il le frère ou le cousin de quelqu'un ?

Quoi qu'il en soit, ce n'était pas mon problème. Je me suis tenu derrière lui, attendant qu'il ait fini.

« Ross, je ne peux pas te laisser monter », a dit le gars derrière le comptoir. Il avait l'air fatigué, comme s'il avait déjà répété cela plusieurs fois. « Le premier jour, seuls les membres de la famille peuvent monter. Et pas les garçons. Tu le sais bien. »

« Tu le sais bien », a répété l'autre d'un ton moqueur en souriant.

Le blond est devenu rouge de colère. « Tu pourrais me prendre au sérieux pour une fois dans ta vie ?

« Tu pourrais me laisser tranquille pour une fois dans ta vie ?

« Ross, c'est un dortoir pour filles... »

- Merci, je n'avais pas remarqué...

« Et tu n'es pas une fille.

- Toi non plus, et tu travailles ici.

Le type derrière le comptoir s'est énervé et a grogné : « Écoute, je suis ici parce que c'est mon travail et j'essaie de le faire du mieux que je peux ! »

- Parfait. Alors c'est toi qui iras dire à Zoéqu'elle doit monter sa valise toute seule.

Le type derrière le comptoir se figea. « Non. C'est toi qui vas lui dire.

- Moi ? Je ne pense pas, mon pote. Cette offre n'est plus valable. J'ai essayé d'être galant, mais tu ne m'as pas laissé faire. Il secoua la tête. « Je suppose que tout sera de ta faute, Chrissy. Dommage. Je t'aimais bien. Mais ne t'inquiète pas, je viendrai à ton enterrement pour te dire au revoir, d'accord ?

Le blond - quel genre de nom était Chrissy ? - le regarda pendant qu'il réfléchissait à ce qu'il allait faire. « Laissez Noahle faire, dit-il. C'est son petit ami. Pour moi, ça compte comme un membre de la famille.

« Tu crois que je serais là si Noahpouvait venir ?

- Non, répondit Chrissy. Je ne pense pas. - Bingo, répliqua l'autre.

« Pourquoi ne pouvait-il pas venir ?

- Notre cher ami Noahest occupé et pense que je suis son garçon de courses.

La réceptionniste demanda si ce que faisait Noahétait plus important que sa petite amie.

« Qu'est-ce que ça peut me faire ? » répondit Ross. « Je me suis levé il y a à peine vingt minutes. J'ai dormi deux heures. Peut-être moins. Je meurs d'envie de retourner me coucher. Et cette valise pèse une tonne. Et j'ai faim, Chrissy. Tout ce que je veux faire maintenant, c'est rentrer chez moi, manger les restes de pizza froide d'hier soir et dormir pendant les dix prochaines années. »

Calebfit une pause, puis se pencha par-dessus le comptoir. « Alors, tu vas me laisser monter la valise de Zoépour que je puisse continuer ma vie, ou tu vas continuer à me dire non ? »

Chrissy rougit. Il semblait avoir une sorte de court-circuit. Était-ce vraiment si grave de laisser un garçon monter dans l'une des chambres ? Avec tous ces gens là-dedans, qui le remarquerait ?

« D'accord », murmura Chrissy, vaincu. « Mais dépêche-toi ! Si quelqu'un te voit... ! »

« Je suis quelqu'un de discret. Tu le sais bien », dit Caleben souriant jusqu'aux oreilles.

Le blond semblait enfin réaliser que j'existais, et son visage redevint sérieux. Il me fit un signe de tête et dit : « Écoute, Ross, comme tu peux le voir, les gens ont besoin de mon aide, alors... »

Sans même me regarder, Calebramassa la valise et se remit à se moquer de lui. « Oui, je vois que tu es un homme très occupé.

« Comment puis-je t'aider ? » me demanda Chrissy alors que son ami s'éloignait vers les escaliers. J'essayai de paraître amical et répondis : « Désolé, je ne voulais pas interrompre... »

« J'aurais préféré que tu le fasses, répondit Chrissy. Il est insupportable. Bon, qu'est-ce qui se passe ?

Tu restes ici ?

Oui. Je m'appelle Lina. Jennifer Michelle Brown. » Je lui ai montré mon permis de conduire, qu'il a regardé fixement pendant un moment.

« Jennifer Michelle. Étrange combinaison. » Il a essayé de me trouver sur sa liste.

« Mes parents ont beaucoup d'imagination », murmurai-je.

J'avais toujours détesté mon deuxième prénom. Ma famille adorait m'appeler par mon deuxième prénom pour me taquiner, mais je les tenais généralement en échec. Je savais comment riposter. Pourtant, il figurait sur mon certificat de naissance. Je ne pourrais jamais complètement y échapper.

« Voyons voir... Oh, oui. Vous êtes là. Hum. Quelle coïncidence », a dit Chrissy.

« Quoi ?

« La valise que Calebvient de monter à l'étage appartient à ta nouvelle colocataire. Bonne chance. Tu vas en avoir besoin. »

Un peu effrayée, je lui ai demandé pourquoi j'aurais besoin de chance.

« Je plaisante », dit-il avec un petit rire nerveux qui laissait entendre qu'il ne plaisantait pas du tout. « Ta colocataire est ZoéHayes.

« Tu la connais ?

« Oui. C'est ma petite sœur.

Son ton était étrange, et j'ai demandé : « Est-ce que c'est... mauvais ? »

D'une voix légèrement plus forte et plus aiguë, il a répondu : « Eh bien, euh, non. Je veux dire... » Puis il a jeté une clé sur le comptoir. « Deuxième étage. Chambre 33. Tu ne peux pas la manquer. »

À ce moment-là, Calebréapparut les mains vides. « J'ai besoin de la clé », dit-il.

« Ta sœur n'est pas là-haut.

« Où est-elle alors ? » demanda Chrissy.

« Je ne sais pas, mon pote. C'est ta sœur, pas la mienne. Pourquoi tu ne me le dis pas ? »

« Je n'ai pas d'autre clé, Ross.

« Super, alors je vais laisser ses affaires dans le couloir où n'importe quel pervers pourra lui voler toutes ses culottes. »

J'essayai de ne pas rire.

Chrissy me regarda et dit : « Et si tu te calmais un peu, je vais te présenter officiellement. Voici Lina. Elle peut t'ouvrir la porte. Si ça ne la dérange pas, bien sûr. »

Je me suis sentie un peu mal à l'aise lorsque Calebm'a regardée et a dit : « Bien sûr, pas de problème. »

« Bien », a conclu Chrissy. « Alors bienvenue au dortoir, Lina. Si tu as besoin de quoi que ce soit, je m'appelle Chris, et je... »

« C'est lui qui veille à ce que les garçons n'entrent pas sans autorisation. Du moins, c'est ce qu'il aimerait », l'interrompit Ross.

Léofit semblant de ne pas l'entendre : « Je suis celui qui maintient l'ordre ici. Je suis dans la chambre 1, première porte au deuxième étage. Si tu as besoin de quoi que ce soit et que je ne suis pas là, c'est là que tu peux me trouver.

« Sinon, il sera en bas en train de jouer à Candy Crush », ajouta Ross.

« Je ne joue pas aux jeux vidéo pendant les heures de travail », dit Chris, essayant de garder son sang-froid. « Quoi qu'il en soit, Lina, essayez de ne pas venir dans ma chambre sauf en cas d'urgence réelle. Je veux dire, si le bâtiment prend feu, par exemple. Si vous faites tomber votre téléphone dans les toilettes et que vous ne voulez pas le repêcher parce que vous trouvez ça dégoûtant, c'est votre problème. »

« Est-ce que beaucoup de gens viennent frapper à ta porte ? » ai-je demandé.

« Plus que je ne le souhaiterais », m'assura-t-il. « Si tu perds ta clé, tu peux en obtenir une autre, mais cela coûte dix dollars. Tu peux recevoir des visiteurs pendant la journée, mais s'ils viennent la nuit, il faut nous prévenir au moins un jour à l'avance. Et ton colocataire doit être d'accord. Il y a des salles de bain communes au bout de chaque couloir, mais je crois que ta chambre en a une privée. Quoi qu'il en soit, elles sont toujours ouvertes. Autre chose ? Ah oui, ça. »

Il fouilla dans un tiroir et en sortit un petit panier rempli de petits carrés en plastique. « La sécurité avant tout », me dit-il, et je vis qu'il s'agissait de préservatifs. « C'est un cadeau de bienvenue offert par les services de santé étudiants. Un par personne. Je recommande ceux à la fraise. C'est ceux que la plupart des gens demandent. »

Je rougis de honte lorsque Calebjeta un œil par-dessus mon épaule et en prit une poignée, et que Léolui rappela qu'il en avait déjà pris un. Alors que Calebles laissait tous tomber, j'en pris un à la mûre. Je le glissai dans ma poche, me sentant terriblement mal à l'aise, et dis : « Merci... »

Léom'a souhaité une bonne journée et m'a rappelé que je pouvais venir le voir si j'avais besoin d'aide. Puis il a crié : « Suivant ! »

J'ai failli sursauter, tant sa voix était forte, et une autre fille a immédiatement pris ma place. Calebm'a demandé : « Alors, tu as la clé ? »

Je me suis éclairci la gorge, je la lui ai montrée et j'ai répondu : « Oui, à moins qu'ils ne m'aient donné la mauvaise. »

« Super, a-t-il répondu. Je vais t'aider. »

Il a attrapé la poignée de ma valise et je l'ai suivi à l'étage, mon sac à dos sur le dos. Tout autour, il y avait des familles en larmes qui se disaient au revoir et s'embrassaient, et des filles qui avaient l'air seules. J'ai pensé à ma mère et à la scène qu'elle aurait faite si elle était venue. C'était mieux que Ethanm'ait accompagnée. C'était mieux qu'il soit parti aussi.

Calebposa ma valise à côté de celle, violette, que je lui avais vue porter plus tôt, puis s'écarta pour me laisser ouvrir la porte. Même avec la clé, je dus pousser assez fort. Cela me déprima quelque peu. Mais j'essayai de prendre un air joyeux en disant : « Il faut probablement juste huiler un peu la serrure. »