Se réveiller était presque aussi nul que de s'évanouir dans la boue glaciale avec un loup-garou alpha menaçant de me tuer, mais beaucoup moins que d'être enchaîné et scandé par un chaman essayant de me transformer en esclave. Alors hé, inscrivez-en un dans la colonne des gains.

J'ai cligné des yeux, puis de nouveau, puis j'ai abandonné lorsque ma vision est restée obstinément floue. J'étais au sec et j'aurais dû avoir chaud - j'étais dans un lit et sous une pile de couvertures - mais j'avais la chair de poule et je frissonnais malgré ce qui ressemblait à une véritable couette en plumes et un ensemble de draps en flanelle.

En regardant autour de moi du mieux que je pouvais avec seulement la moitié de ma vision, j'ai aperçu de vilaines boiseries, un plafond peint en jaune moutarde et quelques autres meubles de chambre, probablement une commode, une table de nuit et peut-être une chaise. Il y avait une sorte d'affiche psychédélique sur le mur d'en face, même si, heureusement, je ne la voyais pas très bien.

Non pas que quiconque ait jamais accusé les loups-garous d'avoir beaucoup de sens esthétique, mais sérieusement ? J'allais probablement mourir dans un endroit qui ressemblait à un décorateur de That 70s Show qui avait vomi partout.

J'ai essayé de m'asseoir, mais oui, je suis toujours maudit. Mes muscles frémirent sous l'effort de remonter le lit et de replier un peu plus fermement les oreillers derrière ma tête pour le soutenir. Il y avait une légère odeur de moisi qui faisait se contracter mon œsophage et faire monter la bile au fond de ma gorge.

"Bonjour?" J'ai appelé. "Y a-t-il quelqu'un ici?" Même s'ils voulaient me tuer – ou, pour économiser les efforts et le nettoyage du sang, me laisser mourir – ils me donneraient probablement un verre d'eau, n'est-ce pas ?

Une seconde plus tard, des pas lourds se rapprochèrent, puis la porte de la chambre s'ouvrit pour laisser entrer deux loups-garous, l'un bienvenu, l'autre définitivement pas.

Matthew Armitage avait environ cinq ans de plus qu'Ian, mais en plus d'être un alpha, il n'avait pas grand-chose en commun avec son jeune frère – certainement pas petit –. Il ne me regardait pas comme s'il voulait ma mort il y a dix minutes, pour commencer. Il n'avait pas beaucoup aimé son cousin Jared, peut-être parce que Jared avait été un connard incroyable qui avait ouvertement comploté pour prendre la place de Matthew en tête du peloton. Je pensais que la position de Matthew était plutôt raisonnable.

Ian, de son côté, a toujours pensé que Jared ne pouvait pas faire de mal. Quand Jared est mort dans des circonstances douteuses, Ian m'a blâmé. Après tout, si Jared n'avait pas été envoûté, ou ensorcelé, ou peu importe ce que Ian pensait que j'avais fait pour amener son cousin à baiser un sorcier, il n'aurait pas eu à se faufiler hors du territoire de la meute sans dire à personne où il se trouvait. en allant.

Je pensais que Jared aurait pu résoudre tout le problème de se faufiler en admettant qu'il me voyait avec sa famille, mais bon, j'avais un parti pris contre le fait d'être le sale petit secret de ce type, alors poursuivez-moi en justice.

"Nate," dit Matthew avec un signe de tête. Son ton n'était pas vraiment accueillant, mais il ne semblait pas hostile non plus. Ian, regardant derrière lui avec ses bras croisés sur sa poitrine massive, les couvrait tous les deux. Matthew avait juste l'air... méfiant. Et je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir, dans ces circonstances. "On dirait que tu as eu des ennuis avec les Kimball."

« On dirait qu'il travaille probablement avec les Kimball pour te tuer », grommela Ian, du ton d'un homme qui avait déjà dit la même chose vingt fois.

Matthew tourna la tête pour lui lancer un regard réprimandant. "Vous savez ce qu'on dit à propos des hypothèses."

"Ouais, tu es déjà un con," rétorqua Ian.

Je ne pouvais vraiment pas supporter ce type, mais si je n'avais pas été si faible, j'aurais dû me battre pour ne pas rire devant l'expression de dégoût sur le visage de Matthew. J'ai toujours souhaité avoir un frère, mais ces deux-là m'ont fait me demander si cela en valait la peine. Je connaissais tous les garçons d'Armitage depuis que nous étions enfants, et j'avais apaisé la solitude et l'envie désespérées et angoissantes que je ressentais toujours lorsque je les voyais ensemble en me rappelant à quel point ils se battaient et se disputaient.

Et puis Matthew a doucement cogné l'épaule de Ian avec la sienne, un geste d'une telle affection compréhensive que ma poitrine me faisait mal. Ouais, ça valait le coup. Dommage que ma seule famille ait été un père qui me considérait comme une batterie magique ambulante.

"Ils veulent vraiment te tuer", ai-je ajouté, et les frères se sont tournés pour me regarder à l'unisson, deux paires d'yeux bleu clair étranges fixés sur moi avec un peu trop d'intensité. Alors peut-être qu'ils avaient quelques points communs, malgré les cheveux noirs de Matthew, sa carrure légèrement moins énorme et sa capacité générale à ne pas être un connard. "Mais je ne travaille pas avec eux." J'ai dû lutter pour respirer pour faire sortir le reste des mots. Cette malédiction était vraiment nulle. « C'était plutôt faire le sale boulot à leur place, s'ils avaient obtenu ce qu'ils voulaient. Ils m'ont kidnappé hier soir.

Les yeux de Matthew se plissèrent. "Je t'ai kidnappé."

Mes joues s'échauffaient et je ne parvenais pas à établir un contact visuel. Son incrédulité était plutôt flatteuse, mais pour le convaincre, il allait falloir admettre à quel point j'avais été un putain d'idiot.

« Il y avait ce type, d'accord ? Dans ce bar. Il m'a distrait. Et il a réussi à mettre suffisamment de fléau des sorcières dans mon verre pour qu'au moment où je m'en suis rendu compte, j'étais déjà trop épuisé pour riposter.

"Vous avez été distrait, comment exactement ?" » demanda Ian d'un ton bourru.

"Comment penses-tu?" J'ai craqué. « Nous étions dans un club. Vous faites le calcul."

Ian émit un haut-le-cœur. « Vous ne pouvez pas garder un œil sur votre boisson lorsque vous êtes penché dans les toilettes, n'est-ce pas ? »

La fureur me traversa, suffisamment féroce et brillante pour contrecarrer à moitié les effets drainants du sort pendant une seconde. Je me suis assis droit, les poings serrés dans les couvertures. « Va te faire foutre, Ian. Comme si vous n'aviez jamais été pris en embuscade par un vampire parce que vous étiez trop occupé à vous attaquer à une motarde dans une ruelle. Oh, c'est vrai, tu l'as fait .

Il est devenu rouge vif et m'a grondé, les dents découvertes. "Putain, qu'est-ce que tu sais de..."

"C'est exactement ce que Jared m'a dit," grognai-je en retour. Pas aussi impressionnant, puisque, vous savez, aucune canine géante ne sortait de mes gencives, mais j'ai fait de mon mieux.

Cela l'a fait taire. Il se figea, chacun de ses muscles se raidissant en même temps.

Matthew enroula sa main autour du biceps d'Ian, le serrant assez fort pour briser le bras d'un humain normal. "Dehors, Ian."

« Je ne te laisse pas seul avec ce fils de... »

"Maintenant," dit Matthew, bas et silencieux. C'était plus efficace que de crier. Je n'étais pas un garou, et je n'étais pas le subordonné de Matthew, mais même moi, je sentais le pouvoir du chef de meute derrière cette seule syllabe.

Matthew regarda Ian jusqu'à ce qu'il sorte en marmonnant. Il a claqué la porte, puis ce fut le silence. Il était clair qu'il se tenait juste devant et qu'il n'allait nulle part. Matthew haussa les épaules, soupira et traversa la pièce pour traîner la chaise sur le côté du lit.

Sans Ian pour faire front, je m'affaissai contre les oreillers, la tête tournant en rond. Matthew me donnerait une audition équitable et il savait déjà à quel point j'étais faible. Cela ne servait à rien d'essayer de le cacher.

"Très bien, Nate," dit-il en s'asseyant et en posant son menton dans une main appuyée. "Et si tu te concentrais moins sur le fait d'énerver Ian et plus sur me dire ce qui se passe réellement ici."

"Mais il est si facile de l'énerver."

Matthew m'a jeté un long regard que je n'ai pas pu interpréter. "Pas habituellement."

C'est vrai, je le croyais. Je n'avais jamais vu Ian avec moins qu'un air renfrogné sur le visage. "Peu importe."

«Tout ce qui fonctionne pour moi. Ce qui est arrivé la nuit dernière?"

"Puis-je d'abord avoir un verre d'eau?" Ma gorge était déjà sèche comme un désert, ce qui ne semblait pas juste, compte tenu de la quantité d'eau de pluie que j'avais absorbée ce matin-là. "Et peut-être une salle de bain?"

Matthew grinçait des dents au moment où il m'a aidé à aller à la salle de bain attenante, a attendu que je pisse bancalement et remplisse un verre au robinet à plusieurs reprises, puis m'a aidé à me recoucher. mais finalement j'étais à nouveau installé.

Je pris une profonde inspiration. "J'étais au Morning Star hier soir..."

Ce n'était pas une histoire très inspirante, car elle a commencé – tout comme Ian le pensait, bon sang – avec moi penché dans une cabine de toilettes. J'ai passé sous silence cette partie autant que j'ai pu, et Matthew a juste un peu levé les yeux au ciel, parce qu'il était génial comme ça. Cela m'a pris un certain temps, car j'ai dû faire une pause pour reprendre mon souffle, mais j'ai réussi à présenter les points principaux : kidnappés, enchaînés, un chaman et plusieurs loups-garous rassemblés dans l'entrepôt, et un rituel destiné à créer un sentiment de paix. lien entre moi et l'un des garous.

Matthew écoutait impassible, mais quand j'arrivai à ce que j'avais entendu entre les deux loups-garous, Matthew se pencha en avant, les sourcils froncés et son attention complètement engagée. « Décrivez-les, ceux qui parlaient. Surtout celui auquel tu étais censé être lié.

« Il était plus âgé, peut-être cinquante ans ? Mais il n'était pas le chef de meute. J'ai vu Sam Kimball. Ce n'était pas lui. Je ne pense pas qu'il était là.

Matthew agita une main impatiente. « Vous avez dit qu'il semblait qu'ils faisaient un rituel qui créerait un lien ? Un lien d'accouplement ?

J'ai hésité. J'avais un peu truqué la vérité, car admettre depuis combien de temps et à quel point mon père m'avait utilisé n'était pas quelque chose que j'aimais faire. J'avais honte du pouvoir qu'il avait sur moi, horrifié par ce qu'il avait fait avec la force magique qu'il m'avait retirée. Ainsi, au lieu de dire à Matthew que je savais ce que le rituel allait probablement faire parce que mon père me faisait quelque chose comme ça, encore et encore, pendant des années, j'avais dit que c'était comme un sort destiné à créer un lien de camaraderie.

Mais. Si Matthew savait quelque chose que j'ignore, la distinction pourrait être importante.

«Je n'ai pas tout vu», dis-je. "Peut-être peut-être pas. Quoi qu'il en soit, cela aurait créé une connexion. Peut-être même un conduit. Quelque chose qui visait à partager la magie des deux parties, uniquement avec l'une aux commandes et l'autre subordonnée.

"Mais est-ce quelque chose que vous pourriez faire si l'une des deux personnes impliquées avait déjà un lien d'union ?" insista Matthew. - Parce qu'un des frères de Kimball n'est pas accouplé, et l'un de ses seconds non plus. L'un ou l'autre pourrait correspondre à la description que vous avez donnée. Si un loup-garou accouplé pouvait faire cela, alors cela mettrait en jeu les autres frères de Kimball et son oncle. Kimball n'était pas là. Cela signifie soit qu'il n'a pas autorisé cela, soit qu'il ne voulait pas être directement impliqué. Si un membre de son entourage le trahit ou travaille contre ses ordres ? Je veux savoir lequel. D'autant plus que le chaman de la meute travaille avec qui que ce soit.

"Je ne pense pas que cela fonctionnerait s'il avait déjà un lien de partenaire", dis-je après y avoir réfléchi une minute. J'étais au moins honnête à ce sujet, ce qui a sauvé ma conscience. « Les deux liens seraient en conflit. S'annuler, ou exploser, ou quelque chose du genre.

"C'est utile," dit sèchement Matthew. "Vraiment. C'est bien de voir que votre expertise magique est si détaillée.

« Mordez-moi », marmonnai-je, puis j'ajoutai rapidement : « Au sens figuré ! Au sens figuré, Matthieu.

Il rit un peu, mais il reprit aussitôt ses esprits. "Laissons de côté les morsures pour l'instant et arrivons au moment où tu étais en train d'être lié et où tu as fini par ramper sur mon territoire à l'aube."

Ce n'était pas vraiment difficile à expliquer. J'étais sous l'influence du fléau des sorcières lorsque le rituel a commencé, mais j'ai brûlé plus vite qu'ils ne l'auraient imaginé. Après tout, j'étais plutôt fort. Plus que fort. Ce qui me manquait, c'était le contrôle, car on m'avait refusé la majeure partie de la formation que j'aurais dû recevoir en tant qu'adolescent. Oui, je pouvais faire les bases – protection, illusions mineures, transformation d'objets physiques simples – pendant mon sommeil, mais je ne pouvais pas faire beaucoup de magie plus voyante que les puissants sorciers aimaient utiliser pour impressionner les masses. En conséquence, tout le monde m'a sous-estimé, au point que l'argent que j'ai gagné pour mes travaux de magie indépendants m'a à peine permis de vivre dans un studio minable et quelques paires de jeans de magasin d'usine.

Et même si ma puissance brute signifiait que j'avais éliminé les effets de la potion plus rapidement que ne l'avaient probablement prévu mes ravisseurs, j'aurais quand même été foutu s'il n'y avait pas eu la terreur pure et écrasante qui m'a frappé lorsque j'ai réalisé ce que c'était. ils faisaient. Si j'avais appris à contrôler quand j'étais enfant, j'aurais été tellement conditionné à n'utiliser mon pouvoir qu'avec précaution que le fléau des sorcières aurait suffi à me garder impuissant. Mais la peur, la rage et l'instinct animal et aveugle de fuir ne seront plus liés et préféreront mourir - tout cela a jailli de moi, dans une vague de pouvoir non canalisé qui a désintégré mes chaînes, projeté mes ravisseurs dans toutes les directions, criant et claquant contre les murs, et faisant exploser le côté de l'entrepôt dans un nuage d'éclats et de clous volants.

J'ai couru, j'ai couru, et j'ai dû utiliser plus de magie pour aller plus vite, car lorsque je suis revenu à quelque chose comme la rationalité, j'étais déjà à moins d'un mile de la limite du territoire d'Armitage. Je ne savais pas exactement par où j'avais commencé.

"D'accord," dit Matthew après avoir digéré cela pendant une minute. "Pourquoi es-tu ici?"

J'ai cligné des yeux. "C'est une question piège?" Les mots sortaient un peu lentement, un peu flous. Je commençais à pâlir, même si la sieste que j'avais faite m'avait un peu aidé. J'avais besoin de manger, j'avais besoin de plus de sommeil et, plus que tout, j'avais besoin d'une solution magique.

Matthew fronça les sourcils. "Non. Et arrête de gaspiller le peu de force dont tu disposes.

"Tu avais besoin de savoir." Il m'a regardé avec attente. J'ai soupiré. "Et j'avais besoin de ton aide, parce que qui d'autre va m'aider maintenant ?"

« Alors je te dois d'être venu ici et de m'avoir prévenu, et maintenant je t'aide à réparer ce qui ne va pas chez toi ? Bien. J'achèterai ce que vous vendez, si ce n'est pas trop cher. De quoi avez-vous besoin? Des herbes ? Un cercle à craie, ou quelque chose comme ça ?

« Beaucoup de condescendance ?

Il haussa les épaules. "Je ne suis pas un pratiquant." Eh bien, pas de merde. Les loups-garous ne l'ont presque jamais été. Le rare loup-garou capable de lancer de la vraie magie est devenu un chaman de meute, et ces connards valaient leur pesant d'or. Le pack Kimball a eu autant de succès qu'eux en grande partie parce qu'ils en avaient un. « Quoi qu'il en soit, faites une liste. Tu as l'air d'une merde.

Ouais, j'en étais sûr, si je ressemblais à ce que je ressentais. Ce qui signifiait que mon temps était compté et que je ne pouvais pas retarder le moment de vérité autour duquel je dansais les claquettes. Parce que j'avais eu beaucoup de temps pour y réfléchir, en parcourant les bois comme un escargot au milieu de la nuit, et j'étais arrivé à une conclusion horrible et inéluctable une fois que j'y avais réussi.

J'avais besoin de l'aide de Matthew. Sans cela, j'étais presque mort – et sa meute était le seul endroit où je pouvais obtenir ce dont j'avais besoin.