Un frisson parcourut l'échine d'Ezra, brutal, dévastateur. Il la regardait, cette femme frêle, cette humaine, et tout en lui se tordait sous l'impact de la vérité qui venait de s'abattre sur lui comme une lame en pleine poitrine.

Sa compagne.

C'était impossible. Inconcevable. Une erreur du destin.

Son corps entier réagissait à elle, chaque fibre de son être hurlait cette certitude effrayante, viscérale. L'odeur d'Ava l'enveloppait, douce, envoûtante, et pourtant, il n'y avait dans son sang ni trace de loup ni de magie. Juste une humaine. Une simple humaine.

Ezra sentit ses poings se serrer malgré lui, ses crocs menaçant d'émerger sous la violence de la révélation. Une part de lui, celle qui était faite pour la protéger, l'adorer, la revendiquer, rugissait avec force. Mais l'autre, celle façonnée par des siècles de traditions, de lois, de devoirs, refusait d'accepter l'inacceptable.

Il ne pouvait pas l'avoir. Il ne devait pas l'avoir.

Un Alpha ne pouvait s'unir à une humaine. Cela défiait toutes les règles, toutes les lois de la meute. Son père lui avait inculqué depuis son enfance que son union était plus qu'un simple lien sentimental – c'était une alliance de puissance, une responsabilité sacrée.

Et pourtant, il était là, à quelques mètres d'elle, pétrifié par un sentiment qu'il ne contrôlait pas.

Ava Sinclair...

Elle n'avait aucune idée de ce qui se passait.

Elle le fixait avec ses grands yeux, troublée, méfiante, légèrement tremblante sous le vent nocturne. Elle n'avait pas peur. Elle aurait dû.

- Qui... qui êtes-vous ?

Sa voix brisa le silence, fragile et pourtant ancrée dans une force insoupçonnée.

Ezra eut l'envie irrationnelle de lui répondre, de lui dire tout ce qu'elle ignorait sur le monde dans lequel elle venait d'être précipitée. Mais il savait que ce serait une erreur.

Il devait partir. Maintenant.

Il se força à desserrer les poings, à réprimer l'instinct sauvage qui voulait s'emparer d'elle, la cacher, la garder près de lui. Il n'avait pas le droit.

Sa voix, lorsqu'il parla enfin, ne fut qu'un murmure rauque, un ordre déguisé.

- Rentre chez toi.

Il vit son corps se tendre légèrement, son souffle s'accélérer. Elle ne comprenait pas. Bien sûr qu'elle ne comprenait pas.

Mais il ne pouvait pas rester.

Alors, sans un mot de plus, il tourna les talons et disparut dans l'ombre.

***

Le poids de l'instant s'écrasa sur lui dès qu'il fut assez loin d'elle.

Ses jambes le portèrent mécaniquement à travers la forêt, là où la ville s'arrêtait et où commençait son territoire. Il ne ralentit pas, il courait, tentant d'échapper à la vérité, au fardeau qu'il venait de découvrir.

Ava Sinclair.

Ce nom résonnait dans son esprit comme une malédiction.

Pourquoi ? Pourquoi elle ?

Ses mâchoires se contractèrent, son souffle était court, non pas d'épuisement, mais de rage.

Le destin lui jouait un tour cruel.

Il aurait pu être lié à une louve puissante, à une femme digne de son rang, quelqu'un qui comprendrait ce que signifiait être la compagne d'un Alpha. Mais au lieu de cela, c'était une humaine qui portait son lien. Une créature fragile, ignorante, incapable de survivre dans son monde.

Il ne pouvait pas l'accepter.

Il ne l'accepterait pas.

Son instinct, lui, s'en fichait. Son loup grondait en lui, mécontent, tourmenté par l'éloignement.

Ezra se laissa tomber sur un rocher, enfouissant son visage entre ses mains. Il devait réfléchir. Il devait trouver un moyen de briser ce lien avant qu'il ne soit trop tard.

Avant qu'elle ne devienne son problème.

Avant qu'elle ne devienne son tout.

***

Ava referma sa porte derrière elle, le souffle court.

Son cœur battait encore trop vite, une tension étrange vibrait dans ses muscles. Elle se sentait... différente.

Cette rencontre, cet homme... il n'était pas normal.

Son regard surtout.

Elle avait vu beaucoup d'yeux dans sa vie, mais jamais comme les siens. Un or incandescent, une lumière presque surnaturelle, comme s'il voyait au-delà de sa peau, de ses pensées.

Un frisson remonta le long de sa colonne vertébrale.

Elle secoua la tête et se dirigea machinalement vers la cuisine. Un verre d'eau. C'était ce dont elle avait besoin.

Tandis qu'elle buvait à grandes gorgées, elle tenta de rationaliser. Peut-être qu'elle exagérait. Peut-être qu'il n'était qu'un homme étrange croisé au mauvais moment.

Mais quelque chose en elle refusait cette explication.

Elle posa son verre avec plus de force que prévu, le bruit résonnant dans son petit appartement silencieux.

Ce n'était pas fini. Elle le savait.

Elle le reverrait.

Ava s'adossa au comptoir, les bras croisés contre sa poitrine comme pour se protéger d'un froid invisible. L'inconnu de cette nuit la hantait, son regard surtout, brûlant et troublant à la fois. Un simple échange, quelques mots à peine, et pourtant, elle avait l'impression d'avoir été ébranlée jusque dans son être.

Elle tenta de se convaincre que ce n'était qu'une coïncidence, un moment étrange sans signification réelle. Mais quelque chose en elle hurlait le contraire. Ce n'était pas un homme ordinaire. Il y avait dans sa posture, dans la façon dont il l'avait regardée, une intensité qu'elle ne pouvait expliquer.

Un soupir lui échappa. Elle était ridicule.

Attrapant son téléphone, elle vérifia l'heure : 1h47 du matin. Elle était fatiguée, son esprit lui jouait probablement des tours.

Elle secoua la tête et décida de se mettre au lit, mais à peine eut-elle éteint la lumière que son corps refusa de se détendre. Son esprit restait en alerte, comme si quelque chose, ou quelqu'un, l'observait encore.

Elle se retourna dans son lit, cherchant le sommeil, mais ce n'est qu'au bout d'une heure qu'elle finit par sombrer, les images de ce regard d'or encore gravées dans son esprit.

***

De l'autre côté de la ville, perché sur le toit d'un immeuble voisin, Ezra regardait la lumière de sa chambre s'éteindre.

Il aurait dû partir, s'éloigner, l'oublier.

Mais il en était incapable.

Son loup était enragé, tiraillé entre le rejet et l'attirance, entre la raison et l'instinct.

Ava Sinclair.

Un nom qu'il n'aurait jamais dû connaître, et pourtant, il était désormais inscrit en lui comme une brûlure.

Alors qu'il se redressait, prêt à disparaître dans la nuit, il jura une chose :

Il ne la toucherait pas. Il ne la revendiquera pas.

Il la laisserait vivre sa vie, loin de lui, loin de son monde.

Mais ce qu'il ignorait encore, c'est que le destin avait d'autres plans.

L'attirance et le rejet s'entrelacent comme deux fils maudits, impossibles à démêler, impossibles à ignorer. Ezra le savait. Il le sentait dans chaque muscle tendu de son corps, dans le poids écrasant de son cœur qui refusait d'admettre la vérité.

Il avait fui cette nuit-là, s'était réfugié dans l'ombre de la forêt pour laisser le vent glacial mordre sa peau et l'arracher à cette obsession naissante. Mais rien n'y faisait. Son loup hurlait dans sa tête, furieux, impatient, exigeant. Ava. Ava. Ava.

Il devait comprendre.

C'est ainsi qu'il se retrouva devant le Conseil de la meute, un cercle de vieux loups aux visages burinés par l'expérience, aux regards perçants qui semblaient sonder son âme. La salle était enfouie sous terre, une pièce austère taillée à même la roche, où seule la lumière tremblotante des torches éclairait les visages sévères de ceux qui détenaient les réponses.

- Ce n'est pas possible, gronda Ezra, les mâchoires contractées, les poings crispés sur ses cuisses. Expliquez-moi. Dites-moi pourquoi.

Le silence s'étira, pesant.

Puis une voix rauque s'éleva, celle de l'Ancien Kael, un loup dont l'âge dépassait le siècle, dont la sagesse s'enroulait autour des mots comme un lierre étouffant.

- Le destin n'a jamais tort, Ezra Blackwood.

- Alors il s'est trompé cette fois, rétorqua l'Alpha, la rage affleurant sous sa peau.

- Non. Jamais.

Les autres membres du Conseil se regardèrent, échangeant des murmures inaudibles. Ezra sentit une vague d'agacement l'envahir. Il n'avait pas le temps pour ces messes basses, pour ces vieilles traditions emplies de secrets et de demi-vérités.

- Elle est humaine ! siffla-t-il. Comment pourrait-elle être ma compagne ?

Kael pencha légèrement la tête, ses yeux sombres s'enfonçant dans les siens.

- C'est justement la question que tu devrais te poser, Alpha.

Un silence.

Ezra sentit un frisson parcourir son échine.

- Que voulez-vous dire ?

Un autre Ancien, une femme cette fois, prit la parole. Sa voix était un murmure, un souffle à peine audible, mais chargé d'une gravité insondable.

- Rien n'arrive sans raison. Si le destin t'a lié à cette femme, alors elle n'est pas ordinaire.

Un ricanement amer s'échappa des lèvres d'Ezra.

- C'est ridicule. Elle est comme toutes les autres.

- Est-ce vraiment ce que tu ressens ?

La question le cloua sur place.

Il ouvrit la bouche, puis la referma, incapable de répondre. Son cœur cognait fort dans sa poitrine.

Il ne pouvait pas nier ce qu'il avait ressenti en la voyant. Ce lien, cette force inexplicable qui l'attirait vers elle comme une étoile attirée par le vide d'un trou noir.

C'était insensé.

Inacceptable.

- Je ne veux pas d'elle, lâcha-t-il finalement, sa voix froide comme une lame d'acier.

Kael l'observa un instant, puis hocha lentement la tête.

- Alors laisse-la.

Un silence pesant s'abattit sur la pièce.

Ezra comprit le message.

S'il voulait s'arracher à cette malédiction, il devait couper tout contact avec Ava. Ne plus la voir. Ne plus la sentir. Ne plus laisser son esprit effleurer l'idée de ce que cela ferait de l'avoir sous ses doigts, sous sa peau.

Il se leva brusquement.

- C'est ce que je vais faire.

Puis il tourna les talons et quitta la salle sans un regard en arrière.

***

Ava sortait du café, son sac en bandoulière sur l'épaule, les joues encore rougies par la chaleur des cuisines. La nuit était tombée depuis une heure déjà, et l'air était frais, porteur de cette odeur particulière des soirées d'automne.

Elle marcha d'un pas rapide, se fondant dans la foule des passants nocturnes. Mais malgré l'agitation autour d'elle, une étrange sensation la suivait, cette même tension inexplicable qui la hantait depuis plusieurs jours.

Depuis cette nuit.

Depuis lui.

Elle ne l'avait pas revu. Pas une seule fois.

Et pourtant...

Elle le sentait.

C'était insensé, mais réel. Comme si un fil invisible la reliait à quelque chose – ou quelqu'un – tapi dans l'ombre.

Elle s'arrêta au coin d'une rue, sortant machinalement son téléphone. Son reflet dans l'écran noir lui renvoya un visage troublé, perdu dans une tempête de pensées qu'elle ne maîtrisait pas.

Pourquoi cette rencontre la hantait-elle autant ?

Pourquoi avait-elle l'impression qu'il était toujours là, quelque part, à la surveiller ?

Elle secoua la tête, rangea son téléphone et reprit sa marche.

C'est alors qu'elle le vit.

D'abord une ombre, floue, indistincte. Puis une silhouette.

Et enfin, lui.

Son cœur manqua un battement.

Ezra Blackwood.

Il était là, de l'autre côté de la rue, debout sous la lumière blafarde d'un lampadaire, immobile comme une statue.

Leurs regards se croisèrent.

L'instant s'étira, électrique.

Ava sentit une vague de chaleur lui grimper le long de la colonne vertébrale, une tension brute et indomptable qui la fit frissonner.

Mais quelque chose était différent.

Il ne bougea pas. Ne fit aucun geste vers elle.

Son regard... était froid.

Glacial.

Un frisson d'incompréhension la traversa.

Il détourna les yeux et s'éloigna sans un mot.

Sans un regard en arrière.

Comme si elle n'était rien.

Comme si elle n'avait jamais existé.

Ava resta figée, un poids lourd dans la poitrine, une douleur qu'elle ne comprenait pas.

Pourquoi ce rejet brutal ?

Pourquoi cette sensation d'être brûlée vive par un feu qu'elle ne maîtrisait pas ?

Elle voulut avancer, l'interpeller, exiger des réponses.

Mais ses jambes refusèrent de bouger.

Et déjà, il avait disparu.

Elle se tenait là, seule dans la rue déserte, le cœur battant la chamade, un étrange vide envahissant chaque recoin de son être. La lumière du lampadaire éclairait faiblement ses traits, mais rien ne semblait capable d'éclaircir l'obscurité dans son esprit. Ava cligna des yeux, essayant de dissiper la brume qui envahissait ses pensées. Elle l'avait vu. Il avait été là. Pourtant, en un clin d'œil, il était parti, comme un spectre, comme si son apparition n'avait été qu'un mirage.

Les échos de ses pas, secs et déterminés, se perdirent dans la nuit. Ava se sentit soudainement perdue, rejetée par ce monde qu'elle croyait comprendre. Le monde des hommes et des femmes ordinaires, celui dans lequel elle évoluait tous les jours. Mais ce qu'elle avait vécu ces derniers jours, cette attraction insensée qu'elle ressentait pour lui, n'avait rien de normal. Elle secoua la tête. Tout cela ne faisait aucun sens.

Elle rentra chez elle, les pensées toujours en tourmente. Mais la vérité se faisait de plus en plus évidente : Ezra Blackwood n'était pas un simple homme.

Elle s'effondra sur le canapé, les mains posées sur son visage, tremblante d'incertitude. Pourquoi lui ? Pourquoi elle ? Et surtout, pourquoi ce silence, cette distance glaciale qu'il avait mise entre eux ?

Elle aurait voulu l'oublier. Le chasser de ses pensées comme on se débarrasse d'un mauvais rêve. Mais plus elle essayait, plus son image s'incrustait en elle, irrépressible.

Elle se leva brusquement, sans savoir pourquoi, et s'approcha de la fenêtre. Son regard se perdit dans l'obscurité de la rue. Un silence lourd enveloppait la ville. Pourtant, au fond d'elle, Ava savait que ce n'était pas fini.