Kendra Riley

Le vent siffla entre les ruines de la ville, emportant avec lui l'odeur métallique de la peur. J'avais toujours su que le jour viendrait, mais maintenant qu'il était tout près, l'attendre n'en devenait que plus insupportable.

Ce soir, c'était la nuit avant ma dix-neuvième année. Un anniversaire que j'avais redouté de tout mon cœur. Demain, tout serait terminé. L'illusion de la liberté, le dernier souffle d'indépendance, tout ça serait balayé par une main invisible, mais implacable.

Les rues, pourtant baignant sous la chaleur d'un été qui semblait éternel, avaient pris un air plus menaçant. L'humidité collait à ma peau, l'air lourd comme un voile invisible, saturé d'une odeur fétide de moisissure et de béton imprégné d'eau. Les arbres, tordus et déformés, sortaient de l'asphalte fissuré comme des bras tendus d'outre-tombe, leurs racines s'enroulant autour de voitures abandonnées, tandis que l'herbe sauvage explosait à travers les trottoirs brisés. Les gratte-ciel, eux aussi, semblaient avoir été engloutis par le temps, leurs façades rongées par la végétation, leurs fenêtres brisées comme des yeux morts nous observant, dénués de vie.

« Tu crois que ça fait mal ? » La voix de Mariah brisa le silence lourd de la nuit, faible mais persistante. Ses cheveux bruns, enchevêtrés en une tresse négligée, pendaient sur son épaule, et elle mordillait sa lèvre, un tic nerveux qu'elle n'arrivait jamais à cacher.

À ses côtés, Lia haussait les épaules, un air de résignation sur le visage, tandis qu'elle lançait un coup de pied dans une pierre abandonnée. « Probablement, » dit-elle d'un ton amer. « De toute façon, ça ne leur importe pas. Ils te prennent et... c'est tout. »

Ses mots restèrent suspendus dans l'air, lourds et empreints de cette vérité dévastatrice qui s'infiltrait lentement dans notre conscience. Pendant un instant, tout était calme. La tension s'installa entre nous, aussi épaisse que le brouillard qui commençait à glisser le long du fleuve, étouffant nos pensées.

Mais eux, ils avaient encore un an. Ils n'avaient que dix-huit ans. Pas moi. Mon temps était compté. Demain, la porte se fermerait sur ma liberté, et je n'aurais d'autre choix que de franchir ce seuil.Je les ai balancés tous les deux, mon cœur battant à tout rompre, mais je l'ai repoussée avec la force du désespoir, refusant de laisser l'avenir m'envahir.

Et le lendemain...

« Non », murmurai-je, ma voix plus glaciale que je ne l'aurais voulu. « Je refuse d'y penser. »

Ils se turent, mais leurs regards trahissaient une angoisse palpable, ce même sentiment qui me hantait depuis des semaines, celui que j'avais tenté d'étouffer sous des tonnes de déni. Rien n'y avait fait – absolument rien. Le jour suivant, ils viendraient pour moi, et je serais plongé dans l'horreur qui m'attendait derrière les vestiges familiers de ma maison en ruine.

L'horreur qui signifiait que je serais capturé, forcé de m'ouvrir à leur volonté, puis hissé vers un destin funeste.

Nous avons marché sans un mot, nos pas résonnant comme des tambours dans les rues désolées. Les bâtiments nous encerclaient, leurs étages supérieurs engloutis par des vagues de mousse épaisse et de vignes envahissantes. Les carcasses des panneaux publicitaires se dressaient au-dessus de nous, rouillées et fantomatiques, leurs messages effacés par les caprices du temps, comme des souvenirs d'un monde ayant oublié jusqu'à sa propre voix.

« Et si tu fuyais ? » La voix de Mariah était un souffle ténu, presque imperceptible, mais dans ce silence écrasant, elle résonnait comme un hurlement.

« Impossible », répondis-je en secouant la tête. « Tu sais ce qui arrive quand on tente de fuir. »

Lia acquiesça, ses bras serrés autour d'elle comme pour se protéger. « Ils te traquent. Et ensuite, c'est pire. »

Nous connaissions toutes les histoires, ces récits transmis par ceux qui avaient assisté à ces scènes. Personne n'avait jamais échappé aux loups. Certains avaient essayé, bien sûr, mais ils étaient revenus brisés – ou ne revenaient jamais. Les loups faisaient toujours des exemples de ceux qui tentaient de s'échapper, et je savais, au plus profond de moi, que je ne serais pas différent.La course n'était pas une option. C'était une vérité incontournable, un fait que personne ne pouvait ignorer.

Mariah frissonna violemment, ses pupilles dilatées fixant les ombres projetées par la carcasse délabrée d'un bus renversé, son squelette métallique à demi enfoui sous des vrilles de lierre envahissantes.

« Comment crois-tu qu'ils réussissent ? » murmura-t-elle d'une voix plus basse encore, comme si prononcer ces mots trop fort risquait de réveiller quelque chose de terrible.

« Assez ! » Mon ton claqua avec une froideur tranchante, mais cela ne suffit pas à étouffer mes propres tourments. Je ne pouvais pas me permettre de les écouter spéculer, surtout pas maintenant, alors que j'étais si près de découvrir... ce qui m'attendait. Mes poings se serrèrent convulsivement, mes ongles s'enfonçant dans la chair tendre de mes paumes, la douleur physique servant d'ancre pour empêcher l'avalanche de panique qui menaçait de m'engloutir tout entier.

Nous contournâmes un angle abrupt, et le vent changea soudain de direction, charriant avec lui une odeur putride de bois en décomposition mêlée à une suavité écœurante, semblable aux relents d'un feu depuis longtemps éteint. Les bâtiments ici étaient encore plus sinistres – des monstres de béton penchés les uns contre les autres, tels des ivrognes vacillants au bord du gouffre, leurs façades fissurées et gonflées par des années d'abandon. Les poutrelles métalliques, tordues et rongées par la rouille, semblaient prêtes à céder à tout moment. Des arbres avaient percé à travers les planchers effondrés de plusieurs structures, leurs branches noueuses s'échappant par des fenêtres brisées, griffant le ciel comme des doigts désespérés cherchant une lumière inaccessible.

« Je suis désolée, » souffla Mariah, reculant légèrement, ses yeux baissés. « C'est juste... c'est dur de ne pas y penser, tu comprends ? Demain, tu seras parti, et nous ne savons même pas si nous reviendrons. »

Je poussai un long soupir, passant une main lasse dans mes cheveux emmêlés, sentant la crasse et la saleté qui s'étaient incrustées dans ma peau, devenues une seconde nature. Je comprenais parfaitement ce qu'elle ressentait. Nous avions grandi ensemble, Lia, Mariah et moi. Toujours là les uns pour les autres, peu importe les tempêtes qui nous frappaient.

Je me rappelai de cette fois où Mariah et moi avions bravé les profondeurs de la ville, plongeant dans les bas-fonds infestés où se terraient les marchés clandestins, pour obtenir les antibiotiques nécessaires à sauver Lia. La maladie noire, cette abomination moderne de la peste bubonique, avait failli l'emporter. Elle avait été au bord de la mort, mais les médicaments étaient arrivés juste à temps pour la ramener parmi nous.Elle n'avait que treize ans.

Le monde n'était plus un endroit clément, et cela faisait bien longtemps qu'il avait cessé de l'être.

« Je sais, » répondis-je, ma voix adoucie cette fois. « J'ai juste... j'ai besoin de cette soirée, tu comprends ? Juste une soirée normale. Une seule nuit où tout pourrait sembler... normal. »

« Normal, » répéta Lia, laissant transparaître une pointe d'amertume dans son intonation. « Rien n'a été normal depuis l'effondrement, Kendra. »

Elle avait raison, évidemment. Mais cela ne changeait pas ce que je désirais ardemment : quelques heures supplémentaires pour faire semblant. Pour oublier que les loups étaient là-bas, quelque part, à m'attendre, calculant chaque minute qui me séparait encore d'eux.

Nous continuâmes à marcher en silence, le seul bruit perceptible étant le crissement du verre brisé sous nos bottes et le sifflement lointain du vent serpentant entre les gratte-ciel abandonnés. La ville était comme une photographie figée dans le temps, se désagrégeant lentement, fragment par fragment, tout comme le reste du monde.

Soudain, un groupe de corbeaux s'éleva du rebord d'un ancien immeuble de bureaux, leurs ailes sombres déchirant le ciel telles des éclats d'obsidienne irréguliers. Je les suivis des yeux jusqu'à ce qu'ils disparaissent, un poids oppressant se formant dans ma gorge. J'essayai d'imaginer ce que cela ferait de voler, de posséder des ailes, de simplement s'élever et laisser tout derrière soi.

De fuir tout ce que demain promettait d'apporter.

« Tu t'en sortiras, » murmura Mariah, si doucement que je faillis ne pas entendre. Elle tendit la main, effleurant mon bras, et m'offrit un sourire fragile chargé d'espoir. « Tu vas t'en sortir, Kendra. Tu le sais. »

Je voulais la croire. Oh, comme je voulais la croire plus que tout au monde. Mais en contemplant la ville – ses bâtiments en ruine, ses structures métalliques tordues, ses rues envahies par la nature – je sentis le poids de demain s'abattre sur moi tel un linceul. Je savais qu'une fois que les loups viendraient, rien ne serait plus jamais pareil.

« Continuons, » dis-je, ma voix réduite à un souffle presque imperceptible. « Il nous reste encore quelques heures. »Nous avons atteint le centre commercial juste au moment où les premiers lampadaires s'illuminaient, leur éclat timide répandant une lueur vacillante dans l'air chargé d'électricité. Cette zone était l'une des rares encore alimentées en énergie, bien que celle-ci soit distribuée avec parcimonie et coupée après minuit. Officiellement, l'endroit avait été condamné, verrouillé hermétiquement depuis qu'un imprudent avait trouvé la mort en tentant de trafiquer la clôture électrique des années plus tôt. Mais Mariah connaissait un passage. Elle trouvait toujours une solution, peu importe la destination.

« Venez », chuchota-t-elle, tirant sur un panneau de contreplaqué mal fixé qui bloquait une entrée secondaire. Il céda dans un grincement sourd, et elle se faufila à l'intérieur, sa silhouette disparaissant instantanément dans les ombres profondes. Lia suivit ensuite, glissant avec une aisance naturelle qui me donnait toujours l'impression d'être gauche et maladroite. Je lançai un dernier regard vers la rue déserte derrière nous, redoutant presque de voir des yeux brillants émerger des ténèbres, puis je m'engouffrai à mon tour, laissant le panneau se refermer doucement.

Nous restâmes immobiles un instant, juste derrière la porte, permettant à nos yeux de s'accoutumer à l'obscurité. L'air était lourd, saturé d'une odeur de poussière et de moisissure, mais il y avait quelque chose de plus insidieux sous-jacent – une sensation métallique et âcre qui me hérissait la peau. Devant nous, le centre commercial s'étirait, ses couloirs interminables bordés de vitrines en verre, certaines fracassées, d'autres recouvertes de crasse. Le lierre s'était infiltré partout, envahissant les dalles de carrelage et s'enroulant autour des mannequins décharnés, figés dans leurs vêtements en lambeaux que nul ne porterait jamais.

« On se croirait dans un cimetière », murmura Lia, les bras serrés contre sa poitrine. « Je déteste cet endroit. »

« Ce n'est pas si terrible », répondit Mariah, déjà en mouvement, ses doigts effleurant distraitement le mur. « Bon, d'accord, c'est flippant, mais au moins on a de l'électricité ici. Allez, Kendra, arrête de traîner. »

Je lui emboîtai le pas, veillant à marcher aussi silencieusement que possible. J'avais déjà visité ce lieu des centaines de fois, mais ce soir-là, tout semblait différent, comme si une atmosphère plus pesante s'était abattue sur les lieux. Peut-être parce que je savais que cette visite serait la dernière pour très longtemps.Si je devais revenir un jour...

« Ne traînons pas ici trop longtemps », dis-je, ma voix résonnant de manière étrangement forte dans l'immensité silencieuse. « Les patrouilles –«

« - ne seront pas là indéfiniment », compléta Mariah avec un soupir exaspéré, levant les yeux au ciel. « Et nous serons partis avant ça, promis. »

« Je sais », répondis-je, bien que ces mots sonnent creux à mes propres oreilles. Le poids dans mon ventre s'alourdit encore, comme une pierre froide et implacable. J'aurais voulu savourer ce moment, vraiment, mais mon esprit était ailleurs, happé par des images sombres et inévitables.

Demain.

Ce qui m'attendait. Ce que *les loups* me réservaient. Ils allaient me forcer à endurer leurs caprices, jouer les nounous pour leurs rejetons jusqu'à ce que je ne sois plus qu'un pion usé, bon à jeter. Je frissonnai malgré moi, fixant le sol poussiéreux, tentant désespérément de calmer mes pensées, de vivre cet instant sans laisser l'angoisse du lendemain tout engloutir. Mais c'était impossible. Absolument impossible.

Nous arrivâmes enfin devant l'ancien cinéma niché au fond du centre commercial abandonné, celui dont l'enseigne au néon clignotait sporadiquement, projetant une lumière blafarde et rosée sur les carreaux fendillés. Mariah poussa la porte grinçante et nous glissâmes à l'intérieur, nos pas étouffés par l'épaisse moquette moisie.

« D'accord, voyons ce que nous avons ce soir », lança Mariah en se dirigeant vers la cabine de projection, jouant une fois de plus son rôle fictif de directrice de théâtre élégante, comme si cela suffisait à masquer à quel point tout ici était brisé et délabré. « Quelque chose de classique, quelque chose qui mérite d'être regardé, même aujourd'hui."

« Choisis vite », intervint Lia, s'affalant dans l'un des fauteuils déchirés, ses pieds posés nonchalamment sur celui devant elle. « Comme si on allait recommencer quoi que ce soit. »

Mariah lui lança un regard noir avant de farfouiller parmi les boîtes de films empilées n'importe comment. Je les observai tour à tour, essayant de repousser la douleur lancinante provoquée par les paroles acerbes de Lia. Ma gorge se serra violemment, et je dus avaler plusieurs fois pour tenter de retrouver une contenance. »Vous savez que vous choisissez quelque chose de terrible," lançai-je à Mariah. « C'est une habitude chez toi. »

« C'est faux, » rétorqua-t-elle, bien qu'un sourire se dessinait sur ses lèvres, et pendant un bref instant, tout semblait presque... normal. « J'ai un goût impeccable, merci bien. » Elle s'interrompit, extirpant un vieux moulinet délabré dont les inscriptions étaient à peine lisibles. « Oh, voilà ! Le Club du Petit-Déjeuner. Qu'en pensez-vous ? Un drame adolescent poussiéreux pour nous distraire de la fin du monde ? »

Lia grogna, mais je hochai la tête, incapable de réprimer un sourire. « Parfait, » répondis-je. « Faisons comme si nous étions des humains ordinaires vivant une soirée banale. »

« Ordinaires ? » Le rire de Mariah résonna, tranchant et teinté d'une mélancolie palpable. « Kendra, nous n'avons jamais été normales. »

Je voulus protester, mais à quoi bon ? Au lieu de cela, je m'affalai dans un fauteuil près de Lia, tandis que Mariah s'affairait avec le projecteur, marmonnant des jurons sous son souffle. Enfin, l'écran s'anima, projetant une lumière blafarde qui fendit l'obscurité. Pendant un moment, nous n'étions que trois filles regardant un film dans un recoin oublié d'un monde en déclin.

Nous avons ri des dialogues kitsch, des coiffures improbables et des costumes ridicules, de cette simplicité trompeuse qui contrastait avec notre quotidien chaotique. Je m'adossai, laissant les bruits du film me submerger, essayant d'oublier les loups, ce qui nous attendait demain. Mais c'était là, tapie au fond de mon esprit, une ombre menaçante impossible à chasser.

À un moment, Lia tendit la main et saisit la mienne, la serrant fermement. « Ça va aller, » murmura-t-elle, mais une lueur d'incertitude traversa ses yeux, et ça me transperça le cœur.

« Je sais, » mentis-je, lui rendant son étreinte. « Je sais. »

Pourtant, en observant les personnages à l'écran, leurs visages éclairés par la lumière vacillante, je ne pouvais m'empêcher de me demander s'ils avaient jamais ressenti cela – cette peur viscérale qui comprime la poitrine, transformant chaque battement de cœur en un compte à rebours silencieux vers l'inconnu.Et je me suis interrogé sur leur capacité à affronter cela, comme je devrais le faire demain.

« J'espère qu'on pourra rester comme ça éternellement », lança soudain Mariah, sa voix transperçant le silence. « Rien que nous... ici... en train de regarder ce film ridicule. Pas de loups. Pas de règles. Juste nous. »