Les parents de Beatrixa ont été stupéfaits par ses paroles.

Ils savaient que leur fille avait toujours adoré Maverick, leur voisin, de trois ans son aîné.

Elle avait travaillé si dur pour entrer dans la même université que lui. Pourquoi aurait-elle tout à coup changé d'avis et voulu déménager à Elda avec eux ?

Sa mère a observé les yeux rougis de Beatrixa et a demandé doucement : « Bea, qu'est-ce qui ne va pas ? Est-ce que Maverick t'a fait du mal ? »

Beatrixa se rappelait les mots qu'elle avait entendus, et son cœur s'est de nouveau serré. Elle a secoué la tête. « Maman, il ne m'aime pas. Il est amoureux de quelqu'un d'autre ».

Ses parents ont échangé un regard et ont soupiré, sans rien ajouter.

« Va faire tes valises et dis au revoir à tes amis d'ici. Nous avons un mois », a dit son père en lui tapotant l'épaule avec un sourire bienveillant.

Beatrixa a hoché la tête. Puis on a frappé à la porte.

Sa mère l'a ouverte et a trouvé Maverick sur le pas de la porte, poli comme toujours. « J'ai besoin de parler à Bea un instant. Est-ce qu'elle peut sortir ? »

Beatrixa ne s'attendait pas à ce qu'il se présente simplement parce qu'elle avait ignoré son appel et son message.

Sa mère l'a regardée. Après une brève hésitation, Beatrixa est sortie.

Maverick a remarqué ses yeux gonflés. Il l'a regardée brièvement et il a soupiré. Son expression montrait un mélange de compréhension et de résignation.

En quelques secondes, il a compris qu'elle avait entendu ses paroles. Son visage reflétait à la fois l'impuissance et l'agacement.

« Eh bien, c'est dommage. Tu as tout entendu », a-t-il dit.

Les mains et les pieds de Beatrixa étaient glacés et ses yeux se remplissaient de larmes. Elle a levé les yeux vers lui, étourdie. « Si tu aimes quelqu'un d'autre, pourquoi m'as-tu donné de l'espoir ? »

Maverick lui a caressé les cheveux, en disant d'un ton doux : « Tu n'as pas entendu ? Tu lui ressembles beaucoup. J'avais prévu de te cacher ça. Cette année passée, tu as été si sage, si obéissante. J'ai vraiment aimé ça chez toi. »

Les larmes ont coulé enfin sur les joues de Beatrixa.

« Ne t'inquiète pas, je ne te quitterai pas », a-t-il dit en essuyant doucement ses larmes avec ses doigts. « Nous resterons ensemble, comme avant. Mais aux yeux des autres, tu ne seras que ma voisine. »

Ses yeux restaient doux.

À travers eux, Beatrixa voyait son propre reflet pitoyable et humilié.

Abasourdie, elle a parlé lentement, chaque mot prononcé avec soin. « Maverick, tu me demandes d'être ta maîtresse ? »

Il ne l'a pas nié.

Le corps de Beatrixa est devenu froid et ses yeux se sont écarquillés d'incrédulité.

Pour la première fois, la fille qui avait toujours été obéissante devant lui a tenu tête.

Ses yeux étaient encore rouges, sa voix tremblait, mais elle a parlé fermement, lentement, avec résolution. « Je ne le ferai pas. Maverick, c'est fini entre nous. Désormais, tu n'es plus que mon voisin. »

Maverick ne s'attendait pas à ce que Beatrixa lui résiste.

La colère est montée dans sa poitrine et il a laissé échapper un rire froid. Il l'a relâchée, a reculé et l'a regardée de haut en bas d'un ton sec. « Ne regrette pas ça. Après tout, une fille ronde comme toi ? Qui d'autre que moi voudrait de toi ? Si tu reviens en rampant, ce ne sera pas si facile. »

Sans un autre regard, Maverick s'est éloigné.

Beatrixa a baissé la tête et s'est pincé fortement le bras.

Au cours de ses trois années de lycée, l'anxiété l'avait conduite à des crises de fringale qui lui avaient fait prendre des dizaines de kilos.

Elle était en surpoids, mais cela ne donnait pas à Maverick le droit de l'insulter.

Beatrixa est rentrée dans sa chambre et a commencé à trier les choses que Maverick lui avait offertes.

Il y avait des notes manuscrites et des points clés qu'il avait préparés avec soin pour l'aider à le rattraper.

Dans les cent jours précédant son examen d'entrée, il lui avait donné cent grues en papier, une à ouvrir chaque jour.

Chaque grue portait des mots d'encouragement écrits de sa main.

En regardant ces objets, les yeux de Beatrixa ont rougi de nouveau tandis que les souvenirs affluaient.

Quand elle avait sept ans, la famille de Maverick avait emménagé à côté. Il est devenu l'enfant parfait aux yeux de ses parents : intelligent, beau et respectable.

Il l'avait sauvée de la noyade et, à partir de ce moment-là, elle l'avait aimé en secret jusqu'à ses dix-sept ans.

Peu importe ses efforts, elle n'arrivait pas à réconcilier le garçon qui l'avait courageusement sauvée avec le Maverick froid et cruel d'aujourd'hui.

Beatrixa a rangé les grues en papier, les notes et les petits cadeaux qu'il lui avait donnés dans une boîte.

Quand le jour du départ est arrivé, elle a décidé de tout lui rendre.

À un mois de son départ à l'étranger, Beatrixa a invité sa meilleure amie à dîner.

Elle est arrivée tôt au restaurant et a commandé des plats qu'elles aimaient toutes les deux.

Alors qu'elle allait chercher une boisson, quelqu'un l'a accidentellement bousculée.

Prise au dépourvu, Beatrixa est tombée au sol.

Elle portait une jupe et, avec un grand bruit, la bretelle s'est déchirée, laissant voir son épaule nue et le contour léger de sa poitrine.

Le garçon qui l'avait bousculée a commencé à s'excuser, mais il s'est figé quand il l'a reconnue. « Beatrixa ? La voisine ronde de Maverick ? »

Beaucoup de gens ont entendu le bruit et se sont tournés vers eux.

Beatrixa a serré frénétiquement le tissu déchiré, essayant de se couvrir.

Les regards autour d'elle la piquaient comme des aiguilles, acérés et brûlants.

Le garçon a remarqué sa gêne et a souri avec arrogance. « Tu es si grosse et tu portes encore une jupe ? Regarde, tu l'as complètement déchirée. »

Il s'est retourné et a crié : « Maverick, viens voir ! Tu dois voir ça ! »

Beatrixa a compris que Maverick était à proximité quand elle a entendu l'appel du garçon.

Elle s'est tournée pour partir, mais le garçon lui a bloqué le passage et a refusé de la laisser passer. « Où cours-tu ? Tu n'aimes pas Maverick ? Je veux qu'il te voie comme ça et qu'il décide s'il tient encore à toi. »

Beatrixa s'est mordu la lèvre, sa main droite serrant sa jupe tandis que l'humiliation et la honte l'envahissaient.

Désespérée de fuir, elle l'a poussé et il est tombé au sol.

Pris au dépourvu, il est tombé, s'est cogné la tête et a saigné.

Le garçon a porté la main à son front, et ses yeux se sont enflammés de colère. « Espèce de grosse vache, tu as osé me pousser ? Tu vas payer pour ça et tu vas t'excuser ! »

Il lui a attrapé le bras en criant : « Hé, tout le monde, regardez ! Cette grosse m'a frappé et elle pense pouvoir s'en aller comme ça ! »

L'attention de la foule s'est tournée vers elle, les regards remplis de dégoût et de jugement.

Maverick s'est approché de loin, debout à côté d'une fille mince et élégante.

Elle avait de grands yeux magnifiques, qui ressemblaient un peu à ceux de Beatrixa. Elle tenait la jupe que Beatrixa avait observée tout à l'heure.

C'était donc la fille que Maverick aimait.

Comparée à elle, Beatrixa se sentait complètement différente : moins belle, moins sûre d'elle.

Cette fille avait tout ce que Beatrixa n'avait pas.

Les yeux de Beatrixa se sont remplis de larmes retenues.

Elle a baissé la tête, pleinement consciente de sa faiblesse.

Quand il a vu Maverick arriver, le garçon, encore plus en colère, a déformé l'histoire en disant que Beatrixa l'avait bousculé et l'avait fait saigner.

« Elle est tellement grosse qu'elle ne peut même pas porter une jupe correctement. Et elle ose me bousculer ? », a-t-il dit. « N'est-ce pas vrai ? Une fille aussi grosse ne devrait pas se ridiculiser en jupe. »

Après avoir entendu le récit du garçon, Bailee s'est tournée vers Maverick et a dit d'une voix douce : « Maverick, Simon ne fait que dire la vérité. Elle l'a blessé. Lui demander de s'excuser, ce n'est pas trop, non ? »

Beatrixa a regardé Bailee. Bailee lui a rendu son regard avec un léger sourire et une lueur de malice dans les yeux.

Beatrixa a voulu parler, expliquer qu'il l'avait bousculée le premier, humiliée et bloqué le passage, ce qui l'avait forcée à le pousser.

Mais sa gorge était serrée, les mots ne sortaient pas.

Elle a levé les yeux vers Maverick, attendant sa réponse.

Son regard s'est posé sur elle. Son ton est resté plat : « Elle devrait s'excuser. »

Simon s'est tenu le front et a ricané. « Tu entends ça ? Maverick dit que tu dois t'excuser. »

Beatrixa est restée figée, comme si on l'avait aspergée d'eau glacée.

Elle n'aurait jamais imaginé que Maverick, qui l'avait toujours protégée, lui demanderait des excuses sans se soucier de la vérité.

Tout cela parce que Bailee pensait qu'elle devait le faire.

Quand Beatrixa ne parlait pas, les yeux de Maverick se sont posés sur sa jupe déchirée.

Elle a vu une expression familière sur son visage, une expression qui semblait soupirer d'exaspération.

C'était le regard qu'il lui lançait à chaque fois qu'elle faisait une erreur, comme si elle lui avait toujours causé des ennuis.

Maverick s'est tourné vers Simon. « Elle est comme ma petite sœur. Si elle a fait quelque chose de mal, je m'excuserai pour elle. »