“- Est-ce compris?”

Jackson cligna des yeux à l’écran. Son père avait l’air mortellement calme. Denny et Dally étaient penchés, leurs avant-bras reposant sur leurs genoux, comme si quelqu’un venait de tirer sur le chien de la famille.

Un sourire tira sur les lèvres de Jackson.

“Bien sûr, papa”, a-t-il lancé.

Les jumeaux le regardèrent.

Jackson sourit. “Trouver une femme ou perdre ma place au conseil d’administration. Tu l’as.”

“Tu ne peux pas être sérieux.”Les sourcils brillants et noirs de Denny se sont rapprochés. “Tu acceptes cette farce?”

Jackson haussa les épaules.

Denny a explosé. Si l’un d’eux avait un tempérament, c’était Denman McBride. Il se leva, agitant les bras alors qu’il faisait rage contre le plan de leur père.

Jackson s’assit simplement au fond du canapé, sirotant son café, qui était devenu froid. Il ignora l’explosion de Denny, son esprit s’emballant à la perspective de la liberté. Se marier ou perdre son poste au conseil d’administration? C’était facile. Il ne voulait tout simplement pas se marier. En fait, c’était le plan parfait.

Il croisa les chevilles et laissa échapper un sifflement jovial.

“Putain, tu es si content?”a cassé Denny.

Jackson sourit. “Rien, mec. Rien du tout. Voici la mariée.”

Denny leva les mains en l’air. “Tu es aussi fou que papa.”

Leur père s’éclaircit la gorge et les garçons se calmèrent. Jackson se pencha en avant au fond du canapé, impatient d’entendre le stratagème farfelu que Papa avait proposé ensuite. Une veine pulsait dans le front de Denny.

Dally parla enfin, sa voix pensive alors qu’il cirait ses lunettes sur l’ourlet de sa chemise. “Je ne suis pas sûr de la légalité de ce plan.”

“Je m’en fous de tes légalités”, aboya papa. “Mariez-vous ou trouvez un autre travail. Si vous ne trouvez pas d’épouses convenables dans les douze prochaines semaines, vous pouvez subvenir à vos besoins et arrêter de sucer la tétine Maple Airlines. Et ne pensez pas non plus que vous pouvez simplement sortir et demander à la première femme que vous rencontrez. J’ai un droit de veto sur vos choix.”La sonnerie d’un téléphone l’a distrait et il a détourné le regard. “J’ai midi. Arrangez vos vies.”Il a regardé dans la caméra. “Ou bien.”

L’écran est devenu noir.

Denny grogna. “Trouver des épouses en seulement trois mois?”

“Je ne pense vraiment pas que ce soit légal”, a insisté Dally.

Les lèvres de Jackson se contractèrent. “Légal ou non, vos doigts glissants vers la droite sont sur le point de faire de l’exercice.”

La tête de Denny se retourna. “Le nôtre? Et le vôtre? Tu es là-dedans aussi, tu sais.”

“Oh, je suis au courant. Je m’en fiche.”

Denny gloussa sa langue. “Tout n’est pas une blague, Red. Vous ne vous souciez peut-être pas de l’entreprise, mais Dally et moi, oui. C’est sérieux.”

“Sérieusement fou”, marmonna Jackson. Il poussa un soupir et fit un geste avec sa tasse à café. “Ecoute, j’ai aussi peu envie de me marier que de m’asseoir sur le putain de tableau, mais je sais que vous avez —“il agita la tasse, faisant couler le café en cherchant un mot,” – des aspirations. Je ne sais pas de quoi tu t’inquiètes tant. Nous sommes les héritiers de la fortune McBride. Tu penses que ça va être dur de trouver une femme? Faites votre choix.”

Denny plissa les yeux.

À côté de lui, Dally pinça les lèvres. “C’est une vue basse des femmes, Jackson. N’oublie pas, il faudrait encore vivre avec ces femmes.”

Jackson haussa les épaules. “Ou pas.”

“Qu’est-ce que tu veux dire?”

“Je veux dire que tu n’as qu’à te marier. Il n’a rien dit sur le fait de rester marié. Gardez-le dans votre pantalon, et vous pouvez l’annuler. Problème résolu.”

Dally avait l’air offensé. “Le mariage est un contrat, Jackson. Ce n’est pas un jeu.”

Denny frotta son menton pensivement. “Il a un point, cependant.”Il fit un signe de tête à Jackson. “Et toi?”

Jackson a ri. “Oh, je n’ai aucune intention d’épouser qui que ce soit.”Il croisa les bras, posant la tasse sur son biceps. “Je joue avec cette petite mascarade pendant trois mois et je reviens les mains vides, et je suis un oiseau libre. Plus de planche, plus d’ingérence—“

Denny l’interrompit. “Plus d’argent.”

Il leva les épaules. “L’argent n’est pas tout.”

Denny aboya un rire. “Convient à toi-même. Je ne suis pas sur le point de faire un pied de nez à un héritage qui se chiffre en millions.”

“Alors commence à chercher une femme”, a rétorqué Jackson.

Dally regarda leur échange avec un sillon dans son front. Il a poussé ses lunettes sur son nez. “Encore une fois, je ne suis pas sûr que ce soit légal. D’ailleurs, où allons-nous trouver des femmes convenables en seulement trois mois? Tu as entendu Papa. Il a le dernier mot sur nos choix.”

Le sourire de Jackson était lent et paresseux. “Tu n’utilises pas ta tête, mon frère. Qui est la seule femme que papa vénère?”

Dally a réfléchi à cela. “Maman?”

“Exactement. Alors, allez à la source.”

À côté de Dally, Denny plissa les yeux vers Jackson, fronçant les sourcils, avant que la réalisation ne se fasse jour dans ses yeux. “Vous parlez de Cornouiller.”

Jackson sourit. “Bingo.”

Les yeux hétérochromes de Dally étaient pleins de réserves derrière ses lentilles. “Vous pensez qu’une petite ville dans les Rocheuses est la réponse à notre dilemme? Jackson, il y a moins de femmes à Dogwood, pas plus. C’est une ville de cinq mille habitants.”

“Alors tu seras de la viande fraîche”, a déclaré Jackson. “Ecoute, si tu veux vraiment trouver une femme que papa approuvera, tu commenceras à chercher dans Cornouiller. C’est là qu’ils se sont rencontrés. Faites-moi confiance.”

“Et toi?”Denny a mis dedans. “Où iras-tu?”

“Je viendrai pour la balade. J’ai besoin de faire comme si j’avais essayé.”

Denny souffla et secoua la tête. “Je n’ai jamais compris pourquoi, si tu détestes tellement ça, tu ne t’éloignes pas.”

La bouche de Jackson se serra. Il n’avait pas à s’expliquer à ses frères. Il haussa les épaules et s’éloigna du canapé.

“Vous les gars, faites ce que vous voulez”, a-t-il dit. “J’y vais.”

Denny se frotta la mâchoire et grommela: “Nous ne sommes pas allés à Dogwood depuis notre adolescence.”

“Nous avions l’habitude d’y passer tous les étés”, a déclaré Dally. “Pourquoi avons-nous jamais arrêté d’y aller?”

Denny leva les épaules, puis les laissa tomber. “Ce n’est pas exactement un lieu de divertissement. Pourtant, je suppose que Jackson est peut-être sur quelque chose.”

Jackson sourit. “Merci, Denny.”

Il prit une respiration non encombrée. C’était un bon plan. Si tout marchait, il serait libre en septembre.

Denny le regarda avec méfiance. “Si je ne savais pas mieux, je penserais que tu étais excité d’y aller.”

Jackson baissa les yeux sur sa tasse. Pendant un instant, l’odeur des pins emplissait ses narines, et il entendit le bruit indubitable d’un ruisseau qui grondait. Il a attrapé le léger soupçon d’un murmure à son oreille: la voix d’une jeune femme, confiante, chaleureuse et pleine de promesses, tout comme elle avait sonné quand il était adolescent il y a des années. Son cœur a sauté un battement.

“J’ai juste hâte d’en finir”, a-t-il dit. “C’est tout. Allez, les gars. On rentre à la maison pour l’été.”

Des mèches de cheveux bruns étaient collées au cou de Rose alors qu’elle descendait la Première Avenue. Les étés à Dogwood étaient chauds et paresseux, et le Bronco n’avait pas de climatisation. Alors qu’elle passait devant la quincaillerie, le propriétaire, le vieux Herman Huang, lui fit signe de la porte ouverte. Rose ralentit jusqu’à s’arrêter, tirant le camion sur le trottoir. Une Buick se faufilait autour d’elle, ses habitants s’agitant au passage.

Elle se pencha sur le siège passager et fit signe au propriétaire de la quincaillerie. “Comment vont les affaires, M. Huang?”

Il releva son pantalon déjà haut et se dirigea vers le camion de Rose, passant sa tête grisonnante par la fenêtre. “Bonjour, maire. Les affaires sont bonnes. Pouvez-vous dire à l’inspecteur en bâtiment de se dépêcher? J’ai des métiers alignés autour du pâté de maisons.”

“Je le ferai. C’est juste Rose, cependant, M. Huang. Je ne suis toujours que Rose.”

Son sourire ironique soulignait les lignes de rire qui encadraient sa bouche. “Vous êtes le maire Whitfield maintenant. Tu ferais mieux de t’habituer au respect.”

“Le respect?”Rose renifla. “Si seulement tout le monde ressentait la même chose.”

M. Huang gloussa. “Alex Decker se remettra de sa défaite quand il aura fini de panser ses plaies. Laisse-lui le temps.”

Elle secoua la tête et prit une profonde inspiration. “J’espère que tu as raison. Dans une ville de cinq mille habitants, un citoyen mécontent peut faire beaucoup de vagues.”

Il hocha la tête et recula, remontant à nouveau son pantalon. “Ne vous inquiétez pas pour lui, maire. Prends l’air. Il fait chaud aujourd’hui.”

Elle lui fit un signe de tête. “Je vous verrai à la réunion du conseil à la fin du mois.”

“Tu paries.”

Il lui fit signe de s’éloigner alors qu’elle s’éloignait.

Rose roula dans la rue, respirant profondément l’odeur de la chaussée chaude mélangée aux cornouillers en fleurs qui bordaient le terre-plein herbeux, leurs fleurs blanches à quatre pétales éparpillées sur la rue comme de la neige.

Les habitants de Dogwood l’avaient votée haut la main le mois dernier, même si tout le monde n’en était pas content. Alex Decker, le titulaire du poste, déplorait bruyamment sa défaite au point d’eau local depuis des semaines, se plaignant que Rose était trop jeune, trop inexpérimenté. Rose soupira. Elle avait besoin de trouver un moyen d’arranger les choses. Il était un mauvais perdant, mais il était son électeur maintenant. Elle avait un devoir à respecter.

Elle tourna à droite sur l’autoroute aux feux, puis soupira de joie à la poussée d’air qui entrait par les fenêtres. La limite de vitesse n’était que de cinquante kilomètres à travers la ville, mais c’était suffisant pour faire souffler un vent.

Elle savourait la vue. Les montagnes escarpées au loin. Les sapins denses et verts et les cèdres plumeux qui bordaient la route. L’étroite rivière qui serpentait le long de l’autoroute. Dogwood n’a jamais manqué de lui inspirer de la crainte.

C’était un court trajet en voiture de l’aéroport. Elle a trouvé un parking, puis a regardé un petit avion descendre vers la piste isolée. Rose sourit d’anticipation.

À l’intérieur de l’aéroport, quelques habitants de la ville s’étaient rassemblés en attendant l’arrivée des passagers. Rose leur fit un signe de tête, puis se dirigea vers le kiosque d’information et feuilleta quelques brochures en attendant que Lily débarque. Les brochures étaient clairsemées. Il n’y avait pas grand-chose à faire autour de Dogwood, même si la randonnée était bonne.

La porte s’ouvrit et Rose leva les yeux. Deux hommes sont entrés dans l’aéroport. La main de Rose se figea sur le rack d’informations, et ses sourcils se levèrent de surprise.

Ils étaient grands et beaux, aux épaules larges et aux cheveux noirs, arborant des costumes gris tellement ajustés qu’il était immédiatement évident qu’ils n’étaient pas d’ici. Ils étaient jumeaux—presque identiques, sauf que l’un portait des lunettes carrées à monture noire. En entrant dans l’aéroport, ils ont viré vers le carrousel à bagages. Un troisième homme apparut derrière eux. Rose inspira brusquement et se glissa derrière l’étagère de brochures, son cœur battant dans sa poitrine.

Il était une main plus courte que les jumeaux, avec des épaules qui tendaient le coton de son T-shirt blanc sans fioritures. Ses bras épais et bien musclés fléchirent alors qu’il ajustait le sac en bandoulière sur sa large poitrine. Ses cheveux ondulés, enroulés autour de ses oreilles, scintillaient de cuivre dans la lumière traversant les fenêtres de l’aéroport. Il avait l’air d’appartenir à un tirage au sort du tabor aux jeux des highlands—puissant et fort. Elle a avalé fort. Elle ne l’avait pas vu depuis plus d’une décennie.

Il se dirigea vers les jumeaux. Rose prit une respiration tremblante alors qu’un éclair de chaleur réchauffait ses entrailles. Les garçons McBride avaient certainement rempli au cours des quatorze dernières années.

Pendant un instant, elle était à deux endroits à la fois: à l’aéroport, se cachant derrière la cabine d’information, tout en restant jusqu’aux chevilles dans une crique alors qu’elle riait aux côtés d’un garçon sous le soleil d’été. Un garçon avec des cheveux comme un sou de cuivre.

Elle cligna rapidement des yeux pour effacer la mémoire.

“Rose!”

Elle sursauta au son de son nom et détourna son regard de la forme exquise de Jackson McBride. Lily traversait le petit aéroport en courant vers elle, les bras tendus.

“Te voilà!”Lily a crié.

Les yeux de Rose vacillèrent vers Jackson. Il s’était retourné au son de son nom. Son souffle s’arrêta dans sa gorge alors que leurs regards se croisaient. Cette reconnaissance était-elle dans ses yeux bleus brillants? Se souvenait-il d’elle? La chaleur montait dans ses joues. Peu probable. Elle a entendu dire qu’il était devenu un coureur de jupons acharné depuis qu’elle l’avait vu pour la dernière fois. Il n’avait probablement pas pensé à elle depuis des années.

Lily s’est écrasée sur elle et l’a serrée dans un câlin d’ours.

“Lil,” dit Rose à bout de souffle. “Tu vas te casser une côte.”

Lily recula et sourit largement. Rose se força à refléter le sourire de sa sœur. Lily était blonde, avec de longs cheveux blonds tandis que les cheveux de Rose étaient d’une profonde nuance de marron, mais ils partageaient les mêmes yeux bruns chauds et la même petite taille. La taille de Lily ne l’avait jamais dérangée—sa personnalité était assez grande pour remplir une pièce—mais Rose détestait être petite. Il était difficile de diriger une réunion du Conseil avec autorité alors que ses pieds touchaient à peine le sol alors qu’elle était assise.

Elle risqua un coup d’œil à Jackson et le trouva toujours la fixant intensément. Elle déglutit fort et détourna le regard, saluant Lily distraitement.

Lily se pencha. “Avez-vous vu qui était dans le vol?”

Rose la fit taire. “Baisse ta voix.”

Lily sourit. “Je n’étais tout simplement pas sûr que tu avais remarqué, avec quoi tu m’accordais toute ton attention et tout.”

Rose grimaça. “Je suis désolé. Bienvenue à la maison.”

Elle s’inquiéta la lèvre alors que Lily se lançait dans une histoire sur son vol. Rose écoutait d’une demi-oreille. L’inquiétude s’était installée dans son ventre. Il devait y avoir une raison pour laquelle les garçons McBride étaient de retour en ville. Elle devrait enquêter. Assurez-vous qu’ils n’ont causé aucun problème. Son intégrité de maire dépendait de sa connaissance du qui et du quoi de Cornouiller.

“Rose?”

Elle cligna des yeux. “Hmm?”

Lily s’est liée les bras avec elle. “Peu importe. Allez. Allons voir Maman. Elle doit être jusqu’aux genoux dans des tissus détrempés maintenant. Tu peux prendre ce sac?”

Rose hissa le bagage à main de Lily et hocha la tête. “Ouais. Maman. Je conduirai.”

“Oh non, tu ne le fais pas.” Lily claqua des doigts devant le visage de Rose. “Tu vas nous conduire dans un fossé comme celui-ci. Tu es saoul avec Jackson McBride. Donne-moi tes clés.”

Rose rougit et jeta un coup d’œil à sa sœur. “Voudriez-vous baisser la voix?”Elle prit une profonde inspiration et tira Lily vers l’extrémité du carrousel à bagages, loin des frères McBride. “Prenons juste ta valise et partons d’ici. S’il vous plaît.”

Alors qu’ils trouvaient une place près du carrousel vide, Rose ferma les yeux et plaida pour que les bagages de Lily arrivent. Vite. Être dans la même pièce que Jackson la faisait se sentir faible. Elle pouvait sentir sa présence même les yeux fermés, aurait pu tourner en rond et marcher droit vers lui, comme de la limaille de fer marchant vers un aimant.

Elle frissonna alors que des souvenirs brillaient sous la surface, comme des éclairs de soleil sur l’eau, juste à l’abri des regards. La dernière fois qu’elle l’avait vu, l’été avait été chaud comme celui-ci.

Elle repoussa les pensées. Le premier sac a fait un bruit sourd le long de la rampe menant au carrousel.

“Dis-moi que c’est à toi,” supplia Rose.

Lily fronça les sourcils. “Non. Es—tu –“

“Je vais bien.”Rose prit une profonde inspiration. “Où sont tes affaires?”

“Le voici.”Lily pointa du doigt. “Le grand, bleu. Aide-moi à l’attraper?”

Lily se dirigea vers la valise gargantuesque alors qu’elle glissait le long de la rampe, et Rose se précipita devant elle, évitant soigneusement de regarder ailleurs que les bagages de Lily. Avec une détermination résolue, elle tendit la main vers la valise, désespérée de l’attraper avant qu’elle ne fasse le tour du carrousel. Plus vite elle pourrait sortir d’ici, plus vite elle pourrait s’éloigner de Jackson McBride—et plus vite elle pourrait respirer.

Un murmure bas dans son oreille la fit s’arrêter net.

“Permettez-moi.”Il est apparu dans sa périphérie comme s’il s’y était rayonné. “Je vais l’attraper pour toi.”

“Non”, a-t-elle presque crié, mais il était trop tard.

Jackson sortit la valise de Lily du carrousel, puis se retourna, bagage à la main, et regarda Rose droit dans les yeux. Dans la lumière brillante du matin qui coulait à travers les fenêtres, ses yeux étaient aussi bleus qu’un ciel d’été sans nuages.

“Bonjour, Rosie,” dit-il doucement.