Ses jambes tremblaient. Tout tournait. Sa vue se brouilla. Elle chancela, prête à tomber. Cole surgit, suivi d'un médecin et d'une infirmière.

- Dawn, non !

L'infirmière la rattrapa, la fit s'allonger. Dawn attrapa la main de son frère.

- Ne me laisse pas...

Cole lui serra les doigts, les yeux pleins d'angoisse.

Le médecin lui injecta un calmant pendant que l'infirmière murmurait :

- Respirez lentement. Tout ira bien.

Mais rien n'allait bien. Deux minutes plus tard, la lourdeur du sommeil l'emporta.

Quand elle rouvrit les yeux, la chambre baignait dans la pénombre. L'infirmière, près de la porte, disait à Cole :

- Elle dormira encore une heure. Mange un peu, tu dois être épuisé. Et surtout, veille à ce qu'elle ne tente pas de se lever quand elle se réveillera.

Cole hocha la tête sans répondre. Depuis sept jours, il n'avait presque pas quitté la chambre. Leur père les avait conduits ici lui-même, dans cet hôpital discret appartenant à sa société. Un lieu que personne, à part eux, ne connaissait.

Il revit cette journée maudite. Dawn, retrouvée inconsciente près du terrain de golf, la jambe ensanglantée. Un concierge l'avait découverte après avoir entendu des appels à l'aide. Luke Wyatt, leur père, avait abandonné une réunion pour venir la chercher. Le lendemain, il était revenu avec les affaires de Cole.

Avant de partir, il avait pris son fils à part.

- Ne quitte jamais ta sœur, quoi qu'il arrive. Elle est en danger. Et je ne pourrai peut-être pas revenir, avait-il dit d'une voix grave.

Il avait retiré de son cou une chaîne en or, ornée d'un petit pendentif en forme de clé.

- Garde-la toujours sur toi. C'est la clé de notre coffre.

- Pourquoi tu dis ça, papa ? Tu me fais peur, avait murmuré l'enfant.

Luke avait simplement souri, sans répondre. Il avait caressé sa tête.

- Protége ta sœur, Cole. Elle ne pourra pas rejouer avant longtemps.

Puis il était parti, sans se retourner.

Cole revint à la réalité. Dawn venait d'ouvrir les yeux. Ses iris, rougis par les larmes, le fixaient intensément.

- Dis-moi tout, Cole, souffla-t-elle.

Il la prit dans ses bras, incapable de retenir les sanglots.

- Papa est mort, Dawn. On dit qu'il a été abattu. Je ne sais pas par qui... Il m'a ordonné de rester ici jusqu'à ce que tu guérisses.

Il sortit la chaîne d'or de sous son col, la montra à sa sœur et raconta le reste.

Un bruit de pas annonça le retour du médecin et de l'infirmière.

- C'est l'heure de votre injection, mademoiselle Wyatt, dit cette dernière avec un faux sourire.

Dawn les observa longuement. Pourquoi voulait-on encore la piquer ? Elle allait mieux, elle en était sûre. Ses muscles, pourtant douloureux, répondaient à présent. Et ce regard du médecin, froid derrière ses lunettes, la glaça. Une idée la traversa : et si on voulait la maintenir dans l'inconscience ?

Elle se redressa lentement, ignorant la douleur dans sa jambe. À travers les rideaux, la lune projetait une lumière pâle sur le sol.

- Je veux sortir d'ici, dit-elle d'une voix ferme.

Personne ne répondit. Mais au fond d'elle, Dawn savait que quelque chose ne tournait pas rond dans cet hôpital. Et qu'il lui faudrait fuir - avant qu'il ne soit trop tard.

- Pourquoi ? - demanda l'infirmière, décontenancée par cette décision abrupte.

Le médecin, impassible, aspira un liquide sombre dans une seringue.

- Il faut vous faire une injection, annonça-t-il. Cette fois, ce sera par intraveineuse.

- Hors de question, répliqua Dawn en crispant les mâchoires.

L'atmosphère devint si tendue qu'on aurait pu la briser d'un souffle.

- Votre médecin de famille a prescrit ce traitement. Nous devons suivre les instructions, dit-il calmement.

- Je ne veux pas, insista-t-elle.

- Vous êtes incroyablement têtue, soupira-t-il. Nous ne faisons que vous soigner.

Il avança la main pour relever sa manche, mais Dawn la repoussa violemment. Cole, debout près du lit, observait la scène sans comprendre pourquoi sa sœur refusait obstinément les soins.

- Il faut prendre vos médicaments, répéta le médecin d'un ton autoritaire.

- Vous êtes vraiment médecin ? demanda Dawn en le scrutant avec méfiance. Montrez-moi votre badge.

Elle ne voyait ni l'insigne réglementaire ni la blouse habituelle du personnel.

- Non, admit-il après un silence, je suis infirmier, mais je peux faire cette injection.

Son doute s'accentua.

- Alors vous ne me toucherez pas, trancha-t-elle.

- Dawn... murmura Cole en tirant doucement sur la manche de sa blouse d'hôpital. Laisse-les faire.

- Tenez-la, ordonna l'infirmier à son collègue.

Mais au moment où il s'approcha, Dawn leva brusquement la jambe et lui asséna un coup de pied si violent qu'il s'effondra contre le mur, haletant de douleur. Elle resta stupéfaite de la force qui avait jailli d'elle. L'homme tenta de se relever pour forcer l'injection, mais elle frappa son torse d'un geste sec. Le souffle lui manqua et il tomba à genoux.

- Si tu t'approches encore, prévint-elle d'une voix glaciale, ce sera pire.

Elle arracha les tubes qui la reliaient aux machines et se tourna vers son frère.

- Cole, mes vêtements. Où sont-ils ?

Le garçon, tremblant, désigna le placard. Dawn y prit quelques affaires et les rangea dans la petite valise posée au pied du lit. Entre deux chemises, elle découvrit une épaisse liasse de billets. Elle leva les yeux juste à temps pour voir l'infirmier tenter de se redresser. D'un geste sec, elle attrapa la barre métallique du lit et l'abattit sur son dos. Il s'écroula, inerte.

Dawn saisit la valise et se dirigea vers la fenêtre. Dehors, un mince croissant de lune flottait au-dessus des chênes. Les étoiles semblaient se moquer de lui, scintillant plus fort encore. Plus loin, elle apercevait la ligne pâle de la mer et la route qui serpentait le long du rivage. En baissant les yeux, elle comprit qu'ils étaient au cinquième étage.

Elle attrapa la main de Cole. Ensemble, ils quittèrent la chambre et descendirent l'escalier de secours. Dehors, l'air nocturne sentait la mer.

- Où va-t-on ? demanda Cole, les yeux agrandis par l'inquiétude. On était en sécurité ici.

- On doit partir, répondit-elle sans ralentir.

- Mais pourquoi ?

- Parce que je crois que le médecin et l'infirmière savent qui nous sommes... et combien on paierait pour nous retrouver.

- Alors retournons à la maison, proposa-t-il.

Elle s'arrêta net.

- Tu ne comprends pas. Si notre famille offre une récompense, c'est parce qu'ils veulent nous attraper. Père savait ce qui allait arriver. C'est pour ça qu'il t'a fait rester à l'hôpital avec moi.

- Allons voir Grand-mère, insista Cole. Elle nous aidera.

- Non ! cria Dawn. On ne doit pas s'approcher d'eux. Ils veulent notre mort.

Il la fixa, désemparé.

- On était mieux ici...

- J'ai entendu le médecin parler. Ils comptaient prévenir la famille, j'en suis sûre, dit-elle en reprenant son souffle. S'il te plaît, Cole, fais-moi confiance.

Elle posa une main sur sa tête. C'était à elle désormais de le protéger. Cole était l'héritier de l'Empire Wyatt, et elle ne laisserait personne le leur enlever.

Il hocha lentement la tête.

- D'accord, grande sœur.

Ils marchèrent jusqu'à la route. L'air salé brûlait leurs poumons. Au bout de quelques minutes, Dawn sentit un vertige. Sa vision se troubla. Elle baissa les yeux - sa main venait de se transformer. Une griffe sombre dépassait de son doigt.

Un frisson d'horreur la parcourut. Était-ce réel ? Elle ferma le poing, paniquée, pour cacher sa métamorphose à Cole. Sa température monta brusquement ; elle sortit deux comprimés d'Advil et les avala à sec.

La route qu'ils atteignirent était en réalité une autoroute neuve. Le bitume noir luisait sous les lampadaires, les murs latéraux étaient peints d'un jaune frais. Les voitures défilaient à toute allure. Dawn n'avait jamais été seule dehors ; toujours, deux gardes l'escortaient. À présent, l'immensité de la route la glaçait. Son cœur cognait à lui briser la poitrine.

Elle pensa à la barre de métal qu'elle avait glissée dans sa valise. Cette arme dérisoire était désormais sa seule protection.

Ils patientèrent sur le bas-côté pendant une quinzaine de minutes. Puis un SUV noir s'arrêta devant eux. Un petit drapeau flottait sur le capot.

Dawn plissa les yeux pour tenter d'apercevoir le conducteur. Les vitres teintées se baissèrent lentement, dévoilant un visage plongé dans la pénombre - seule la ligne ferme de la mâchoire apparaissait à la lueur du lampadaire.

Dawn retint son souffle.

- Euh... monsieur ? demanda-t-elle d'une voix hésitante.

Daryn Silver observa la jeune fille postée sur le bord de l'autoroute, quelque part entre la nuit et le silence. À ses côtés se tenait un garçon plus jeune, sans doute son frère. Les phares baignaient leurs silhouettes d'une lumière crue. La fille avait des cheveux noirs, souples, qui retombaient en boucles sur ses épaules et encadraient un visage fin. Ses yeux verts, cerclés d'ombre, trahissaient la fatigue et une peur difficile à dissimuler. Son regard nerveux passait d'un point à l'autre, fuyant, hésitant. Ses lèvres dessinées, presque trop parfaites, semblaient murmurer une supplique silencieuse.

Elle portait un jean étroit et un chemisier sombre qui soulignaient ses formes. Daryn inspira par réflexe et, sans comprendre pourquoi, il fut saisi : son parfum lui parut étrangement apaisant, comme un baume sur une plaie ancienne. L'espace d'un instant, il perdit le fil de ses pensées.

De son côté, la jeune fille - Dawn - scruta l'homme qui venait de s'arrêter. L'éclat froid de ses yeux l'inquiéta. Il la fixait avec une intensité presque animale. Se ressaisissant, il prit la parole d'une voix grave et rocailleuse :

- Qui êtes-vous ? Qu'est-ce que vous faites ici, seule, en pleine nuit ?

Son ton n'avait rien d'accueillant. Elle sentit son ventre se contracter. Était-il en train de la confondre avec quelqu'un ?

- Êtes-vous une Néotide ? demanda-t-il brusquement.

Elle tressaillit. Le mot lui était inconnu.

- Non... non, je ne sais même pas ce que c'est, répondit-elle.

Le garçon à côté d'elle, Cole, s'avança d'un pas.

- Monsieur, vous pouvez nous déposer quelque part ?

L'homme les jaugea longuement à travers le pare-brise. Son regard était celui d'un prédateur mesurant ses proies. L'atmosphère s'épaissit. Dawn sentit sa gorge se serrer. Pourtant, contre toute attente, il ouvrit la portière et dit d'une voix glaciale :

- Montez.

Aucune autre explication. Pas même une question sur leur destination. Dawn hésita, mais le besoin de fuir la ville l'emporta sur la prudence. Elle voulait s'éloigner - loin de cette femme que fréquentait son père, celle qu'elle soupçonnait de vouloir sa perte.

Après avoir rangé leurs maigres affaires, Cole s'installa à l'arrière. Dawn prit place à l'avant, raide, sans un mot. Le silence s'imposa aussitôt dans l'habitacle. Daryn démarra.

La route s'étendait devant eux, déserte. Par la fenêtre, le petit drapeau sur le capot battait violemment sous le vent. Dawn le suivit du regard, hypnotisée, jusqu'à craindre qu'il ne se décroche. Puis ses yeux revinrent vers le conducteur. Les lampadaires traçaient sur son visage des éclats de lumière fugaces. Il paraissait dur, fermé, presque hostile. Et cette odeur métallique qui flottait dans la voiture... elle lui donna la nausée.

- Merci de nous avoir pris, murmura-t-elle, mal à l'aise.

Daryn tourna lentement la tête vers elle. Son expression ne trahissait rien, sinon une froideur tranchante. Dawn sentit un frisson lui courir le long du dos.

« Ne panique pas... reste calme », se répéta-t-elle mentalement. Mais les souvenirs récents de ce qu'elle fuyait brouillaient sa raison.

Il ne répondit pas. Elle se tassa un peu plus dans son siège, les bras serrés contre son torse. Ses doigts tremblaient. À chaque fois qu'il changeait de vitesse, elle sursautait presque. L'aura qu'il dégageait avait quelque chose de menaçant. Dans sa tête, une pensée absurde prit forme : et s'il les tuait ?

Elle jeta un œil à Cole, endormi à moitié, la tête appuyée contre la vitre.

- Ça va ? murmura-t-elle.

- Oui..., balbutia-t-il dans son sommeil.

Le paysage défila, avalé par la vitesse. Les étoiles disparurent une à une derrière des nuages lourds. La route était vide. Une heure passa, à peine interrompue par deux véhicules croisés. Puis la pluie s'abattit, d'abord fine, puis violente. Les essuie-glaces se mirent en marche automatiquement.

Dawn observa les flaques qui se formaient et le mouvement régulier des balais sur le pare-brise. Tout autour, des champs sombres s'étendaient, à peine visibles derrière les vitres teintées.

Un éclair illumina brièvement l'intérieur du SUV. Elle vit alors le visage de Daryn plus nettement : des traits durs, presque sculptés, un regard noir où rien ne transparaissait, une beauté sèche, inquiétante. L'éclat des lampes sur la vitre jouait sur ses pommettes comme sur du métal poli.

Son imagination s'emballa. Elle le voyait capable de la soulever sans effort, de la jeter dehors, sans une hésitation. Elle eut honte de cette pensée, mais ne parvint pas à la chasser. Ses cheveux noirs, désordonnés, tombaient sur son front, accentuant encore cette impression sauvage.

C'est alors qu'elle remarqua la tache. Une auréole sombre, étalée sur sa chemise. Elle plissa les yeux. Ce n'était pas de la boue. Pas de l'eau. C'était du sang. Beaucoup de sang.

Son souffle se coupa. Quand il s'était arrêté pour eux, la chemise semblait propre. Maintenant, elle était trempée de rouge. Un froid lui envahit le ventre.

Elle tenta de parler, mais sa voix se brisa avant de réussir à formuler :

- Monsieur... vous... vous saignez.

Il resta impassible, les yeux fixés sur la route. Aucun mot ne sortit de sa bouche.

Le cœur battant, Dawn s'enfonça un peu plus dans son siège, les mains moites, incapable de détourner le regard. Dans sa tête, tout se mêlait : la pluie, la peur, le sang, et ce silence qui n'en finissait pas.

Daryn poussa un long soupir avant de dire, d'une voix lasse :

- Oui, il faut que je change ce pansement.

Dawn ouvrit la bouche sans réfléchir :

- Tu veux que je t'aide ?

Aussitôt, elle regretta ses mots. Quelle idée ! Elle n'avait jamais fait ça de sa vie.

- Tu crois pouvoir t'en charger ? demanda-t-il, toujours sans la regarder, un léger doute dans la voix.

- Je peux essayer... mais je n'y connais rien, avoua-t-elle d'un ton hésitant.

- Ouvre le compartiment devant toi, dit-il en désignant le tableau de bord d'un signe de tête. Il y a des pansements propres dedans. Mets des gants avant de t'y mettre.

Elle s'exécuta, chercha la trousse, sortit les compresses. Lorsqu'elle leva les yeux, elle le vit déboutonner lentement sa chemise. Ses lèvres se pincèrent d'elles-mêmes. Malgré la fraîcheur de la climatisation, la sueur brillait sur sa peau dorée, soulignant la force de ses muscles. Ses épaules, ses bras, son cou... tout respirait la puissance contenue.

Elle détourna vite le regard et enfila ses gants, le cœur battant trop fort. Sa distraction était telle qu'elle eut du mal à se concentrer. Le vieux bandage, imbibé de sang, lui colla un instant aux doigts.

- Enlève l'ancien et mets-en un neuf, ordonna-t-il entre deux respirations profondes, comme s'il se préparait à souffrir.

- Tu veux pas t'arrêter d'abord ? demanda-t-elle, mal à l'aise.

- Pas question. Fais-le pendant que je conduis.

- D'accord, murmura-t-elle.

Elle détacha sa ceinture, se pencha vers lui et commença à dérouler le pansement imbibé. La plaie la fit grimacer. À son contact, le corps de Daryn se contracta brusquement. Une tension traversa tout son torse, comme une décharge. Il redressa la tête, crispé.

- Quelque chose ne va pas ? souffla-t-elle, inquiète, les yeux écarquillés.

Il se força à détourner le regard de ses prunelles vertes.

- Rien.

Sa voix était sèche, presque trop. Il se racla la gorge et serra le volant. Elle, avec précaution, refit le bandage.

- Je savais pas que tu étais blessé, dit-elle doucement. Comment c'est arrivé ?

- Même toi, tu caches la tienne, répliqua-t-il calmement.

Ses mots la figèrent. Comment pouvait-il savoir ? Sans répondre, elle rangea le pansement taché dans le plastique du nouveau, puis croisa les bras, vexée. Son regard se perdit par la fenêtre, espérant que la pluie finirait par s'arrêter.

- Dépose-nous dans la prochaine ville, s'il te plaît, finit-elle par dire d'un ton ferme.

Mais Daryn ne répondit pas. L'odeur de Dawn emplissait la voiture, douce et troublante. Une faim sauvage monta en lui, incontrôlable. Il la repoussa mentalement. Ce n'était pas le moment. Il était le prince héritier du Clan d'Argent, un loup-garou pur-sang, destiné à régner. Elle, au contraire, portait la morsure - celle qui transformait les humains en Néotides. Et lui, sa mission était d'éliminer ceux de son espèce qui devenaient incontrôlables.