J'avais gardé le sourire sur mon visage jusqu'au moment où je suis sortie de la maison de Richard.

La porte en bois a claqué derrière moi, et ce n'est qu'à cet instant que j'ai laissé tomber mon masque, serrant la mâchoire si fort que j'ai ressenti une douleur.

Dans ma vie précédente, Richard m'avait encouragée de la même manière à participer à la sélection du Gamma, allant même jusqu'à me donner de nombreuses herbes précieuses pour m'aider à préparer mon élixir.

Il avait posé ces herbes dans mes mains avec ce même sourire paternel, me disant que j'étais destinée à la grandeur.

Je n'avais eu que du respect et de la gratitude pour ce Bêta si respecté, sans jamais nourrir le moindre soupçon.

Sa sagesse était légendaire dans notre meute, ses décisions toujours justes et équitables — du moins, c'est ce que je croyais.

Depuis l'enfance, il enseignait gentiment aux enfants de la meute comment préparer les élixirs, toujours avec un sourire doux qui mettait tout le monde à l'aise.

La plupart de mes compétences, c'est lui qui me les avait transmises.

Dans mon cœur, il était mon mentor et ma famille.

Après que mes parents soient morts en combattant les loups errants, quand j'avais douze ans, Richard m'avait prise sous son aile, me donnant des leçons supplémentaires et beaucoup d'encouragements.

Mais la personne qui avait fait perdre à ma louve toute résistance et était devenue Gamma de la meute, c'était Victoria.

Et Victoria était la petite-fille de Richard.

Il était difficile de ne pas trop réfléchir à cette connexion.

Est-ce qu'il m'avait préparée pendant toutes ces années juste pour m'utiliser comme tremplin vers la victoire de Victoria ? N'étais-je qu'un simple pion ?

Je ne comprenais pas où tout avait dérapé, mais cette fois, je n'allais pas préparer l'élixir du Gamma, ni utiliser la méthode du livre de Richard qui demandait du sang de cœur. Ça ne pouvait plus mal tourner.

J'étais naturellement douée et j'avais travaillé dur, menant des milliers d'expériences avant de réussir. La place de Gamma aurait dû être la mienne de droit.

Cette fois, j'étais déterminée à faire plier ceux qui m'avaient maltraitée, à les forcer à s'agenouiller et à me supplier de pardon.

De retour chez moi, j'ai ouvert la bouteille en verre cachée dans mon armoire, contenant l'élixir que j'avais passé plus d'une décennie à perfectionner.

Ma louve, Willow, a hurlé de désir en sentant l'odeur de l'élixir.

Au lieu d'expérimenter pour améliorer son effet comme je le faisais d'habitude, j'ai pris de la poudre d'argent et je l'ai versée directement dans ma précieuse bouteille d'élixir. Toute la potion a été complètement ruinée.

Willow a hurlé presque sans contrôle, « Qu'est-ce que tu fais ! Arrête ! C'est notre seul espoir ! »

Willow s'est débattue violemment en moi, essayant désespérément de m'arrêter.

La souffrance dans sa voix mentale était si forte qu'elle m'a donné un mal de tête écrasant. J'ai serré le bord de la table pour me retenir.

« Fais-moi confiance, » ai-je dit en grinçant des dents. « On ne peut pas utiliser ça. C'est ce qui nous a tuées. »

Les capacités de Willow étaient plutôt faibles dans la meute : sa capacité de guérison, sa vitesse, sa force — tout était inférieur à celles des autres loups de son âge, c'est pour ça qu'on avait été victimes d'intimidation.

Le souvenir des loups plus âgés qui nous avaient forcées à genoux dans la boue, en rigolant et en nous traitant de « nanas faibles », me brûlait encore.

Nous avions attendu cette chance unique dans une vie pour améliorer les capacités de ma louve, et j'avais passé plus d'une décennie à chercher cet élixir Gamma.

J'ai hésité un instant, puis je me suis rappelée l'agonie que j'avais ressentie à la mort dans ma vie précédente, et j'ai renforcé ma volonté.

Le souvenir de l'argent qui brûlait ma chair, me fondant de l'intérieur, était impossible à oublier.

De plus, la poudre d'argent que je venais d'ajouter était un poison mortel pour les loups, sans antidote, même pour moi. L'odeur métallique âcre m'a fait pleurer les yeux et brûler le nez.

Une fois versée dans l'élixir, la potion était irrécupérable.

À ce moment-là, il n'y avait plus de retour en arrière possible, et je refusais absolument de revivre la tragédie de ma vie précédente.

Mon regard s'est durci, et peu à peu, Willow a arrêté de se débattre. J'ai senti sa résignation, sa peur, mais aussi sa confiance grandissante dans ma décision.

J'ai soufflé longuement. Cette fois, je voulais voir comment Victoria allait faire plier ma louve.

Je me suis changée en vêtements légers et confortables, puis je me suis dirigée vers la forêt.

Dans ma vie précédente, j'avais souvent risqué ma vie en m'aventurant profondément dans la forêt pour trouver des herbes destinées à l'élixir Gamma.

Je me souvenais d'une herbe particulièrement précieuse, la lunecrest, qui poussait sur une falaise. Cette herbe, utilisée dans les élixirs, pouvait augmenter considérablement leur vitesse.

Mais comme mon élixir Gamma précédent ne nécessitait pas cette herbe, je ne l'avais jamais cueillie.

Cette fois, je prévoyais de préparer un élixir complètement différent, utilisant la lunecrest. Si Victoria voulait jouer sale, je changerais totalement les règles du jeu.

J'ai cherché avec attention le long de la falaise, extrêmement escarpée. Plusieurs fois, j'ai failli tomber, mes doigts glissant sur des pierres instables.

Mon cœur battait la chamade, l'adrénaline montait à chaque faux pas, mais je n'ai pas abandonné.

— Je l'ai trouvée !

En écartant les broussailles, il y avait bien une herbe lunecrest.

Je l'ai cueillie avec précaution et cachée contre mon corps.

Par précaution, je n'ai pas ramené l'herbe directement chez moi, ni utilisé mon matériel habituel de préparation d'élixir, et encore moins du sang de cœur.

Je ne pouvais pas risquer que Victoria découvre mes plans ou trafique mon travail.

J'ai trouvé une grotte temporaire dans la forêt et m'y suis installée.

Le processus de préparation était complètement différent de ma vie précédente ; je contrôlais chaque détail avec précision.

J'ai installé trois ou quatre petites cloches d'alarme à l'entrée de la grotte pour savoir immédiatement si quelqu'un approchait. De simples pièges faits de ficelle et de petits objets métalliques — primitifs, mais efficaces.

« Tu es paranoïaque, non ? » a commenté Willow.

« Pas assez parano la dernière fois, » ai-je répondu, sombre.

Même en dormant, je suis restée sur mes gardes, méfiante envers quiconque aurait voulu manipuler mon travail.

La grotte était isolée. J'y suis restée quatre jours, jusqu'à ce que mon élixir soit enfin prêt. Les tests ont montré que cet élixir pouvait augmenter la vitesse de ma louve de 200 % !

Quand j'ai appliqué une seule goutte sur une souris des champs, la créature a filé autour de la grotte si vite qu'elle était presque invisible.

Avec ce niveau d'augmentation de vitesse, même si ma louve manquait de force, j'étais sûre de pouvoir décrocher la place de Gamma, car aucun autre loup ne pourrait m'attraper.

J'ai soigneusement emballé mon élixir et suis retournée chez moi.

En traversant les bois, j'ai surpris une conversation entre deux membres de la meute.

« Hé, tu crois quel genre d'élixir qu'Alexis va préparer cette fois ? C'est la seule parmi nous à avoir les capacités pour être Gamma. »

« Difficile à dire. Alexis n'est plus dans la meute depuis presque une semaine, sûrement en train de bosser dur quelque part. »

« Au fait, j'ai entendu dire que Victoria, qui a toujours été médiocre, aurait préparé un élixir d'augmentation de vitesse avec de la lunecrest qui peut augmenter la vitesse d'un loup de 200 %. Elle ne l'a montré à personne, alors va savoir si c'est vrai. »

« Pas possible, » a soufflé l'autre. « Victoria ? La fille qui n'a même pas réussi à préparer une potion de guérison basique ? »

Alors qu'ils s'éloignaient, leurs voix se sont peu à peu éteintes.

Mais moi, je suis restée figée.

Un élixir d'augmentation de vitesse ?

Parmi tous les élixirs, Victoria préparait justement un élixir à la lunecrest, avec exactement le même effet que le mien ?

Cela a-t-il vraiment pu être une simple coïncidence dans ce monde ? Je n'y ai pas cru.

Dans ma vie précédente, ma louve avait été complètement paralysée et soumise à ses pieds, sans aucune chance de me défendre avant que Victoria n'ait déclaré que c'était elle qui avait réellement préparé l'élixir d'amélioration du loup Gamma.

Même le très respecté Richard était intervenu pour témoigner, affirmant qu'il avait vu Victoria utiliser son sang de cœur pour fabriquer cet élixir.

Je n'ai rien pu dire à ce moment-là, je n'ai pu que secouer la tête de toutes mes forces, pour montrer que je n'avais pas volé l'élixir de Victoria.

Richard a dit que si j'avais avoué le vol, il aurait libéré ma louve de sa paralysie.

Mais j'ai obstinément refusé, secouant la tête.

Les spectateurs m'ont pointée du doigt en me lançant des injures : « Quelle honte ! Toutes les preuves et témoins sont là, et elle ne veut toujours pas avouer ! »

« Voilà le prodige ! Une voleuse de génie qui ne sait que dérober les élixirs des autres ! »

« Selon les règles de la meute, voler un élixir signifie bannissement. Qu'on jette Alexis dehors — elle est une honte pour notre meute ! »

Les larmes ont coulé sur mon visage, mes doigts ont tremblé alors que j'ai ouvert le col de ma robe, essayant de montrer à tous les cicatrices sur ma poitrine.

Ces cicatrices formaient un réseau si profond que même ma louve n'avait pas pu me guérir complètement — preuve de mes extractions quotidiennes de sang de cœur.

Mais Victoria a été rapide. Elle m'a repoussé la main, tout en dévoilant ses propres cicatrices sur la poitrine, sanglotant :

« J'ai utilisé mon sang de cœur chaque jour pour fabriquer des élixirs, et j'ai finalement réussi à créer l'élixir d'amélioration du loup Gamma. Je sais que tu es un génie, Alexis, et que moi, j'ai toujours été médiocre, mais tu n'avais pas besoin de voler l'élixir pour lequel j'avais tant travaillé… »

Elle a pleuré doucement, semblant si pitoyable.

Tous ceux présents ont été pris de colère pour Victoria, m'appelant jalouse et manipulatrice incapable de supporter la réussite des autres.

Alors, sous prétexte de me sauver, Victoria a sorti un poignard en argent et m'a entaillé poignets et corps, une entaille après l'autre, laissant mon sang couler librement.

Puis elle m'a fait attacher et m'a jetée dans une fosse d'argent.

Mon corps a brûlé à cause de l'argent, même mes os se sont corrodés, tandis que Victoria a revêtu les habits cérémoniels du Gamma et a reçu les félicitations de tous.

Par ses manigances, elle a fait plier ma louve sous son autorité et est devenue le membre le plus brillant de la meute.

Pendant ce temps, j'ai souffert atrocement dans la fosse d'argent, mon sang couvrant tout le sol.

En repensant à cela, les larmes m'ont monté aux yeux.

C'était juste une histoire d'élixir d'amélioration de vitesse, je n'en ai plus voulu.

Mes yeux se sont assombris alors que j'ai glissé la main sous ma robe.

J'ai sorti l'élixir d'amélioration de vitesse et j'ai repris une fois de plus de la poudre d'argent, que j'ai versée dedans.

Après avoir détruit l'élixir, mon regard est devenu calme. J'ai jeté la bouteille et je suis rentrée chez moi.

Assise chez moi, plongée dans mes pensées pendant plusieurs heures, j'ai décidé d'adopter la méthode la plus primitive.

Cette méthode avait été celle que nos ancêtres de la meute avaient utilisée lorsqu'ils avaient commencé à fabriquer des élixirs, mais avec les progrès de la recherche sur les élixirs, personne ne l'avait plus employée depuis longtemps.

J'ai jeté toutes les recettes et choisi directement des dizaines d'herbes — celles qui augmentaient la vitesse, la puissance, amélioraient la guérison — que j'ai toutes jetées dans le chaudron, commençant immédiatement la préparation.

Des dizaines d'herbes sélectionnées au hasard, chacune avec une fonction différente. Même moi, je ne savais pas quel effet l'élixir final aurait.

Surement cela n'a-t-il pas fini comme l'élixir de Victoria ?

Ou plutôt, cet élixir brassé au hasard aurait-il aussi fait que ma louve reconnaisse Victoria comme sa maîtresse ?

Avec le cœur anxieux, j'ai attendu plusieurs jours, jusqu'à ce que le liquide dans le chaudron se soit condensé progressivement, ne laissant qu'un petit bassin d'essence.

J'ai ouvert précautionneusement le chaudron. Ce type d'élixir préparé de cette façon n'avait même pas de nom que je pouvais lui donner.

La couleur de l'élixir n'était pas particulièrement attrayante, mais il avait une attraction fatale pour ma louve Willow. Willow a hurlé dans mon esprit, disant que cet élixir était unique et lui appartenait seulement.

J'ai recueilli soigneusement l'élixir, le gardant près de mon corps en permanence pour que personne ne le voie. Son effet semblait même meilleur que celui de l'élixir d'amélioration du loup Gamma et celui d'amélioration de vitesse.

Le lendemain était le jour de la sélection du Gamma. Cette fois, j'ai ouvert prudemment le flacon, prête à expérimenter d'abord.

J'ai trouvé un chien errant et lui ai donné avec précaution une toute petite dose de l'élixir d'amélioration.

Après l'avoir bu, l'amélioration chez le chien a été très visible. Il est devenu plus grand, a développé des os plus solides, et sa vitesse ainsi que sa force ont clairement augmenté.

Alors que je poussais un soupir de soulagement, prête à ranger l'élixir, le chien a soudain perdu le contrôle. Il s'est tourné vers une direction précise, a aboyé avec enthousiasme et remué la queue, comme s'il reconnaissait quelqu'un dans cette direction comme son maître.

J'ai levé les yeux vers cette direction. C'était un coin reculé où une seule personne vivait — Victoria.

Ce chien n'avait jamais vu Victoria auparavant. Comment avait-il pu, tout comme ma louve dans ma vie précédente, se soumettre volontairement à Victoria ?

Un frisson glacé m'a parcouru l'échine alors que la réalité s'est imposée à moi. Ce n'était pas une question de formule d'élixir. Quelque chose d'autre avait été à l'œuvre — quelque chose de bien plus sinistre.

« C'est impossible », ai-je chuchoté, regardant le chien se débattre contre ma prise, désespéré de courir vers la cabane de Victoria.