L'employé de la mairie a réajusté ses lunettes, examinant à plusieurs reprises la copie du certificat de mariage.

Il a fini par parler : « Madame, le document que vous m'avez présenté est un faux. Nos registres n'indiquent aucune déclaration de mariage entre vous et M. Colin Palmer. »

En entendant cela, Brinley s'est figée.

Elle a entrouvert les lèvres, mais aucun son n'est sorti ; seules ses lèvres ont tressailli.

« Ce… ce n'est pas possible. Nous nous sommes mariés ici… il y a deux ans… », a-t-elle murmuré finalement d'une voix à peine audible.

L'employé a secoué la tête, le regard rempli de compassion. « Je suis désolé, mais c'est la vérité : je ne trouve aucune information concernant votre mariage dans notre système. Si vous pensez avoir été trompée, le mieux est de signaler cela aux autorités. »

Brinley a acquiescé d'un hochement rigide et a récupéré la copie du certificat qu'il lui tendait.

Ses doigts se sont mis à trembler dès qu'ils ont effleuré le bord du document.

Le papier qu'elle avait chéri durant deux années s'est avéré être un faux. Quelle absurdité !

Devant la mairie, Brinley s'est arrêtée sur les marches, la tête soudainement légère.

Elle avait besoin de temps. Elle avait besoin d'un endroit calme pour démêler la tempête de pensées qui menaçait de l'engloutir.

Elle est entrée dans un petit café à proximité et a commandé un café noir glacé, fort et amer.

La saveur intense a envahi sa bouche, mais elle n'avait rien à voir avec l'amertume qui lui déchirait le cœur.

À ce moment précis, son téléphone s'est allumé avec un message de Colin. « Brinley, qu'aimerais-tu pour le dîner ce soir ? Je passerai prendre quelque chose après le travail. »

Une nausée fulgurante est montée en elle alors qu'elle fixait le message sur l'écran.

Inspirant une bouffée d'air tremblante, elle a tapé : « Ne t'en fais pas. Je vais cuisiner. »

Presque aussitôt, Colin a répondu : « D'accord. Je rentrerai à l'heure après le travail. »

Brinley n'a pas répondu.

Elle a regardé l'heure ; il était trois heures et demie passées.

Elle a alors décidé de se rendre au bureau de Colin sans le prévenir.

La société technologique où il travaillait se trouvait dans une tour moderne à l'est de la ville.

Elle lui y avait apporté le déjeuner à de nombreuses reprises, suffisamment pour que la réceptionniste la reconnaisse immédiatement et l'accueille avec un sourire en lui faisant signe de passer.

L'ascenseur l'a conduite au 28e étage, et elle en est sortie, empruntant le chemin familier qui menait au bureau de Colin.

Mais alors qu'elle tournait un couloir, la voix familière de Colin lui est parvenue depuis la salle de repos. « Je suis partagé, mais tu sais… je n'arrive tout simplement pas à oublier Milly. »

Brinley s'est figée net, le corps tendu comme si le monde s'était soudain figé autour d'elle.

Silencieusement, elle a reculé et s'est plaquée contre une colonne, tendant l'oreille.

« Que comptes-tu faire, alors ? », a demandé un homme.

Brinley a aussitôt reconnu la voix. Elle appartenait à Vance Graham, l'ami proche de Colin.

« Tu comptes rester avec Brinley tout en épousant Milly Russell ? Colin, ce n'est pas juste. »

Ces mots ont frappé Brinley comme un coup violent. Elle a dû s'appuyer contre le mur pour ne pas vaciller.

Milly Russell ? Qui était-elle ? Colin allait épouser cette femme ?

Chaque mot lui transperçait la poitrine comme une lame.

« Je sais que ce n'est pas juste », a admis Colin dans un soupir las. « Mais quand Milly est partie à l'étranger pour sa carrière, j'étais dévasté. Puis Brinley est arrivée… elle me rappelait tellement Milly que sortir avec elle m'a permis de panser mon cœur brisé. »

Brinley s'est mordu la lèvre inférieure jusqu'à sentir le goût métallique du sang. Elle lui rappelait Milly ?

C'était donc ce qu'elle représentait ? Un substitut ?

« Mais plus tard, j'ai fini par comprendre que Brinley n'était pas comme Milly du tout. Elle est plus douce, dépend davantage de moi et… m'aime d'une manière que Milly n'a jamais eue », a poursuivi Colin d'une voix hésitante.

Vance a laissé échapper un rire moqueur. « Et avec cette prise de conscience, tu trouves encore le moyen de justifier ta tromperie ? »

« Je ne la trompe pas ! » La voix de Colin s'est soudain élevée avec intensité avant de retomber en un murmure : « Je tiens vraiment à elle… c'est juste… »

« Juste quoi ? », a demandé Vance avec impatience.

« C'est juste que je n'arrive pas à couper complètement les ponts avec Milly », a reconnu Colin, le ton partagé. « Elle a été mon premier amour. Quand elle est revenue de l'étranger et qu'elle m'a recontacté, je n'ai pas pu la repousser. Mais en même temps, je ne voulais pas renoncer à Brinley. »

« Alors tu es allé jusqu'à falsifier un certificat de mariage pour que Brinley croie que vous étiez réellement mariés ? » Le dégoût était évident dans la voix de Vance. « Colin, cela fait de toi un véritable salaud. »

Colin est resté silencieux quelques secondes avant de répondre avec un rire amer et moqueur : « Oui, je suis un salaud. Je veux la fougue de Milly, la douceur de Brinley… je me suis même surpris à imaginer combien ce serait parfait de les garder toutes les deux dans ma vie. »

« Tu es en plein délire ! Si Brinley découvrait un jour ta double vie, crois-tu vraiment qu'elle te pardonnerait ? », a demandé Vance.

« Elle ne le saura jamais », a coupé Colin. « Elle me fait entièrement confiance, elle ne remet jamais rien en question. Même lorsqu'elle a appelé alors que Milly et moi étions au lit, elle n'a rien remarqué d'anormal. »

Ces mots ont fracassé le cœur de Brinley comme un coup impitoyable.

Après s'être tournée, elle s'est dirigée silencieusement vers l'ascenseur. Chaque pas lui semblait irréel, comme si elle avançait dans une brume épaisse.

L'homme qu'elle avait aimé pendant deux longues années n'était qu'un menteur.

...

Brinley n'a pas su comment elle avait réussi à rentrer chez elle.

L'esprit absent, elle a déverrouillé la porte, s'est dirigée vers la cuisine et a commencé à préparer le dîner machinalement.

À six heures et demie, le bruit d'une clé tournant dans la serrure a retenti à ses oreilles.

Colin est entré avec son charme habituel, portant un bouquet frais de lys.

« Je suis rentré. » Il s'est penché et a déposé un baiser sur son front, le sourire chaleureux.

Brinley a forcé ses lèvres à esquisser un sourire pendant qu'elle acceptait les fleurs.

Inconscient de sa raideur, Colin a retiré sa veste de costume et a humé l'air. « Mmm, qu'as-tu préparé ? Ça sent délicieux. »

« Ton plat préféré. De la viande grillée. » Brinley s'est détournée pour placer le bouquet dans un vase, dissimulant son expression glacée.

Pendant tout le repas, Brinley n'a pas quitté Colin des yeux, observant chacun de ses gestes.

Le téléphone de Colin n'a jamais quitté la table, posé face contre bois, et de temps à autre, il y jetait un regard furtif, comme s'il attendait un message.

« J'ai un peu mal à la tête », a murmuré Brinley après le dîner. « Pourrais-tu me chercher des médicaments à l'étage ? Ils sont dans le tiroir de la table de nuit. »

« Bien sûr. Attends-moi ici », a répondu aussitôt Colin en se levant vivement.

Dès qu'il a été à l'étage, Brinley s'est emparée de son téléphone.

L'écran s'est allumé, exigeant un mot de passe.

Elle a essayé sa propre date de naissance, puis celle de leur anniversaire. Aucune ne l'a déverrouillé.

Au moment où elle s'apprêtait à tenter de nouveau, une notification de message a surgi à l'écran. « Colin, merveilleuse nouvelle : je suis enceinte ! »

Les doigts de Brinley se sont figés. Ces mots ont flamboyé sous ses yeux, la transperçant comme une lame d'acier affûtée.

Elle est restée pétrifiée jusqu'à ce que les pas de Colin résonnent dans l'escalier. Paniquée, elle a reposé le téléphone sur la table.

Colin est revenu avec les comprimés et un verre d'eau. « Tu n'as pas bonne mine. Tu veux aller te coucher plus tôt ? »

Brinley a pris les comprimés, a fait semblant d'avaler, puis a répondu : « Je vais bien. Au fait… y a-t-il un problème au bureau ? Tu n'as cessé de regarder ton téléphone. »

Un instant, Colin s'est raidi, mais il s'est vite ressaisi. « Oui, un souci de projet. Je devrai peut-être y retourner plus tard. »

« Alors vas-y. Le travail passe toujours avant tout », a dit Brinley avec un doux sourire, bien que son cœur se brise en silence.

Colin a remis son manteau, s'est penché pour lui embrasser la joue. « Ne m'attends pas. Bonne nuit. »

Lorsque la porte s'est refermée derrière lui, le sourire de Brinley s'est effondré.

Des larmes ont embué ses yeux, mais elle a relevé la tête avec obstination, refusant de les laisser couler.

Ce n'est qu'après une longue lutte qu'elle a enfin pris son téléphone, la main tremblante, et composé un numéro qu'elle n'avait pas appelé depuis deux ans.

« Papa, j'ai pris ma décision. Je vais rentrer à la maison… et j'accepte l'alliance matrimoniale que tu as arrangée. »