Mais Linda l'attrapa à la gorge avant qu'elle n'ait le temps de bouger.

- Folle ? répéta-t-elle d'une voix sifflante. Tu n'as pas hésité avant de faire du mal à mon enfant, n'est-ce pas ?

Ida se débattit violemment.

- À l'aide ! cria-t-elle. Linda veut me tuer !

Linda resserra son étreinte. Son visage demeurait impassible, glacé. Elle n'avait plus rien de la femme docile d'autrefois. Elle maîtrisait Ida sans effort - les mois passés à apprendre l'autodéfense après son enlèvement lui avaient donné une force insoupçonnée.

- Dis-moi, Ida, pourquoi tant de haine ? demanda-t-elle, la voix tremblante de colère. Tu vis ici en usurpatrice. Depuis trois ans, je t'ai traitée comme une égale. Même en sachant que tu mentais, je t'ai respectée. Et toi, tu m'as trahie. Tu as détruit ce que j'avais de plus cher.

Ida, suffoquant, tenta de parler, mais Linda continua, d'un ton ferme et implacable :

- Je ne t'aurais jamais fait de mal, mais tu as levé la main sur mon enfant. Et ça, jamais je ne te le pardonnerai.

Le regard d'Ida se voila de terreur. Cette femme qu'elle croyait fragile semblait désormais prête à la tuer. Ses cris attirèrent les domestiques, qui se figèrent, tétanisés par la scène : Linda, debout en haut des marches, étranglant Ida, le visage empreint d'une fureur glaciale. Celle qu'ils avaient connue douce et soumise paraissait tout droit sortie des enfers.

Le crissement brutal de pneus coupa le silence. William venait de rentrer.

Ida, haletante, retrouva un peu d'espoir.

- Linda, il est là ! Si tu ne me lâches pas, il te fera payer ! cria-t-elle, agrippant désespérément la rampe.

Linda eut un sourire sans joie.

- Vraiment ? Voyons s'il arrivera à temps pour t'empêcher de dévaler ces escaliers.

À l'extérieur, les domestiques, en larmes, coururent vers William.

- Monsieur Wilson ! suppliaient-elles. Madame Felix veut tuer Mademoiselle Ida !

William franchit la porte en trombe. Il attrapa Linda par le poignet et la repoussa violemment. Ida s'écroula sur le sol, le front en sang, tandis que les servantes se précipitaient pour lui apporter de quoi panser sa blessure.

Linda chancela, manquant de tomber, mais William la retint. Son regard, plein de mépris, la transperça.

- Linda, gronda-t-il. Assez. Cette maison n'est pas un théâtre pour tes crises.

Il lâcha son poignet d'un geste sec. Devant lui, Linda resta immobile, les yeux noyés de rage et de douleur, consciente qu'il n'y aurait plus jamais de retour possible.

Linda esquissa un sourire amer. Ses yeux, autrefois vifs à la seule vue de William, étaient maintenant ternes, vidés de toute lumière.

- Des crises de colère ? répéta-t-elle avec un rire sans joie. Oui, c'est bien trouvé. William, dis-moi... as-tu seulement un cœur ?

Elle désigna Ida du doigt, installée sur le canapé, entourée par les domestiques comme une reine au milieu de sa cour.

- Pour toi, Ida reste l'image de la bonté, la femme douce et dévouée. Mais tu te trompes. C'est elle qui m'a poussée dans le lac. C'est à cause d'elle que j'ai perdu notre enfant. Tu comprends ? Tu défends la femme qui a tué ton propre fils !

Une larme roula le long de sa joue et tomba sur le carrelage.

- Et malgré tout, tu continues à croire que je fais simplement des crises.

Son regard, jadis plein d'amour, ne reflétait plus que la haine et la douleur. William fronça davantage les sourcils sans dire un mot.

Ida, qui venait de panser une égratignure et de retrouver son calme, se leva vivement.

- Linda, arrête tes mensonges ! cria-t-elle. Nous sommes dans la maison des Wilson, pas dans un tribunal pour tes accusations sans preuve.

Elle reprit d'une voix tremblante, mais assurée :

- J'ai toujours été droite, je n'ai jamais eu besoin de coups bas. Tu es tombée dans le lac toute seule pour attirer la compassion de William. Comment oses-tu m'accuser ?

Elle inspira profondément, puis poursuivit, les yeux brillants :

- Je n'ai aucun intérêt à te nuire. Qu'est-ce que j'aurais pu y gagner ? Si je ne t'aimais pas, je t'éviterais simplement. Pourquoi aurais-je pris le risque de faire quelque chose d'aussi horrible ?

Elle se tourna vers William, la voix douce :

- William, tu ne vas tout de même pas la croire, n'est-ce pas ?

William ne répondit pas. Il restait figé, pensif. Autour d'eux, les domestiques lançaient des regards glacials à Linda. L'une d'elles finit par intervenir :

- Monsieur Wilson, Mademoiselle Ida admirait les camélias et voulait en cueillir pour votre bureau, dit-elle. En arrivant près du pavillon, elle a vu Mademoiselle Felix tomber dans le lac. Elle ne s'est même pas approchée d'elle.

Une autre prit la parole :

- Même si Mademoiselle Felix sait nager, elle refusait de sortir. On a essayé de l'aider avec une bouée, mais elle voulait attendre que vous arriviez.

Linda leva les yeux vers celle qui parlait. C'était Joanne - la même qui s'était occupée d'Ida depuis son arrivée chez les Wilson. Évidemment, elle la défendait. Ces femmes-là se soutenaient toujours entre elles.

Ida, les larmes au bord des cils, ajouta d'un ton plaintif :

- William, le père de Linda est mort au début de l'année. Depuis, la famille de son oncle contrôle le Groupe Felix. Elle n'a plus ni pouvoir ni fortune. Alors elle s'accroche à toi, parce que sans toi, elle n'est plus rien.

Elle marqua une pause, puis continua plus fort :

- Elle a même utilisé sa grossesse pour éveiller ta compassion. Trois ans de mariage, ça crée forcément un lien. En se servant de cet enfant, elle voulait s'assurer ta pitié, et même si vous divorciez, elle aurait pu réclamer plus d'argent. Elle voulait te monter contre moi et contre Joanne.

Ida inspira, puis reprit, plus posée :

- William, tu me connais. Cela fait quatre ans que je vis ici. Si j'avais voulu te manipuler, j'aurais pu le faire depuis longtemps. Pourquoi aurais-je eu besoin d'en arriver là ? Et si Linda t'avait dit plus tôt qu'elle attendait un enfant, ne l'aurions-nous pas tous entourée d'attentions ?

Ses mots étaient habilement choisis, pleins de bon sens. Même Linda, l'espace d'un instant, sentit le doute l'effleurer.

Puis Ida baissa la tête, l'air attristé.

- Ce pauvre bébé... à peine deux mois, murmura-t-elle.

Elle connaissait les détails du dossier médical. Linda le comprit aussitôt.

Un rire étouffé échappa à Linda. Tout était si bien orchestré. Ida parlait avec tant d'assurance qu'il n'y avait plus de place pour la vérité. Et William, lui, ne douterait jamais d'elle.

Trois années de mariage défilèrent dans l'esprit de Linda. Jamais elle n'avait profité de son nom, jamais elle n'avait cherché à semer la zizanie dans cette maison. Même quand elle avait découvert qu'Ida n'était qu'une usurpatrice ramenée ici par Joanne pour prendre sa place, elle n'avait rien dit.

Jamais elle n'aurait utilisé la mort de son enfant pour en tirer profit. Elle n'aurait jamais pu faire du mal à son propre bébé.

Elle voulut parler, se défendre, mais aucun mot ne vint. Tout en elle savait déjà que cela ne servait à rien. Le regard glacial de William lui disait tout. Il ne la croirait pas.

Alors, à quoi bon ?

Ses doigts se refermèrent lentement en poings. Elle avait l'impression qu'un fil invisible s'enroulait autour de son cœur, se resserrant jusqu'à la déchirer de l'intérieur.

- William, murmura-t-elle, tu la crois, toi aussi ?

Son sourire tremblait. Ses yeux rougis croisèrent ceux de William, pleins de froideur.

La gouvernante prit la parole d'une voix acide :

- Pourquoi M. Wilson douterait-il de Mlle Ida ? Et pourquoi devrait-il vous croire, vous ? Vous n'êtes qu'une femme mauvaise.

Linda tourna la tête vers elle, hors d'elle.

- Tais-toi ! Ce n'est pas ton rôle de parler ici !

William, lui, restait muet. Son visage fermé, son regard fuyant vers la fenêtre où les camélias éclataient en fleurs rouges. Ce simple geste suffisait : il avait choisi son camp.

Linda sentit tout s'effondrer. Bien sûr qu'il la croyait coupable. Comment aurait-il pu en être autrement ? À ses yeux, elle était devenue cette femme jalouse et méchante que tout le monde décrivait.

Ses jambes se mirent à trembler. Elle crut un instant qu'elle allait tomber.

Puis la voix de William, glaciale, coupa le silence :

- Linda, je ne veux plus jamais te revoir.

Sans un regard en arrière, il quitta la pièce.

Elle resta là, figée, avant de faire un pas, puis un autre. Chaque mouvement lui coûtait. Elle voulait juste partir, s'éloigner de cette maison où tout l'accusait.

Mais à peine eut-elle franchi le seuil qu'Ida, soudain pleine d'assurance, se planta devant elle. Son visage encore taché de sang affichait un sourire de victoire.

- Linda, dit-elle en riant, je crois bien que je n'ai jamais rencontré quelqu'un d'aussi naïf que toi.

Ses bras croisés, elle savourait sa victoire comme une enfant capricieuse. Rien, pas même la trace de sang sur sa joue, ne parvenait à ternir l'éclat de sa satisfaction.

Ida goûtait sa victoire avec une satisfaction presque délectable. Linda n'était plus Madame Wilson. Le divorce d'avec William avait éclaté au grand jour, et, par la même occasion, l'empire des Felix s'était affaibli. Pour Ida, tout semblait enfin basculer en sa faveur.

Un sourire venimeux étira ses lèvres.

- Alors, Linda, tu pensais vraiment que te sacrifier quatre ans pour William suffirait à gagner son amour ? Tu t'es trompée. Peut-être que je n'étais pas sa véritable sauveuse, mais grâce à Joanne, je le deviendrai... une fois que tu auras disparu de son existence.

Linda demeura muette. Sa douleur était telle qu'aucun mot ne franchissait ses lèvres. Ses bras pendaient le long de son corps, tremblants, ses mains serrées à s'en blanchir les jointures. La sueur perlait sur son front, son visage avait perdu toute couleur. Ses lèvres, fendillées, retenaient à peine les gémissements qu'elle étouffait.

Ida éclata d'un rire clair, aussitôt imité par les domestiques.

- Quel talent dramatique, Mlle Felix ! lança l'une d'elles. Vous auriez dû songer à une carrière dans le cinéma.

- Quel dommage que M. Wilson ne soit pas là pour admirer votre scène ! ajouta une autre, railleuse.

Ida reprit, ses yeux brillant d'un éclat cruel :

- Regarde-toi, Linda. Tu te crois encore cette fille de bonne famille, cette héritière choyée de Felix ? Réveille-toi. Ton père, celui qui t'avait offert ce statut, est mort. Ton entreprise ne t'appartient plus. Et ton mari t'a rejetée. Tu n'es plus qu'une ombre, un déchet dont plus personne ne veut.

Elle répéta ces mots, encore et encore, jusqu'à ce que le monde tourne autour de Linda. Les visages se brouillaient, les rires devenaient des échos. Les domestiques, encouragées, la fixaient avec un mépris manifeste.

- Vraiment, Mlle Felix, murmura l'une d'elles, comment avez-vous pu croire que M. Wilson vous écouterait encore ? Après quatre ans, il n'a plus aucune confiance en vous.

Linda serra les dents et fit un pas chancelant vers la sortie. Elle n'aspirait qu'à quitter cette maison. Mais avant d'atteindre la porte, elle trébucha sur un pied qu'on venait de retirer brusquement et s'effondra.

La gouvernante, faussement gênée, la regarda de haut.

- Oh, pardonnez-moi, Mlle Felix. Je ne vous avais pas vue.

Une douleur fulgurante irradia dans tout le corps de Linda. Ses membres tremblaient, chaque os semblait brûler. Ida se pencha, saisit son menton du bout des doigts pour la forcer à la regarder.

Sa voix était douce, presque compatissante, mais le venin qu'elle distillait faisait frissonner.

- Regarde-toi, Linda. Tu fais pitié. Un rat dans la rue susciterait plus de compassion que toi. Tout le monde veut t'écraser.

Elle relâcha brusquement son menton, se redressa et s'essuya les doigts avec un mouchoir comme si elle s'était salie. Le dégoût se lisait sur son visage.

Linda, le regard injecté de sang, tenta de se relever. Une douleur lancinante dans le bas du dos la cloua au sol.

- Tu veux encore te lever ? ricana Ida. Quelle obstinée... ou plutôt, quelle idiote.

Sur un signe d'Ida, la gouvernante donna un violent coup de pied dans le ventre de Linda. Celle-ci suffoqua, incapable d'émettre un son.

Ida prit un air faussement alarmé.

- Que faites-vous donc ? Vous ignorez qu'elle vient de perdre son enfant ?

Elle posa un doigt sur son menton, l'air songeur.

- Cela doit être insupportablement douloureux, pas vrai ?

Linda, malgré la faiblesse, lança un regard chargé de haine vers Ida et ses complices. Ida, satisfaite, fit un signe de la main.

- Assez. Ce spectacle a assez duré. Même si William était ici, il ne lèverait pas le petit doigt pour toi.

À peine eut-elle prononcé ces mots qu'un tumulte retentit à l'entrée.

- J'en ai assez, gronda une voix masculine.

C'était Samson Lynch. Son regard dur traversa les gardes immobiles.

- Laissez-moi passer, ou je vous enverrai tous rendre des comptes à ma société.

Les gardes hésitèrent une seconde. C'était trop. Samson les neutralisa d'un geste rapide et entra dans la villa.

Quand il vit Linda gisant sur le sol, il se précipita et la prit dans ses bras.

- Linda ! s'écria-t-il, la serrant contre lui avant de lancer à Ida un regard glacé. Ida, tu paieras pour ça. Le vieux Felix n'est peut-être plus de ce monde, mais Linda n'est pas seule.

Ida haussa les épaules, un sourire moqueur aux lèvres.

- John est mort. Qui la défendra maintenant ? Toi ? Et d'ailleurs, qui es-tu, exactement ?

Samson ignora la provocation. Linda, déjà inconsciente, pesait lourd dans ses bras. Il quitta la maison sans un mot.

Le monde se dissipa pour Linda dans un brouillard sans forme. Elle entendait encore la voix de Samson, lointaine, comme une résonance avant la nuit complète.

Quand elle reprit conscience, elle était allongée dans un lit d'hôpital. Une odeur âcre de désinfectant lui emplit les narines. Le bourdonnement régulier des appareils médicaux rythmait le silence.

Elle ouvrit lentement les yeux. La douleur la traversa aussitôt.

Samson, assis près d'elle, se leva d'un bond.

- Linda ! Tu es enfin réveillée.

Son regard débordait d'inquiétude - une émotion qu'elle n'avait plus vue chez personne depuis la mort de John.

- Samson..., murmura-t-elle faiblement.

- Comment tu te sens ? Tu veux que j'appelle un médecin ? demanda-t-il en pressant le bouton d'appel. Tu as dormi toute la journée... et toute la nuit.

Linda eut un sursaut.

- Toute la journée ? Toute la nuit ?

- Oui. Et je t'assure, tu m'as fichu une sacrée peur.

Elle esquissa un sourire, fragile. Ce sommeil lui avait paru si doux qu'elle n'aurait pas voulu en sortir.

Le médecin entra, l'examina et lui recommanda du repos.

- Je vais mieux, murmura-t-elle.

Samson s'installa de nouveau à son chevet.

- Tu n'aurais jamais dû sortir par ce froid. Tu n'étais pas remise.