Ce que je ressentais n'était pas une maladie. C'était la marque de la trahison. Dans le monde des loups, lorsqu'un compagnon s'unissait à une autre après t'avoir marqué, la Déesse infligeait cette douleur à celle ou celui qui avait été trahi. Une souffrance si vive qu'elle brûlait le lien d'âme lui-même.

Mais pourquoi punir la victime ? Pourquoi moi ?

J'aurais voulu qu'Alpha Johan soit encore là. Il m'aurait défendue. Il aurait parlé raison à son fils.

Je restai des heures à pleurer, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien de mes larmes. Puis, lentement, une autre émotion prit la place du chagrin : la détermination. Je ne laisserais pas Zoé détruire tout ce que j'avais construit.

Je me lavai, m'habillai avec soin. J'enfilai une robe de soie couleur aigue-marine - la teinte que Graham disait adorer -, tressai mes cheveux blonds, accentuai le vert de mes yeux d'un peu de mascara. Si Zoé voulait jouer à ce jeu, je ne serais pas la femme faible qu'elle imaginait.

Lorsque je descendis pour le petit-déjeuner, les omégas baissèrent les yeux en me voyant passer. Leurs visages trahissaient la compassion, ou peut-être la pitié. Je les ignorai et me dirigeai vers l'aile des invités.

Deux gardes montaient la surveillance devant la chambre.

- Luna Kylie, dit l'un d'eux en s'interposant. Vous ne pouvez pas entrer. Ce sont les ordres de l'Alpha.

- Je suis sa femme, la Luna de cette meute, répondis-je d'un ton tranchant. Vous n'avez pas autorité pour m'empêcher d'entrer.

Le garde échangea un regard nerveux avec son compagnon. - Je suis désolé, Luna. L'Alpha a ordonné que vous deviez prendre rendez-vous avant de le voir.

Je le dévisageai, incrédule. - Un rendez-vous ? Avec mon propre mari ?

À cet instant, Beta Asher arriva, mal à l'aise. - Luna Kylie, dit-il d'une voix rauque, l'Alpha est... très occupé. Peut-être pourriez-vous déjeuner avec lui plus tard ?

- Asher, tu n'oses pas...

Je n'eus pas le temps de terminer. Un bruit étouffé s'éleva de l'intérieur de la chambre. Puis une voix, haletante, reconnaissable entre toutes :

- Plus fort, Graham... plus fort !

La douleur me frappa de plein fouet, m'arrachant un cri. Je pliai en deux, incapable de respirer.

- Luna Kylie ! s'écria Asher en me rattrapant avant que je ne tombe. Il me souleva dans ses bras et m'emporta jusqu'à ma chambre.

- Je vais chercher le médecin, dit-il en m'allongeant sur le lit.

La porte se referma derrière lui, me laissant seule dans le silence. Et dans ce silence, je compris que quelque chose s'était brisé pour de bon - dans mon mariage, dans mon cœur, dans mon âme de louve.

Le temps semblait se dérouler au ralenti, et pourtant deux jours s'étaient écoulés sans qu'un pas de Graham ne franchisse l'entrée de notre chambre. La douleur qui me tenaillait l'abdomen augmentait par vagues, me coupant le souffle et me plongeant dans des réflexions qui tournaient en boucle : pourquoi Zoé avait-elle refait surface dans nos vies ? Qu'est-ce qui l'avait poussée à fuir Alpha Liam pour revenir vers Graham ? Je brûlais d'apprendre la vérité afin d'en tirer les armes nécessaires pour contrer cette invasion.

Il me suffisait d'une seule erreur de sa part pour faire vaciller les certitudes de Graham. Était-il si ébloui par elle qu'il ne voyait pas la logique qui la menait d'un alpha à l'autre ? Si Zoé l'aimait vraiment, pourquoi l'avait-elle abandonné auparavant ? N'avait-il jamais remarqué ses allées et venues, ses calculs, son goût pour le confort du pouvoir plutôt que pour la loyauté ? Autant de questions qui restaient sans réponse dans cette meute où, désormais, j'étais isolée.

Personne ne venait à mon secours. Beta Asher, fidèle à l'Alpha, affichait une neutralité glaciale qui masquait mal son choix. Les servantes et les guerriers ricanaient derrière mon dos, nourrissant des rumeurs cruelles - je n'arrivais pas à garder mon mari, j'étais devenue la femme faible du domaine. Les épouses des conseillers cessaient de m'inviter, et des réceptions où ma présence était attendue furent annulées. Chaque sourire détourné, chaque porte fermée creusait un peu plus le fossé.

Face à cette impasse, je décidai d'aller parler aux parents de Zoé. Peut-être trouverais-je en eux une once de raison ; après tout, son père avait été Beta sous Alpha Johan, il connaissait la valeur des engagements et la réputation de sa fille. Debout sur le perron de leur maison, une lueur d'espoir me traversa. Je frappai, prenant une profonde inspiration, prête à tout pour ramener la raison.

La porte s'ouvrit et Henry, l'ancien Beta, me dévisagea, surpris. « Luna Kylie ! » s'exclama-t-il. « Entrez donc. » Sa femme, Betty, apparut dans l'entrée, s'essuyant les mains, m'observant d'un air mesuré, mêlant curiosité et quelque chose qui tenait à peine à la décence.

Je parlai d'emblée, la gorge sèche : « Je suis venue pour Zoé. Dites-lui de partir. Graham est mon mari. » Les mots sortirent plus déterminés que je ne me sentais.

Henry laissa échapper un grognement court tandis que Betty pinça les lèvres et haussa les épaules. « Ils sont amoureux d'enfance, Luna Kylie, » répondit-elle d'un ton presque affable. « Leur histoire est plus ancienne que ton arrivée ici. Zoé l'aime, vraiment. Peut-être devrais-tu songer à partir plutôt que de lui demander à elle de fuir. »

Le choc de cette réponse me frappa au visage comme un coup sourd. « Betty ! » je répliquai, blessée par la légèreté de son conseil.

« N'insiste pas, » dit-elle, levant les yeux au ciel. « Pars maintenant. »

La blessure mordante dans mon cœur fit vibrer Coral, ma louve, jusqu'à la rage pure : une envie primitive, une soif de revanche qui aurait voulu se transformer et punir. Mais je recapitulai mon calme et quittai leur demeure. Discuter avec des parents qui ne voyaient que leurs intérêts était une perte de temps ; tous mes espoirs s'étaient dissipés devant cette indifférence.

De retour à la maison, la scène qui m'attendait me glaça : Graham était assis dans le hall principal, Zoé à ses côtés, comme si rien ne s'était passé. Sa présence au bord du fauteuil lui donnait une assurance insupportable.

« Pourquoi es-tu allée chez eux ? » grogna-t-il en m'apercevant. « Tu crois que j'irai la quitter parce que tu l'exiges ? »

Zoé posa une main sur sa cuisse et, d'une voix douce, implora : « S'il te plaît, Graham, ne lui sois pas trop dur. Elle agit par peur. » Des larmes montèrent à ses yeux comme un stratagème pratique. « Je suis la troisième personne dans ce mariage. Peut-être que je devrais partir. »

« Oui, c'est vrai, » lançai-je, la voix brûlante. « Tu ferais mieux de partir. »

Graham se redressa, sa colère devenant une aura électrique. Il cherchait à m'intimider, à me rappeler son rang, son pouvoir. Assez. Pas cette fois. Mais Zoé continua, haletante : « Kylie, je sais que tu m'en veux, mais je jure que je resterai à l'écart. Alpha Liam m'a... m'a maltraitée pendant deux ans. Je suis revenue parce que je n'en pouvais plus. Je sais que j'ai fait une erreur, mais je ne demande que l'amour. »

Il la prit dans ses bras, me supplantant dans une étreinte que j'avais cru mienne. « Ne pleure pas, ma belle, » murmura-t-il, puis, me lançant un regard de braise, il ordonna : « Nous devons parler. Suis-moi. »

Stupéfaite, je le suivis jusqu'à notre chambre, le cœur battant comme un tambour. Je jetai un coup d'œil en arrière et aperçus Zoé, un sourire narquois planté sur le visage, comme si elle savourait chaque morsure qu'elle infligeait.

La porte se referma sur nous. « Kylie, qu'as-tu ? » grogna Graham dès qu'elle fut close. « Pourquoi en vouloir à Zoé ? Elle est innocente. C'était la fille que j'aimais avant toi, et elle a souffert. Elle ne veut que de l'affection. Est-ce que sa présence te dérange vraiment ? »

« Mais je suis ta compagne ! » répondis-je, la voix étranglée. « N'as-tu pas vu la marque que nous avons ? La Lune nous bénit ! »

Sa réaction fut froide et tranchante. « Assez, Kylie ! » cracha-t-il. « Les Alphas peuvent avoir d'autres amantes. Tu n'arrives pas à satisfaire toutes mes envies. Zoé, elle, sait comment me donner ce dont j'ai besoin. Je ne la laisserai pas. C'est ma décision. »

Je me trouvai sans voix, la lèvre tremblante. « Graham... »

« Tu resteras toujours ma Luna, » souffla-t-il, prenant ma main d'un geste qui voulait rassurer et asservir à la fois. Malgré la nausée qui me montait à la gorge, mon corps réagit malgré lui à sa proximité - Coral, dans ma poitrine, se réjouissait du contact même en haïssant la source de ma douleur.

Un léger mouvement devant la porte attira mon attention : Zoé se tenait là, comme si elle voulait vérifier sa victoire. Pour lui prouver ce que je représentais pour Graham, je passai mes bras autour de sa taille ; l'union nous rattacha comme toujours, et il m'enlaça presque automatiquement. J'inhalai son parfum, cherchant à sceller ce lien, à lui rappeler notre histoire. « Nous sommes liés, » murmurai-je. « Si tu ne peux pas la quitter, alors rejette-moi plutôt. »

Il me regarda, horrifié. « Je ne peux pas te rejeter ! » protesta-t-il. « Le rejet n'existe pas. »

La porte s'ouvrit brusquement. Zoé fit un cri perçant et porta sa main à sa bouche, de grosses larmes ruisselant. Graham se détacha d'un bond et la suivit, criant qu'il n'avait rien été. Je m'effondrai, incapable de tenir debout. Il fallait agir, et vite.

Après quelques minutes d'errance entre stupeur et colère, je sortis mon téléphone et parcourus la liste de contacts jusqu'à trouver celui de Katy, ma meilleure amie de l'université. Nous avions partagé chambre et rêves pendant quatre ans ; ce lien, malgré la distance créée par mon mariage, restait une ancre. Son frère, Alpha Logan Hanks, était l'Alpha de la plus puissante meute d'Amérique du Nord, la meute Nordique - cinq cents loups, une armée et un pouvoir que beaucoup respectaient, parfois craignaient.

Logan, réputé pour son inconstance amoureuse et son tempérament impitoyable, avait une influence considérable au Conseil des Anciens. Il savait rendre la justice selon sa loi. J'avais peu d'affection pour lui, mais quand le désespoir me souffle, on tente toute issue. J'appelai Katy, espérant qu'elle décrocherait et qu'elle m'ouvrirait la porte vers une aide capable de me sortir de ce mariage humiliant.

Mais le téléphone resta muet. Katy ne répondit pas.

Depuis plusieurs jours, les douleurs dans mon ventre s'étaient faites plus vives, plus insistantes, comme si chaque battement de mon cœur ravivait une plaie invisible. Le lien qui m'unissait à Graham s'effritait à mesure que le temps passait, et je sentais cette connexion autrefois brûlante devenir une chaîne froide qui me pesait. Mon corps réagissait à ce déséquilibre : la fatigue m'écrasait, mon appétit s'évaporait. Ana, ma femme de chambre, me préparait inlassablement des jus frais et des plats riches en épices, m'implorant presque de manger. Par pitié pour elle, je m'exécutais, sans trouver la moindre saveur à ce qu'elle m'apportait.

Mon esprit, lui, tournait en boucle, prisonnier d'une angoisse sans issue. Fuir ? L'idée me hantait jour et nuit. Mais si je m'en allais, Graham me traquerait. Il me ramènerait, m'humilierait, ou pire, il me bannirait de la meute, me condamnant à errer comme une paria. Ce n'était pas seulement ma vie que je risquais, c'était mon honneur, celui de ma famille, de mon sang d'Alpha.

Alors, pour ne pas sombrer, j'ai trouvé refuge dans ce que je connaissais le mieux : le combat. L'entraînement. La douleur physique, au moins, avait l'avantage d'être simple. Elle distrayait l'esprit. Sur le terrain d'entraînement, les guerriers s'étaient figés en me voyant apparaître. Depuis longtemps, je n'avais plus foulé le sol sablonneux de l'arène. Beaucoup murmuraient que j'avais oublié ce qu'était une bataille. Ils se trompaient.