Le lendemain matin, Clara commença à s'effacer.

Elle commença par la photographie.

C'était une petite photo encadrée de Julien, rangée dans le tiroir de sa table de chevet. Son sourire était chaleureux, ses yeux pleins d'une lumière qui s'était éteinte depuis longtemps. Pendant cinq ans, cette photo avait été son ancre. La raison pour laquelle elle endurait.

Ses doigts tremblèrent en la saisissant. Elle regarda son visage, mémorisant chaque ligne, chaque détail. Puis, elle fit glisser la photo hors de son cadre.

La déchirer aurait été un acte de passion, de colère. Ce qu'elle ressentait était le calme froid et tranquille d'une décision prise.

Elle sortit un briquet.

La flamme attrapa le coin de la photographie. Elle se recroquevilla, devenant brune, puis noire. Le visage souriant de Julien se déforma, puis disparut en cendres.

Elle laissa les cendres tomber dans une petite boîte à bijoux vide. Une boîte que Julien lui avait offerte. Elle referma le couvercle, le clic doux résonnant dans la pièce silencieuse. Un enterrement.

Ensuite, elle passa au placard. Il était rempli de vêtements que Grégoire avait approuvés. Des tenues simples, sombres, professionnelles. L'uniforme de Clara Dubois, l'assistante efficace.

Elle les sortit tous, les plia soigneusement et les plaça dans des cartons. Elle les donnerait. Ils appartenaient à une personne qui n'existait plus.

Son téléphone vibra. Un message de Chloé.

Une photo.

C'était un gros plan d'une bague en diamant éblouissante au doigt de Chloé. Sa main était entrelacée avec celle de Grégoire.

La légende disait : *Il a vraiment le meilleur goût, n'est-ce pas ? J'ai hâte de commencer notre avenir. <3*

Clara fixa l'écran, son visage un masque vide. La partie d'elle qui aurait pu être blessée par cela était déjà morte.

Elle supprima le message sans répondre.

Plus tard dans la journée, Grégoire la convoqua. Il était dans sa salle de sport privée, la sueur perlant sur son front alors qu'il frappait un sac de boxe.

Il ne s'arrêta pas quand elle entra.

« Chloé n'aime pas le traiteur que tu as choisi pour la fête », dit-il entre deux respirations. « Elle dit que leur menu est ennuyeux. »

« Je vois », dit Clara.

« Elle veut la nourriture de L'Orangerie. Arrange-toi. »

L'Orangerie était le restaurant le plus exclusif de Paris. C'était aussi l'endroit où Julien l'avait emmenée pour leur premier anniversaire.

Grégoire le savait. Il avait été là. Un adolescent maussade forcé de chaperonner son grand frère.

Le souvenir était un fantôme dans la pièce. Julien riant, levant un verre à elle. *À nous.*

Maintenant, Grégoire voulait servir ce souvenir sur un plateau à sa fête de fiançailles.

C'était un dernier acte délibéré d'effacement. Une déclaration que même son passé ne lui appartenait pas. Il lui appartenait à lui, pour être réutilisé ou jeté comme il l'entendait.

Il arrêta de frapper et se tourna vers elle, s'essuyant le visage avec une serviette. Il prit une bouteille d'eau, la dévissa et but à grandes gorgées.

Puis il la lui tendit.

« Tiens », dit-il, sa voix plate. « Tu as l'air pâle. Bois. »

C'était la même marque d'eau qu'il buvait toujours. La même marque qu'il lui avait une fois jetée à la tête dans un accès de rage, lui laissant un bleu qu'elle avait dû couvrir de maquillage pendant une semaine.

Elle prit la bouteille. Ses doigts se refermèrent sur le plastique frais.

Elle croisa son regard, ses propres yeux vides.

Elle dévissa le bouchon et but.

L'eau était froide, sans goût. Elle glissa dans sa gorge, un baptême creux. Par cet acte, elle acceptait tout. La douleur, la cruauté, le mépris total et absolu pour son existence.

C'était la confirmation finale dont elle avait besoin.

Il n'y avait plus rien à sauver. Plus rien à quoi se raccrocher.

Les semaines qui précédèrent la fête de fiançailles furent une torture lente et écrasante.

Clara traversait ses journées comme un automate. Chaque tâche, chaque appel téléphonique, était un rappel de la vie qui se construisait sur les cendres de la sienne.

Elle était en contact permanent avec les fournisseurs, les fleuristes et les musiciens, sa voix un monotone calme et professionnel alors qu'elle discutait des détails de la célébration de Grégoire et Chloé. Chaque conversation était une petite coupure nette.

Chloé s'en assurait.

Elle appelait Clara plusieurs fois par jour, sa voix un poison doux et sirupeux.

« Clara, ma chérie, je pensais. Je veux des pivoines. Uniquement des pivoines. Celles de cette nuance exacte de rose poudré. »

« Le fleuriste a dit qu'elles sont hors saison et difficiles à trouver. »

« Eh bien, fais en sorte que ça arrive. Grégoire te paie pour résoudre les problèmes, pas pour me dire qu'ils existent. »

Les appels étaient toujours sur haut-parleur quand Grégoire était à proximité. Clara pouvait entendre son approbation silencieuse en arrière-plan.

Les démonstrations publiques étaient pires.

Un soir, Grégoire organisa un dîner pour des partenaires commerciaux. Chloé était à ses côtés, étincelante dans un nouveau collier de diamants.

« Grégoire est tellement bon pour moi », annonça-t-elle à la table, sa main possessive sur son bras. « Il sait ce que j'aime avant même que je le sache moi-même. »

Elle regarda directement Clara, qui se tenait près du mur, prête à remplir les verres de vin ou à prendre des notes. « N'est-ce pas, Clara ? Tu es à ses côtés depuis si longtemps. Tu dois savoir à quel point il m'adore. »

C'était une déclaration de propriété. Un rappel à tout le monde dans la pièce, et surtout à Clara, de sa place.

Elle était le meuble. Chloé était la reine.

Plus tard, alors que Clara servait le café, l'un des invités, un homme qui connaissait la famille depuis des années, se tourna vers elle.

« Vous êtes toujours là, Clara. Grégoire a de la chance d'avoir quelqu'un d'aussi loyal. »

Avant qu'elle ne puisse répondre, Chloé éclata de rire, un son léger et cristallin qui irritait les nerfs.

« Oh, elle est plus que loyale. Elle est dévouée. » Les yeux de Chloé brillaient de malice. « Parfois, je pense qu'elle est plus attachée à Grégoire qu'une assistante normale ne devrait l'être. C'est un peu... intense. »

L'insinuation était claire. Elle dépeignait Clara comme une groupie désespérée et obsédée.

Grégoire, qui avait tout entendu, s'approcha. Il posa une main sur l'épaule de Chloé, un geste protecteur. Il regarda Clara, son expression empreinte d'une déception lasse, comme s'il avait affaire à une enfant difficile.

« Clara », dit-il, sa voix basse mais portant dans la pièce silencieuse. « Ne mettez pas nos invités mal à l'aise. Vous connaissez vos limites. »

Il protégeait Chloé d'elle. Il l'humiliait publiquement, validant le récit empoisonné de Chloé. Il la traitait de folle. De malade.

Les mots résonnaient dans sa tête. *Vous connaissez vos limites.*

Sa limite était la porte. Et elle était si proche de la franchir pour toujours.

Le coup de grâce arriva la veille de la fête.

Clara était dans la grande salle de bal de l'hôtel, supervisant les derniers préparatifs. La pièce était une mer de pivoines rose poudré. C'était magnifique. Et c'était suffocant.

Grégoire et Chloé arrivèrent pour inspecter le travail.

Chloé frappa dans ses mains de plaisir. « Oh, Greg, c'est parfait ! C'est tout ce dont je rêvais. »

Elle se mit sur la pointe des pieds et l'embrassa. C'était un baiser long et passionné, une performance pour un public d'une seule personne.

Clara se détourna, son regard se posant sur les couverts.

Grégoire se détacha de Chloé, un sourire suffisant sur le visage. Il s'approcha de Clara.

Pendant un instant, elle pensa qu'il pourrait lui offrir un mot de remerciement. Une simple reconnaissance du travail qu'elle avait accompli.

Au lieu de cela, il prit l'une des serviettes imprimées sur mesure. Elle était gaufrée avec leurs initiales : G & C.

« Bon travail », dit-il, sa voix contenant une pointe de surprise, comme s'il était choqué qu'elle soit capable de compétence. Il regarda ensuite la salle opulente, une expression satisfaite sur le visage. « Voilà à quoi ressemble une vraie célébration. »

Il comparait cela à quelque chose. À tous les anniversaires discrets et les petites victoires qu'elle avait essayé de marquer pour lui au fil des ans. Les gâteaux simples qu'elle avait achetés, les cadeaux attentionnés qu'elle avait choisis, tout ce qu'il avait ignoré ou méprisé.

Ce spectacle était réel. Ses soins discrets et constants n'avaient été rien.

Elle le regarda retourner vers Chloé, son bras s'enroulant autour de sa taille. Il lui murmura quelque chose à l'oreille, et Chloé rit, la tête renversée en arrière en signe de triomphe.

Ils formaient une image parfaite du bonheur. Une image peinte avec la douleur de Clara.

Elle se força à marcher vers eux.

« Tout est prêt pour demain », dit-elle, sa voix stable. « S'il n'y a rien d'autre, je vais partir. »

« Bien sûr », dit Chloé en souriant doucement. « Tu dois être fatiguée. Merci pour tout ton travail, Clara. »

C'était un renvoi. La reine remerciant la servante.

Clara hocha la tête et s'éloigna. Elle ne se retourna pas.

Elle ne pouvait pas. C'était sa dernière nuit en enfer.