Le pavillon d'amis était une nette amélioration. C'était un bungalow moderne et épuré avec des baies vitrées donnant sur un jardin privé et un petit étang serein. La semaine suivante, ma vie fut d'une paix idyllique.

Je nageais dans ma piscine privée, j'expérimentais de nouvelles recettes dans la cuisine dernier cri, et mon seul contact avec la maison principale était la livraison quotidienne des repas méticuleusement planifiés d'Alexandre.

Je continuais à surveiller sa santé à distance grâce à la montre connectée que j'avais insisté pour qu'il porte, et chaque matin à 5 heures, avant que Bella ne se réveille, il se faufilait pour sa séance d'entraînement dans la salle de sport privée du pavillon.

C'est pendant ces séances que j'obtenais les rapports non filtrés du front.

« Elle me rend fou », marmonna Sébastien, le majordome, un matin en déposant une caisse de chou kale bio. Son costume habituellement impeccable était froissé, et il avait des cernes sous les yeux.

« Qu'est-ce qu'elle a encore fait ? » demandai-je en sirotant mon café.

Sébastien se passa une main sur le visage. « Hier, elle a exigé que je remplisse sa baignoire de pétales de rose. Pas n'importe quels pétales. Ils devaient être de "la couleur d'une rougeur d'amoureux au crépuscule". Je lui ai montré trois nuances de rose différentes. Elle me les a jetées à la figure. »

J'essayai de ne pas sourire. « Et ? »

« Ensuite, elle a décidé qu'elle ne mangerait que de la nourriture qu'une "héroïne tragiquement incomprise" mangerait. J'ai demandé une liste. Elle m'a dit de lire les douze premiers chapitres d'un livre intitulé "La Fiancée délaissée du Duc" et de me débrouiller. Apparemment, ça implique beaucoup de biscottes et de thé léger. »

Il secoua la tête, incrédule. « La gastrite d'Alexandre recommence. Il ne peut pas vivre de biscottes et de thé. »

« Je sais », dis-je en regardant les données sur ma tablette. Son niveau de stress était au plafond. « Continuez juste à lui donner mes repas en douce. »

« Puis elle a trouvé l'œuf de Fabergé dans la vitrine », gémit Sébastien. « Elle l'a brisé. A dit que c'était un "symbole de notre amour brisé" et qu'il "devait être sacrifié" pour que nous puissions guérir. »

Je grimaçai. Cet œuf valait plus que mon salaire initial.

« Je suis contente d'être ici », dis-je honnêtement.

Un pressentiment me picota la nuque. Cet arrangement paisible semblait trop beau pour être vrai. Et il l'était.

L'après-midi suivant, ma porte d'entrée fut projetée avec une telle force qu'elle claqua contre le mur. Bella se tenait là, le visage un masque de fureur.

Elle entra d'un pas décidé, ses yeux balayant l'intérieur luxueux du pavillon. Elle repéra la machine à expresso haut de gamme, les bougies Diptyque, le linge de lit Frette visible à travers la porte ouverte de la chambre.

Ses yeux se posèrent sur moi, vautrée sur le canapé en robe de chambre en soie, un livre à la main.

« Je le savais ! » hurla-t-elle. « Il ne t'a pas virée ! Il te cache ici ! C'est le chapitre du "nid d'amour secret" ! »

Je fermai lentement mon livre et le posai. « Madame Leroy, je suis une employée en télétravail. C'est mon logement de fonction. »

Je décidai de réessayer la logique, une entreprise insensée. Je me dirigeai vers mon bureau, pris un dossier et le lui tendis. « Voici mon contrat de travail, révisé la semaine dernière. Peut-être que le voir clarifiera la situation. »

Elle me l'arracha des mains. Ses yeux parcoururent le document, s'écarquillant de choc en tombant sur la section du salaire. Le chiffre, écrit en toutes lettres, semblait vibrer sur la page.

« Un million d'euros ? » cria-t-elle, sa voix se brisant. « Il te paie un million d'euros ? »

Son esprit, imprégné du breuvage toxique des intrigues de romans de gare, ne pouvait traiter cette information que d'une seule manière.

« Ce n'est pas un salaire », siffla-t-elle, son visage se tordant de rage et de jalousie. « C'est une provision. Il t'entretient. Tu es sa maîtresse ! »

L'accusation, si vile et si infondée, toucha un point sensible. Mon intégrité professionnelle était tout pour moi. C'était le fondement de ma carrière, la justification de mon salaire.

« Ça suffit », dis-je, ma voix tombant à un ton dangereusement bas.

Je sortis mon téléphone et composai le numéro d'Alexandre. Il répondit à la première sonnerie.

« Alexandre », dis-je, sans m'embarrasser de politesses. « Votre… amie est dans ma maison, en train de me hurler des insultes. Je vous suggère de gérer ça, ou notre arrangement discret est terminé. »

Je l'entendis soupirer à l'autre bout du fil. « Passe-la-moi, Clémentine. »

Je tendis le téléphone à Bella. « Il veut te parler. »

Elle ricana mais prit le téléphone, le mettant sur haut-parleur. « Alexandre, chéri, je l'ai trouvée ! Elle vit dans le luxe juste sous notre nez- »

« Bella », la voix d'Alexandre était ferme, dépourvue de sa patience habituelle. « Quitte sa maison. Maintenant. »

« Mais elle- »

« J'ai dit maintenant. Retourne à la maison principale. Nous parlerons plus tard. »

Le changement dans l'expression de Bella fut immédiat. La fureur hautaine s'estompa, remplacée par un éclair de peur authentique. Elle retira le téléphone du mode haut-parleur, le visage pâle en écoutant ce qu'il lui disait.

Un instant plus tard, elle raccrocha et jeta mon téléphone sur le canapé. Elle me foudroya du regard, les yeux remplis de venin.

« Ce n'est pas fini », cracha-t-elle, avant de tourner les talons et de sortir en trombe.

Je ramassai mon téléphone, une pensée soudaine me venant à l'esprit. Je devrais probablement demander à Alexandre une compensation pour préjudice moral. Cent mille de plus par an semblait juste.

Pour éviter une autre confrontation, je commençai à demander à Sébastien de récupérer les repas d'Alexandre au bord de la propriété. Pendant quelques jours, la paix régna.

Puis, un soir, Sébastien se présenta, l'air plus stressé que jamais. Il tenait une épaisse enveloppe couleur crème.

« C'est pour vous », dit-il en me la tendant. « C'est une invitation. »

Je l'ouvris. C'était une invitation formelle à une fête de bienvenue pour Bella, organisée par Alexandre. Mon nom était sur la liste des invités.

« Absolument pas », dis-je en la jetant sur le comptoir.

« Alexandre a insisté », dit Sébastien à voix basse. « Il a dit… qu'il vous paierait 50 000 euros de frais de présence. »

Je fis une pause. Cinquante mille euros pour assister à une fête pendant quelques heures.

Je rattrapai l'invitation sur le comptoir.

« Vous savez », dis-je, posant une main sur mon cœur et regardant Sébastien avec la plus grande sincérité. « Alexandre a tant fait pour moi. Ce serait impoli de ma part de ne pas y aller pour souhaiter personnellement la bienvenue à Madame Leroy. C'est le moins que je puisse faire pour montrer mon soutien. »

Sébastien me dévisagea, puis secoua lentement la tête et s'éloigna, marmonnant quelque chose sur le besoin d'un verre très fort.

La fête battait son plein quand je suis arrivée. La maison principale scintillait de lumières et était remplie du bourdonnement des conversations de l'élite de la Silicon Sentier. J'ai aperçu Alexandre de l'autre côté de la pièce, l'air fringant mais stressé dans un costume sur mesure, avec Bella agrippée à son bras.

Elle jouait le rôle de l'hôtesse gracieuse, mais ses yeux balayaient constamment la pièce, tel un prédateur cherchant sa proie. Son regard s'est posé sur moi et s'est plissé une fraction de seconde avant qu'elle n'affiche un sourire éclatant.

Au centre du salon, un piano à queue brillait sous un projecteur. Comme par un signal, Bella s'est détachée d'Alexandre, a glissé jusqu'au piano et s'est assise. Un silence s'est fait dans la pièce alors que ses doigts dansaient sur les touches, produisant une mélodie belle et complexe. Pendant un instant, juste un instant, elle a paru élégante, talentueuse, et presque… normale.

J'ai pris une coupe de champagne d'un serveur qui passait et me suis déplacée vers la périphérie, avec l'intention de rester invisible. Ça n'a pas marché.

« Clémentine ! J'espérais que vous seriez là. »

Je me suis retournée pour voir Étienne Moreau, le capital-risqueur dont j'avais pratiquement reconstruit le dos notoirement mauvais l'année dernière. Il rayonnait, me tapant sur l'épaule.

« Étienne, ravi de vous voir », ai-je dit.

« Ce buffet que vous avez préparé est magnifique », a-t-il dit en désignant la table du buffet, chargée de mes créations soigneusement conçues, saines mais délicieuses. « Julien et moi nous disions justement, quand allez-vous quitter Dubois pour venir travailler pour nous ? Nous doublerons ce qu'il vous paie. »

« Triplerons », a corrigé une voix derrière moi. C'était Julien Garnier, un autre de mes clients de haut vol. « Votre saumon rôti, sauce au yaourt et à l'aneth a sauvé mon mariage. Ma femme dit que je suis un nouvel homme. »

Ils étaient mes plus grands défenseurs, la preuve vivante de ma valeur professionnelle. Leurs éloges étaient une approbation constante et retentissante dans un monde où les résultats étaient tout.

Soudain, la musique s'est arrêtée.

Elle ne s'est pas éteinte en douceur ; elle s'est écrasée sur un accord dissonant. Toutes les têtes dans la pièce se sont tournées vers le piano.

Bella était debout, le visage rouge. Elle avait clairement remarqué que je recevais plus d'attention que sa performance.

« Merci à tous », dit-elle, sa voix dégoulinant d'une douceur artificielle. « C'est si merveilleux d'être de retour. »

Elle fit une révérence, puis ses yeux me trouvèrent à nouveau. « Je vois que nous avons une autre artiste talentueuse parmi nous. »

Tous les yeux suivirent son regard jusqu'à moi. Je suis restée parfaitement immobile.

« Voici Clémentine Martel », annonça Bella à la salle. « C'est… une amie très chère d'Alexandre. » Elle chargea les mots d'insinuations. « Je suis sûre qu'elle ne verrait pas d'inconvénient à partager ses talents avec nous également. »

Un faible murmure parcourut la foule. Étienne et Julien échangèrent un regard confus.

« Ne soyez pas timide, Clémentine », insista Bella, son sourire devenant prédateur. « Je suis sûre que tout le monde adorerait vous entendre jouer. Ce serait si impoli de refuser, n'est-ce pas ? »

Elle essayait de me coincer, de forcer une humiliation publique. Son scénario exigeait que l'imposteur soit démasqué comme une fraude devant tout le monde. Elle pouvait déjà l'imaginer : mes doigts maladroits sur les touches, les ricanements de la foule, son sauvetage « magnanime » alors qu'elle interviendrait pour sauver la soirée. Elle vibrait pratiquement d'anticipation.

J'ai regardé le piano, puis son visage plein d'attente.

« Non, merci », ai-je dit clairement.

Le sourire se figea sur le visage de Bella. L'air crépitait de son ambition contrecarrée.

« Quoi ? » balbutia-t-elle, son sang-froid se fissurant. « Mais… mais ce n'est pas comme ça que ça doit se passer. Tu es censée essayer, et échouer, et puis je- » Elle s'arrêta, réalisant qu'elle en avait trop dit.

Son visage vira à un rouge hideux. Elle ressemblait à une enfant dont on venait de casser le jouet préféré.

Juste à ce moment, Alexandre apparut à mes côtés, ayant terminé sa conversation. « Tout va bien ? » demanda-t-il, sentant la tension.

Le visage de Bella se décomposa instantanément. « Alexandre ! » gémit-elle, se précipitant vers lui et enfouissant son visage dans sa poitrine. « Elle est horrible avec moi ! Je lui ai juste demandé de jouer une petite chanson, et elle m'a humiliée devant tout le monde ! »

J'ai levé les mains. « J'ai juste dit non. »

Étienne Moreau s'avança. « C'est, en effet, tout ce qu'elle a dit, Alexandre. C'est Bella qui rendait les choses… gênantes. »

La mâchoire d'Alexandre se crispa. Il avait l'air fatigué, si incroyablement fatigué. La fête, censée être une célébration, s'était transformée en une autre scène pour le drame personnel de Bella.

Il me regarda, une expression suppliante dans les yeux. Il sortit son chéquier.

« Clémentine », dit-il à voix basse. « Cent mille. Joue juste quelque chose. N'importe quoi. S'il te plaît. »

J'ai regardé le chéquier, puis son visage épuisé.

J'ai soupiré. « D'accord. »

Je me suis dirigée vers le piano. Toute la pièce me regardait. Bella s'était détachée d'Alexandre et me regardait maintenant avec un sourire suffisant et triomphant. Elle pensait avoir gagné.

Je me suis assise sur le banc. J'avais pris exactement un an de leçons de piano quand j'avais huit ans. Je me souvenais d'une chanson.

J'ai posé mes mains sur les touches et, avec une concentration intense, j'ai commencé à pianoter une version maladroite et à un doigt de « Au clair de la lune ».

Le son était discordant, enfantin et totalement dépourvu de toute musicalité.