Je secouai la tête alors que je commençais à reculer hors de l'allée. J'ai levé les yeux à temps pour voir Alice agiter ses mains et trotter vers moi, pieds nus.

J'ai baissé ma fenêtre.

"Hé," dit-elle en s'appuyant sur le rebord de l'ouverture. « De toute façon, quel genre de réunion avez-vous en cours ? À quel point dois-je m'inquiéter ? »

J'ai haussé les épaules. "Je ne pense pas que tu aies jamais besoin de t'inquiéter", mentis-je. Je savais ce qu'elle voulait dire.

« Écoutez, c'est avec les Hounds, ou c'est avec un client ? » a-t-elle demandé en coupant mon taureau.

J'ai pris une longue inspiration, fermant les yeux et appuyant ma tête en arrière sur l'appui-tête. Encore une chose que je ne voulais pas aborder. Et elle allait vraiment me mettre en retard.

"Les Hounds", répondis-je, grimaçant intérieurement de manière préventive à sa réaction.

"Merde, Trev," dit-elle en se levant. "Tu aurais pu mener avec ça."

"Quelle différence cela fait?" J'ai demandé. « Une réunion est une réunion, et peu importe à laquelle je me trouve, je ne peux pas avoir d'enfants. Et je ne pourrais pas vivre sans votre aide.

"La différence que ça fait", commença-t-elle, puis s'arrêta lorsqu'elle réalisa qu'elle avait élevé la voix. « La différence est que je dois me préparer à un appel téléphonique de l'alpha me disant qu'il y a eu un problème avec les négociations. La différence est que cela peut signifier que vous passez la nuit dehors à essayer de régler quelque chose avec eux. La différence est que vous êtes payé pour l'un et que pour l'autre, c'est la vie des enfants qui est en jeu. Ne fais pas l'idiot avec moi.

C'était comme si elle canalisait notre mère.

"Je ne le suis pas," dis-je. « Je ne voulais juste pas t'inquiéter, c'est tout. C'est bon. Don sera là pour servir de médiateur.

"Et Will?" elle a demandé. « Ne penses-tu pas qu'il est logique que les deux alphas soient là, pas seulement le nôtre ?

« Ce n'est pas moi qui ai organisé la réunion. Don s'en occupe, je viens juste d'arriver.

Je me suis pincé l'arête du nez. De toute façon, notre alpha, Don, devait être celui qui mettrait tout cela en place et réglerait ce problème. C'est lui qui m'a sacrifié aux loups, pour ainsi dire, pour mettre en place cette trêve. À ce jour, je ne comprenais toujours pas comment lui et Will, l'alpha du Chien, pensaient que la meilleure façon de déclarer la paix entre les deux meutes était de me faire épouser l'une des leurs. Pourtant, je ne pouvais pas trop le regretter. Après tout, j'ai eu Jenny et Skeet grâce à cela.

"Tu sais," dit Alice. "S'ils n'étaient pas parents de ma nièce et de mon neveu, je réglerais tout ça et je leur apprendrais une chose ou deux pendant que j'y suis."

J'ai ri. Ma sœur était dure, mais elle était aussi petite, mesurant environ cinq pieds deux pouces. Elle ne semblait pas capable de donner du punch, mais j'avais participé à suffisamment de matchs de lutte avec elle en grandissant pour savoir que ce qui lui manquait en taille ou en muscle, elle le compensait par son entêtement et sa détermination.

"Nous vous gardons en renfort", dis-je en commençant lentement à reculer ma voiture. « Mais sérieusement, sœurette. Je dois y aller ."

"Bonne chance", dit-elle en faisant un signe de la main.

Je lui ai répondu et je n'étais pas sûr de ce que je préférais le plus : écouter à quel point ma sœur n'aimait pas la moitié de la famille de la mère des enfants ou devoir aller les voir. Je détestais la situation dans laquelle je me trouvais. Je détestais le fait que, malgré le fait que Trish et moi nous soyons séparés près de trois ans auparavant, je devais maintenant faire face à la bataille pour la garde la plus acharnée de l'histoire des batailles pour la garde. Au moins, c'était une bénédiction que Trish et moi nous séparions à l'amiable, même si sa famille ne pouvait pas laisser tomber. J'aurais détesté que les enfants aient à faire face à nous en train de nous battre tout le temps.

J'ai essayé de garder sa famille aussi loin que possible des enfants. Toute cette meute était en désordre. Même Trish l'a dit. Mais, concéda-t-elle, c'était son gâchis et, malgré tout, elle adorait la meute. Lorsque nous avons décidé de mettre un terme à cette journée, elle avait promis qu'elle ferait sa part pour éloigner les enfants. Nous savions et comprenions tous les deux que les Hounds étaient à eux seuls la cause de la plupart des problèmes de la ville, du vol à l'abus et à la distribution de drogue.

Ensuite, il y avait les problèmes généraux auxquels on pouvait s'attendre entre sa meute et la mienne. Deux meutes de loups métamorphes vivant si près les unes des autres étaient vouées à créer des guerres de territoire. Notre syndicat était censé résoudre ce problème. Mais, comme tout ce que les Hounds ont touché, c'était un désastre.

Sans les enfants, la trêve ne serait pas encore en vigueur. Même si cela n'avait pas été dit clairement, j'avais le sentiment assez fort que la seule raison pour laquelle les parents de Trish, Gail et Ben, et ses trois frères, Dean, Hoyte et Tim, voulaient la garde des enfants était pour pouvoir rompre la trêve. tout à fait. Tant que je les avais, c'était considéré comme un pont unissant les deux meutes.

J'étais juste content que Trish ne soit plus là pour voir ça. Elle savait que sa famille avait des problèmes, mais je ne pensais pas qu'elle voudrait savoir qu'ils feraient autant d'efforts pour ébouriffer les plumes.

La réunion fut longue et fastidieuse. Rien n'a changé, et c'était comme toutes les autres réunions de garde que j'avais eues avec eux. Heureusement, en tant qu'avocat, je savais qu'ils n'avaient pas de dossier. Même si ma spécialité était le droit des affaires et non le droit de la famille, j'en savais suffisamment pour savoir quand quelque chose ne valait pas la peine de se lancer dans une bataille juridique. De plus, ils ne pourraient pas se payer les services d'un avocat s'ils mettaient tout leur argent ensemble. Du moins, pas quelqu'un d'assez bon qui serait capable d'évoquer une affaire à partir de rien, bien entendu.

J'ai essayé de ne pas y penser pendant que je retournais chez Alice chercher les enfants. L'heure du dîner était déjà bien passée et suffisamment proche de l'heure du coucher pour que je ne puisse pas passer beaucoup de temps avec eux une fois rentrés à la maison. Surtout qu'ils avaient école le matin.

Je me suis arrêté et je suis entré chez ma sœur avec ma propre clé. Alice était dans la cuisine en train de finir de faire la vaisselle avec un grand bol de salade de tacos au poulet qui l'attendait sur le comptoir. Je pouvais entendre la télévision allumée assez doucement et je savais que les enfants étaient soit complètement perdus devant un film, soit déjà endormis.

"Comment cela s'est-il passé?" » demanda doucement Alice, mettant le dernier plat dans le lave-vaisselle et le fermant. Elle sortit une fourchette du tiroir et essaya sa salade.

"Une douleur dans le cou, comme toujours", grommelai-je en m'asseyant sur l'un des tabourets en face d'elle.

Elle secoua la tête, roulant des yeux avant de prendre une bouchée de haricots et de maïs.

"Cela me frustre", dis-je. "C'est la même phrase à chaque fois, que les enfants ont besoin d'une mère et que la seule façon de l'obtenir est de partir avec leur grand-mère."

"Que suis je?" » demanda Alice sur la défensive. «Je suis tout autant lié à eux qu'elle.»

"Une meilleure influence aussi", dis-je. Je lui ai pris sa fourchette et j'ai poignardé sa nourriture, prenant ma propre bouchée.

"Euh, c'est mon dîner", dit-elle. "Je n'ai pas encore pu manger parce que je surveillais vos enfants."

"Vous faites du bon travail avec Nanny Television là-bas", dis-je, la bouche pleine. Je savais qu'elle savait que je ne faisais que la taquiner. "Au fait, c'est vraiment bien."

"Merci", dit-elle en souriant alors qu'elle retirait sa fourchette et retirait la salade hors de portée. "C'est à moi ."

"Bon sang, je pourrais retirer cette partie concernant le fait d'avoir une meilleure influence sur mes enfants", ai-je ri. « Qui t'a appris à partager ? »

« Qui t'a appris à garder tes mains pour toi ? Enlevez vos mitaines de ma nourriture.

J'ai ri. Elle était si facile à liquider.

« Une solution est-elle plus proche ? » elle a demandé.

Je secouai la tête, notant que je devrais peut-être m'arrêter quelque part sur le chemin du retour pour me préparer un dîner. « Bien sûr, légalement, ils n'ont pas de dossier. Mais entre les meutes ? Ce n'est pas quelque chose qui s'est produit auparavant, donc cela demande une touche délicate. Du moins, c'est l'approche de Don.

"Que dit Will?" elle a demandé.

J'ai haussé les épaules. « Je ne l'ai pas vu traverser tout cela. Je ne pense pas qu'il se soucie de savoir si la trêve est rompue ou non.

"Alors quel était l'intérêt de vous mettre en couple avec Trish pour commencer ?" Alice siffla, suffisamment bas pour que les enfants ne l'entendent pas.

J'ai secoué ma tête. "Je ne sais pas. Mais j'en ai marre qu'on me dise que je ne peux pas élever mes enfants parce que je ne suis pas une femme. Vous savez que ce ne serait pas le cas si c'était l'inverse.

"Eh bien ouais," dit Alice, prenant une autre bouchée et la mettant dans sa joue. « Don ne laisserait pas les choses arriver à ce point. Will aurait dû arrêter ces idiots avant que cela ne vous arrive.

"Non J'ai dit. "Je veux dire, si c'était Trish qui avait survécu et que j'étais parti, personne ne lui dirait qu'elle ne peut pas élever ses enfants parce qu'elle n'est pas un homme."

"L'état du monde, mec", dit-elle en secouant la tête.

Je sentais la colère monter en moi. Je savais que j'étais un parent en meilleure forme que n'importe lequel des parents de Trish réunis. Jenny et Skeet avaient un toit au-dessus de la tête et de la nourriture saine dans le ventre, vivaient dans un bon district scolaire et apprenaient à développer des passe-temps honnêtes. Je ne pouvais qu'imaginer les choses auxquelles ils seraient exposés s'ils allaient vivre avec leurs grands-parents. Trish m'avait dit un jour qu'à l'âge de six ans, elle savait crocheter les poches, et qu'à huit ans, l'âge actuel des jumeaux, elle pouvait crocheter les serrures. Qui diable a appris à un enfant de six ans à voler les gens ? Ou un enfant de huit ans pour s'introduire par effraction ?

J'ai pris quelques respirations profondes, essayant de me calmer. Je détestais que les réunions me laissent si énervé, ce qui signifiait que je devais mettre les enfants dans cet état. Ce n'était pas juste de leur part que leur père soit de mauvaise humeur lorsqu'il les récupérait après les avoir déposés chez leur tante.

Je suppose que c'était la seule chose que la famille de Trish avait en moi : les enfants seraient toujours entourés de leur famille. Je les ai laissés avec Alice autant que possible, mais ils avaient besoin d'être dans leur propre maison au lieu de se déplacer. C'était quelque chose que je ne pouvais pas faire alors que j'étais encore associé dans mon cabinet d'avocats. Je ne pouvais tout simplement pas.

Alors qu'Alice finissait sa salade, je me demandais comment aborder le prochain sujet.

"Alors," dis-je, "je pensais que nous pourrions organiser un match de basket avec les enfants le week-end prochain."

Son visage s'éclaira un instant avant que le scepticisme ne s'installe.

"Pourquoi?" » demanda-t-elle en plissant les yeux. "On ne fait pas de belles choses sans raison."

"Aïe," dis-je en posant ma main sur ma poitrine et en feignant une blessure. « Un frère ne peut-il pas soigner sa sœur ?

"Absolument", a-t-elle répondu. « Mais tu ne peux pas. Fini avec ça. Que veux-tu?"

J'ai soupiré. "Je devrai peut-être déposer les enfants avec toi après l'école demain."

"Jésus, Trev," dit-elle en roulant la tête en arrière et en fermant les yeux. « Sérieusement, vous devez prendre le contrôle de tout cela. »

"Je sais, mais les enfants t'aiment..."

Elle leva la main. "Je vais t'arrêter là, Trevor. N'utilisez pas l'amour de ma seule nièce et de mon neveu comme monnaie d'échange. Tu vaux mieux que ça. Vous avez besoin d'une nounou. Allez."

Elle m'a conduit hors de la cuisine et dans le couloir où se trouvait son bureau. En quelques clics rapides sur son bureau, son site Web était opérationnel. Elle désigna le siège devant l'ordinateur.

"Non, sérieusement, Alice, je ne suis pas à l'aise avec ça."

"Je m'en fiche. Vous devez faire quelque chose. Je ne prendrai pas les enfants demain pour toi à moins que tu fasses ça. Écoutez, c'est si simple.

Elle commença à taper des détails dans les invites vides en haut. Deux enfants. Texas. Région d'Austin. À temps plein. Recherche.

Une liste de profils apparut et elle commença à les parcourir. "Vous disposez d'une liste de personnes potentielles et qualifiées, à la recherche d'un emploi pour s'occuper d'enfants, qui sont déjà ici ou qui sont prêtes à déménager ici pour pouvoir faire leur travail."

Mes yeux allaient de profil en profil alors qu'ils montaient vers le haut de l'écran, complètement peu impressionnés. Je n'avais aucun intérêt à payer un parfait inconnu pour vivre dans ma maison et s'occuper de mes enfants.

Jusqu'à ce qu'une image attire mon attention.

Elle était magnifique. Son sourire envahit pratiquement son visage, avec de légères taches de rousseur dansant sur son petit nez. Ses cheveux brun chocolat tombaient sur ses épaules et ses yeux verts brillaient positivement. Je ne pouvais pas respirer à sa vue.

Et alors que mes yeux suivaient son mouvement sur l'écran, elle avait disparu. Alice a continué à faire défiler. J'ai secoué ma tête. Je n'avais pas besoin de chercher des nounous, du moins pas dans le contexte vers lequel mon esprit se précipitait.

Alice a cliqué sur un profil au hasard, et j'ai failli lui dire de cliquer sur la femme que je venais de voir, mais j'ai changé d'avis.

"Sur leurs profils", a déclaré Alice, "vous pouvez voir leurs références, leur expérience, d'où ils viennent, ce qu'ils aiment faire pendant leur temps libre, leurs convictions fondamentales et ce qu'ils pensent être le plus important dans la vie d'un enfant. . J'interroge tout le monde personnellement, avant qu'ils ne soient publiés sur ce site Web, pour m'assurer que je ne laisse pas des conneries entrer dans les maisons des gens.

Elle fit tourner la souris en cercle. « Et si vous aviez un compte ici, c'est ici que vous organiseriez votre propre entretien. Vous envoyez un message, faites des allers-retours, puis vous pouvez organiser un appel téléphonique, un appel Skype, Zoom, tout ce qui fait flotter votre bateau. C'est si simple."

J'ai secoué ma tête. "Je ne sais pas tout cela."

"Eh bien, je le fais, et tu vas trouver une nounou. Quelqu'un qui n'est pas moi.

"Très bien", dis-je, me sentant trop dégonflé par la journée. «Je vais chercher une nounou. Mais je n'ai pas le temps de vivre tout ça. C'est toi le pro. Tu ne peux pas le faire pour moi ?

"Tu ne peux pas être sérieux", dit-elle en se tournant vers moi. Elle se redressa et posa ses poings sur ses hanches.

"S'il te plaît? Allez, je n'ai pas le temps de manger, c'est pour ça que je vole ta nourriture. S'il te plaît?"

"Bien. Mais il faut lui donner au-delà de la première semaine d'essai. Je ne veux pas entendre un seul gémissement ou une seule plainte concernant la personne que je choisis avant que vous ne l'ayez eue pendant au moins un mois. Bien?"

« Marché conclu », dis-je en lui tapotant le dos.

« Alors, vous avez dit basket-ball universitaire ? »