Dans une suite privée d'hôpital, Dayna restait inconsciente, prisonnière d'un sommeil sans rêves, alors que des moniteurs surveillaient silencieusement son état.

Assis en silence à côté d'elle se trouvait un homme en fauteuil roulant, vêtu d'un costume noir parfaitement taillé qui témoignait de sa richesse et de sa précision.

Il avait vingt-sept ans, avec un visage parfaitement sculpté qu'il semblait presque irréel, comme une statue sculptée par la main des dieux. Tout en lui respirait le pouvoir, le genre de pouvoir qui n'avait pas besoin d'attirer l'attention, mais qui l'imposait sans effort.

« M. Hudson... Votre santé », a commencé le vieux médecin, marquant une pause avant que sa voix ne devienne sombre. « La paralysie progresse. Si nous ne parvenons pas à l'arrêter, l'immobilité permanente est certaine. À ce point, votre seule chance réside peut-être dans... la Chirurgienne Spectre »

Cet homme était Kristopher Hudson, PDG du Groupe Hudson et figure dominante de la puissante famille Hudson.

La lignée Hudson était établie de longue date et profondément influente, entourée à la fois de prestige et de mystère.

Quant à Kristopher, aux yeux de l'élite de la ville, il n'était pas juste puissant, il était inaccessible.

À juste de six ans, il avait piraté les défenses informatiques d'un réseau criminel international, récupérant des milliards de dollars de fonds volés en moins de dix minutes et mettant tout le syndicat à genoux.

À dix ans, il détenait de nombreux brevets nationaux dans le domaine des technologies énergétiques de pointe, donnant au Groupe Hudson une emprise dominante sur le secteur.

À quinze ans, il travaillait déjà aux côtés de son père pour étendre l'empire familial à l'échelle mondiale, redonnant vie à un héritage en déclin et le transformant en une force qui attirait l'attention du monde.

Mais aujourd'hui, cet homme qui paraissait autrefois invincible était confiné dans un fauteuil roulant, paralysé des membres inférieurs à la suite d'un accident dévastateur survenu trois ans plus tôt.

Cependant, se mouvoir n'était plus sa seule préoccupation.

Kristopher a levé le regard, la voix calme, le regard froid comme la glace. « Dans mon état actuel... puis-je encore avoir un enfant ? »

Cette question n'était pas motivée par la fierté ou l'ego. Sa grand-mère, fragile et proche de la fin, n'avait plus qu'un seul souhait : voir un arrière-petit-enfant avant de quitter ce monde.

Le médecin était stupéfait. « Pardon ? »

...

Dayna ne se souvenait pas depuis combien de temps elle était allongée sur ce pont. Elle n'avait aucune idée de qui l'avait trouvée ni quand les secours étaient arrivés.

Sa mémoire n'était qu'un brouillard de fragments épars, des images fugaces qui lui échappaient comme de la brume.

Un souvenir ressortait : une paire d'yeux.

Ils étaient froids, indéchiffrables... inconnus, mais étrangement familiers.

Puis, soudain, ils se sont transformés en visage de Declan, brûlant de haine.

« Pourquoi ne meurs-tu pas, Dayna ? » Elle a entendu Declan crier. « Une fois que tu ne seras plus là, Maddie et moi pourrons être heureux. Tu ne vaux rien ! Contente-toi de mourir ! »

Non !

Si elle abandonnait maintenant, ce serait la victoire qu'ils attendaient.

Tout le travail de sa mère, des années de sacrifices, serait offert à Declan sur un plateau d'argent.

Elle ne le permettrait pas.

Pas dans cette vie !

Dayna s'est réveillée en sursaut, inspirant brusquement. La première chose qu'elle a vu a été un plafond blanc et stérile, qu'elle connaissait trop bien.

L'odeur âcre de l'antiseptique l'a frappée comme un coup de poing. Son estomac s'est noué et elle s'est recroquevillée, prise de haut-le-cœur, sans force pour lutter.

Mais cette fois, c'était différent.

Pour une fois, elle était reconnaissante, reconnaissante d'être encore en vie.

« Tu es réveillée ? »

Une voix calme et grave lui est parvenue, lente et posée.

Elle s'est instantanément figée, tout son corps se raidissant tandis que la sueur mouillait son dos.

Ses traits étaient saisissants, si bien dessinés qu'ils frôlaient la beauté cruelle. Mais ce n'était pas son visage qui la troublait vraiment. C'étaient ses yeux. Froids et immobiles, comme la surface d'un lac profond et immobile. Il n'y avait aucune chaleur en eux, seulement une menace silencieuse et tacite qui lui serrait la poitrine.

« Kristopher Hudson ? », a-t-elle lâché sous le choc.

Pourquoi diable était-il là ?

Était-il... de retour ? Vraiment ?

« As-tu peur maintenant ? »

Le regard de Kristopher était intense, la transperçant comme une lame. Pourtant, lorsqu'il a parlé, sa voix était calme et posée. « Tu n'avais pas peur lorsque tu complotais contre moi pour le Groupe Foster. Il est intéressant de voir à quel point ce courage semble avoir disparu maintenant. »

L'air autour de lui était étouffant. Dayna avait l'impression d'avoir plongé dans des eaux glacées : paralysée, essoufflée et gelée.

Trois ans auparavant, le Groupe Hudson et le Groupe Foster s'étaient affrontés dans une bataille commerciale impitoyable.

À l'époque, Dayna avait déjà conclu un accord avec Kristopher, lui promettant un projet de brevet crucial.

Il avait investi des millions, d'innombrables heures et une campagne marketing complète dans cette perspective.

Mais au dernier moment, elle avait tout donné à Declan.

Et tout ça... Parce que Declan l'avait suppliée et qu'elle n'avait pas pu se résoudre à lui dire non.

D'un seul coup, tout ce que Kristopher avait investi était parti en fumée.

Elle avait présenté ses excuses à maintes reprises, se préparant à subir les conséquences inévitables. Mais les représailles n'avaient jamais eu lieu. Kristopher avait tout simplement disparu. Elle s'était dit qu'il devait être trop occupé, pris par d'autres priorités.

Mais maintenant, trois ans plus tard... le voyant à nouveau devant elle... Était-ce ce qu'il avait attendu tout ce temps ? La vengeance ?

Non, ça ne pouvait pas être ça.

Si tel avait été son but, elle ne serait plus en vie pour s'interroger à ce sujet.

Prenant une profonde inspiration, Dayna s'est ressaisie. « C'est toi qui m'as sauvée. »

Kristopher a eu un rire froid et s'est tapoté la tempe. « Tu n'es pas complètement inutile. Si je n'étais pas passé par là et si je ne sois pas intervenu, tu serais morte à l'heure qu'il est. »

En effet.

Elle avait frôlé la mort.

Dayna s'est mordu la lèvre, la rage brillant dans ses yeux.

À l'époque, elle s'était convaincue que donner l'héritage de sa mère à Declan était un geste d'amour, un signe de confiance inébranlable. Mais maintenant, cette confiance même lui semblait être un poison dans son estomac. Cela lui donnait la nausée de penser à la facilité avec laquelle elle avait bêtement tout cédé.

Elle en avait assez d'être idiote.

Elle avait pris sa décision. Si elle voulait reprendre sa vie en main, elle devait également récupérer tout ce qui lui avait été volé.

Une légère toux l'a tirée de ses pensées.

C'était Kristopher.

Elle s'est tournée vers le bruit, et c'est alors seulement qu'elle a compris. Il n'était pas debout. Il était assis dans un fauteuil roulant.

Elle l'a regardé, choquée. « Tes jambes... »

Et puis elle a compris. « C'est la raison pour laquelle tu as disparu... il y a trois ans... »

Son regard s'est durci. « Comment ? Tu vas te moquer de moi maintenant ? »

Elle a rapidement secoué la tête. « Non. Je ne ferais pas ça. »

Mais sa voix s'est éteinte alors qu'elle le regardait, toujours imposant, toujours impénétrable, toujours aussi puissant, même en fauteuil roulant.

Dans tout Arkmery, il ne restait qu'un seul homme capable de rivaliser avec le Groupe Foster, et il était assis juste là.

Ses pensées se sont emballées, analysant tous les angles possibles.

Puis elle a lentement serré les poings, a levé le menton et a dit d'une voix calme et posée : « M. Hudson, pourquoi ne pas conclure un accord ? »

La chambre d'hôpital est devenue étrangement silencieuse, comme si même l'air retenait son souffle.

Dayna est restée immobile, respirant à peine, attendant la réponse de Kristopher.

Mais au lieu d'un signe de tête ou d'un refus, elle a été accueillie par un ricanement méprisant.

La voix de Kristopher était basse et glaciale. Il a levé les yeux, et en un seul regard, la température de la pièce a baissé de plusieurs degrés. « Dayna, qu'est-ce qui te fait croire que tu as le droit de négocier avec moi ? »

Mais Dayna n'a pas bronché. Elle a très légèrement incliné la tête, le visage calme et imperturbable.

Ses traits naturellement saisissants étaient désormais empreints d'une délicate vulnérabilité, qui la rendait d'une beauté envoûtante.

« Et si je te disais... que je pouvais t'aider à remarcher ? »

Cela l'a surpris.

Son expression a vacillé, l'espace d'un instant. Sa main a serré l'accoudoir plus fort.

Avait-elle perdu la tête ? Ou pire encore, s'agissait-il d'un jeu cruel destiné à lui donner de l'espoir pour mieux le lui retirer ?

À quel genre de jeu jouait-elle ?

La colère bouillonnait sous la peau de Kristopher, lui martelant les tempes.

Avant qu'il ne prononce un mot, Dayna s'est glissée hors du lit et s'est calmement agenouillée devant lui.

« Commence maintenant, et je te promets que tu verras des résultats dans trois mois », a-t-elle dit avec douceur, tendant la main vers ses jambes.

Mais alors que ses doigts étaient sur le point de les toucher, le corps de Kristopher a instinctivement réagi.

À la vitesse de l'éclair, il lui a saisi le poignet et l'a serré si fort qu'elle a grimacé.

Dayna a levé les yeux vers lui, les yeux écarquillés mais sans crainte.

Il était furieux et sa poigne était punitive. « Que diable crois-tu faire ? » Il a craché ces mots entre ses dents serrées, retenant à peine la tempête qui faisait rage en lui.

Pitié ? Des ruses ? Encore des mensonges ? Il n'en croyait rien.

Il a resserré sa prise, assez fort pour laisser des marques.

Sa présence était suffocante, et Dayna s'est retrouvée à haleter pour respirer.

Ses cils tremblaient. Son visage déjà pâle semblait encore plus délicat, et ses yeux étaient légèrement rouges, comme si elle était au bord du gouffre mais qu'elle tenait bon.

Quelque chose en lui s'est tendue. Avec un grognement, il a repoussé sa main.

Elle a titubé mais s'est rapidement stabilisée, et cette fois, elle a de nouveau tendu la main sans hésiter.

Ses doigts étaient élégants mais fermes. Elle bougeait avec assurance, appuyant habilement sur les points nerveux clés de son mollet, comme quelqu'un qui connaissait parfaitement le corps humain.

Puis, quelque chose d'incroyable s'est produit.

Une vague de sensations a envahi sa jambe, vive, électrique et intense.

Kristopher a haussé les sourcils, incrédule.

Il pouvait les sentir, ses jambes. Une sensation réelle.

Et c'était grâce à elle.

Dayna l'a regardé avec un calme assuré. « Alors ? Qu'est-ce que tu ressens, M. Hudson ? »

Kristopher n'a pas tout de suite répondu. Il la regardait comme s'il la voyait pour la première fois. Comme s'il n'arrivait pas à décider si elle était une menteuse, un miracle, ou les deux.

Finalement, il a pris la parole, d'une voix basse et posée : « Que veux-tu en échange ? »

Les yeux de Dayna ont durci, sa voix basse mais vibrait d'une rage longtemps refoulée. « Aide-moi à détruire le Groupe Foster et à récupérer tout ce dont ma mère a été dépouillée. »

Était-elle sérieusement en train de lui demander de démanteler le Groupe Foster de fond en comble ?

Un petit rire sans humour s'est échappé des lèvres de Kristopher. « Tu veux que je m'en prenne à l'empire de ton cher époux ? Est-ce encore un de tes jeux tordus ? N'oublie pas que tu m'as déjà trahi une fois. Ce projet que tu as abandonné et confié à Declan ? Il m'a coûté des dizaines de milliards. Ce coup de poignard dans le dos n'était-il pas assez profond pour toi ? »

Dayna a baissé les yeux, ses cils tremblant légèrement. Elle n'a pas répondu, car elle ne pouvait rien dire pour effacer le passé.

En vérité, cette seule perte aurait dû être insignifiante pour le Groupe Hudson. Mais quand Kristopher avait disparu après l'échec du projet, l'entreprise s'était retirée de tous les accords communs, et les fissures s'étaient agrandies à partir de là.

C'est alors que le Groupe Foster s'était immiscé, profitant du chaos comme d'une opportunité et s'imposant du jour au lendemain comme un géant industriel.

Elle ne voulait pas remonter le temps. Le passé était un poison. Avec une détermination tranquille et un regard clair, elle a dit : « Donne-moi trois mois. Je te ferai à nouveau marcher. »

Kristopher n'a pas cillé. Son expression était toujours impossible à déchiffrer.

Elle s'est mordu la lèvre, luttant contre l'envie de battre en retraite. Elle ne laisserait pas tomber non plus. « Si tu ne me crois pas, nous pouvons mettre cela par écrit. Signe un contrat. Si je n'y arrive pas, je... »

Elle n'avait même pas fini sa phrase que la voix de Kristopher l'a brusquement interrompue.

Cette fois, son ton avait changé : mesuré, calculateur et toujours empreint de froideur.

« Nous pouvons conclure l'accord que tu souhaites, mais ce dont j'ai besoin de ta part en ce moment, c'est d'un héritier », a-t-il dit d'un ton neutre.

Ces mots l'ont frappée comme une gifle. Elle a écarquillé les yeux, son corps se raidissant d'incrédulité.

Un héritier ?

Voulait-il dire... qu'elle devait quitter Declan, l'épouser et lui donner un enfant ?

Il a perçu l'hésitation dans son regard et eu un rire sec et moqueur.

Bien sûr. Elle était toujours enchaînée à Declan, émotionnellement et mentalement. Pathétique.

« Tu n'es même pas capable de remplir une seule condition ? Alors il n'y a plus rien à discuter. »

Sur ces mots, Kristopher a fait pivoter son fauteuil roulant et s'est dirigé vers la sortie.

« Attends ! », a-t-elle crié.

La panique lui serrait la gorge. Elle a fait un pas pour le suivre, mais ses genoux ont fléchi, encore trop fragiles pour la soutenir.

Sa vue s'est brouillée.

Elle a senti qu'elle s'effondrait, rapidement et de manière instable, en direction du mur.

Cependant, Kristopher a réagi par instinct et l'a rattrapée par la taille avant qu'elle ne touche le sol.

À cet instant, la distance entre eux a complètement disparu.

Son parfum vif et boisé, comme celui du cèdre en hiver, l'enveloppait, étrangement réconfortant, presque addictif.

D'une certaine manière... cela lui semblait familier, même si elle ne savait pas où elle l'avait déjà senti.

Quand elle a levé les yeux, la rage froide dans son regard lui a donné des frissons dans le dos.

« As-tu fini de faire ton numéro ? », a-t-il dit d'un ton sec.

Le corps de Dayna tremblait légèrement. Après quelques respirations, elle a repris le contrôle, s'est redressée dans ses bras et a reculé d'un pas. « Non, je n'ai pas fini. J'allais dire que j'accepte ta condition. Allons-y... marions-nous. »