Je me suis réveillée au son de gloussements. Le son aigu et féminin a irrité mes nerfs à vif. Mes yeux se sont ouverts sur une chambre pleine de monde. Jade Henry se tenait au pied de mon lit, flanquée d'un groupe d'autres jeunes et jolies infirmières et internes. Elles ressemblaient à une volée de vautours.

« Oh, regardez, elle est réveillée », dit Jade, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur.

« Qu'est-ce que vous voulez ? » ai-je croassé, la gorge sèche.

Une des infirmières, une blonde que je ne connaissais pas, s'est avancée. « Le Dr de Villiers est occupé. Il nous a demandé de prendre de vos nouvelles. Et de vous dire d'arrêter d'être si collante. C'est un homme très important. Il ne peut pas passer tout son temps à votre chevet. »

Les mots furent une gifle. Collante ?

Une autre infirmière a renchéri : « Honnêtement, Alice. Tu n'as aucune honte ? Tu le retiens. Tout le monde sait qu'il n'est avec toi que par obligation. »

Ma tête tournait. Même si c'était vrai, l'entendre dire si crûment, si cruellement, était dévastateur. J'ai senti un tremblement familier commencer dans mes mains.

« Tu es un obstacle à son bonheur », dit Jade, sa voix douce et raisonnable, ce qui rendait la chose encore pire. « Il mérite d'être avec quelqu'un qui est son égal. Quelqu'un qui comprend son monde. »

Elle parlait d'elle-même. Bien sûr.

« Mon père... » ai-je commencé, la voix tremblante. « Mon père a sauvé le sien. »

L'amie de Jade a ri. « Ton père, le criminel ? S'il te plaît. La famille de Villiers a juste fait la charité. Ils ont eu pitié de toi. Tu devrais être reconnaissante, pas exigeante. »

« Ne parlez pas de mon père comme ça ! » Les mots sont sortis plus fort que je ne l'attendais. Mon père était un homme bon. Il a été piégé, forcé d'accepter un marché pour protéger Auguste de Villiers, un homme en qui il avait confiance.

« Oh, on devient agressive ? » a raillé l'amie de Jade. Elle a pris la tasse d'eau chaude sur ma table de chevet. « Peut-être que tu as besoin de te calmer. »

Avant que je puisse réagir, elle a fait un mouvement pour me la jeter dessus. L'instinct a pris le dessus. J'ai reculé, ma main s'envolant pour protéger mon visage. Dans mon mouvement de panique, j'ai renversé la tasse. L'eau chaude a volé sur le côté, éclaboussant directement la main tendue de Jade.

Jade a poussé un cri perçant. « Ma main ! Elle m'a brûlée ! »

Tout s'est passé si vite. Un instant, elles me tourmentaient, l'instant d'après, Jade était la victime.

La porte s'est ouverte en grand. Côme s'est précipité à l'intérieur, les yeux fous de panique.

« Jade ! Qu'est-ce qui s'est passé ? » Il m'a complètement ignorée, se précipitant à ses côtés.

« Alice... elle... elle m'a jeté de l'eau chaude dessus », sanglota Jade, berçant sa main, qui était à peine rose. « J'essayais juste de lui parler. »

La tête de Côme s'est tournée vers moi. Ses yeux, que j'avais autrefois crus remplis d'étoiles, étaient maintenant deux éclats de glace. Le regard qu'il m'a lancé était d'une haine pure.

« C'est toi qui as fait ça ? » gronda-t-il.

J'étais trop abasourdie pour parler. L'injustice de tout cela m'a coupé le souffle. Il n'a même pas posé de question. Il l'a juste crue.

« Côme, je... »

« Tais-toi », me coupa-t-il, sa voix dangereusement basse. Il prit doucement la main de Jade, l'examinant avec le plus grand soin. « Tout va bien, Jade. Je suis là. Je vais m'occuper de toi. »

Il l'a fait sortir de la pièce, lui murmurant des mots apaisants, me laissant seule avec les infirmières silencieuses et narquoises.

Quelques minutes plus tard, il est revenu. Son visage était un masque de fureur.

« Excuse-toi auprès d'elle », a-t-il ordonné.

Je l'ai regardé, l'incrédulité luttant avec une nouvelle vague de douleur. « Je ne l'ai pas fait exprès. Son amie allait me la jeter dessus. »

« Ne mens pas, Alice. Jade ne ferait jamais une chose pareille. Tu es jalouse d'elle depuis des mois. »

Ses mots m'ont frappée comme un coup physique. Il pensait que j'étais la jalouse, la mesquine. Il était si aveuglé par son amour pour elle qu'il ne pouvait pas voir la vérité juste devant lui.

« Alors tu penses que je mens ? » Ma voix était un murmure brisé.

Il n'a pas répondu. Il m'a juste regardée, la mâchoire serrée. Et dans son silence, j'ai eu ma réponse. Il la croyait. Il la croirait toujours.

Un rire sans joie s'est échappé de mes lèvres. C'était un son sec et craquant. « Très bien. »

« Quoi ? »

« Je vais m'excuser », ai-je dit, ma voix plate et morte. Si c'était le jeu, j'étais fatiguée de me battre.

Je me suis poussée dans le fauteuil roulant, la douleur dans ma jambe un rappel sourd et constant de sa cruauté. J'ai roulé dans le couloir jusqu'à son bureau. Il me suivait, une ombre silencieuse et menaçante derrière moi.

La porte était ouverte. Jade était assise sur le canapé en cuir moelleux à l'intérieur, s'épongeant les yeux avec un mouchoir. Elle a levé les yeux quand je suis entrée, une lueur de triomphe dans ses yeux avant qu'elle ne soit remplacée par un air d'innocence fragile.

C'était le bureau privé de Côme. Un espace dans lequel il ne m'avait jamais invitée. Il disait toujours que c'était uniquement pour le travail. Pourtant, Jade était là, l'air parfaitement à l'aise. Une autre petite et cruelle torsion du couteau.

« Jade », ai-je commencé, la voix vide. « Je suis désolée que tu te sois brûlée. »

Je ne pouvais pas me résoudre à en dire plus. Je ne pouvais pas admettre quelque chose que je n'avais pas fait.

Jade a regardé Côme, sa lèvre inférieure tremblant. « Côme... elle n'a même pas dit que c'était de sa faute. »

Côme s'est avancé. « Alice, ce ne sont pas de vraies excuses. »

« Que veux-tu de plus ? » ai-je demandé en le regardant. « Tu me veux à genoux ? »

Son expression s'est durcie. « Excuse-toi correctement. »

Jade a reniflé. « Ce n'est pas grave, Côme. Je vais bien. Ne sois pas en colère contre Alice. Peut-être qu'elle est juste contrariée à cause de sa jambe. » Elle était l'image de la magnanimité. Ça me rendait malade.

« Tu peux y aller maintenant, Alice », dit Côme, d'un ton dédaigneux. Il avait déjà reporté son attention sur Jade, sa main reposant de manière réconfortante sur son épaule.

J'ai tourné le fauteuil roulant pour partir, mon cœur un bloc de glace. En passant le seuil de la porte, ma roue s'est accrochée au bord du tapis. Le fauteuil a basculé. J'ai crié en tombant, atterrissant lourdement sur ma jambe blessée.

La douleur a explosé derrière mes yeux, blanche, brûlante et absolue. Je me suis effondrée sur le sol, haletante.

À travers un brouillard d'agonie, j'ai entendu la voix douce de Jade. « Oh, Côme, tu devrais m'emmener dîner ce soir pour te faire pardonner. Ce nouveau restaurant français en ville ? »

« Bien sûr », la voix de Côme était un murmure bas, plein d'affection. « Tout ce que tu veux. »

Il n'a même pas jeté un coup d'œil dans ma direction. Il n'a pas offert sa main. Il n'a pas demandé si j'allais bien. Il m'a juste enjambée, son bras autour de Jade, et est sorti du bureau.

Je suis restée allongée sur le sol froid, le son de leurs pas s'éloignant en écho dans le couloir vide. Des larmes silencieuses coulaient sur mon visage, non pas à cause de la douleur dans ma jambe, mais de la dévastation totale de mon âme.

Plus tard, une infirmière que je ne connaissais pas m'a aidée à retourner dans ma chambre. Elle était gentille, ses yeux pleins de pitié.

« Le Dr de Villiers et le Dr Henry sont sortis », dit-elle doucement, comme si elle partageait un secret. « J'ai entendu dire qu'il a réservé la table la plus chère au 'Céleste'. Il ne vous y a jamais emmenée, n'est-ce pas ? »

J'ai juste secoué la tête, incapable de parler. Le Céleste. J'avais demandé à Côme de m'y emmener pour mon anniversaire l'année dernière. Il avait dit que c'était trop ostentatoire, trop bruyant.

Ce n'était pas qu'il n'aimait pas le restaurant. Il ne voulait juste pas m'y emmener.

Cette nuit-là, seule dans mon lit d'hôpital, j'ai pris une décision. Cela devait cesser. Je ne pouvais plus vivre comme ça. Je ne serais pas sa victime. Je ne serais pas sa dette.

J'allais être libre.

La première chose que j'ai faite après ma sortie de l'hôpital a été de rendre visite à Auguste de Villiers. Le père de Côme était un homme redoutable, même à la retraite. Il vivait dans l'ancien hôtel particulier de la famille de Villiers, un lieu d'une élégance discrète et surannée qui ressemblait plus à un musée qu'à une maison.

Il m'a reçue dans son bureau, une pièce remplie de livres reliés en cuir et de l'odeur de cigares coûteux. Il a semblé surpris de me voir.

« Alice, ma chère. Je pensais que vous étiez encore en convalescence. »

« Je vais beaucoup mieux, Monsieur de Villiers », ai-je dit, la voix ferme. « Je suis venue vous demander quelque chose. »

J'ai pris une profonde inspiration. « Je veux rompre les fiançailles. »

Auguste m'a regardée, ses yeux vifs s'écarquillant de choc. « Les rompre ? Pourquoi ? Côme a-t-il fait quelque chose ? »

Je ne pouvais pas me résoudre à lui dire toute la vérité, laide et crue. C'était un homme d'honneur. Apprendre que son fils m'avait systématiquement torturée pour rembourser une dette le détruirait. Et de toute façon, c'était ma bataille à mener.

« Non », ai-je menti. « C'est moi. Côme est un homme bon, mais nous ne sommes pas faits l'un pour l'autre. J'ai réalisé que je ne l'aime pas comme une femme devrait aimer son mari. »

Je l'ai regardé dans les yeux, essayant de paraître sincère. « Mon père sortira de prison dans quelques mois. Je prévois de l'emmener et de commencer une nouvelle vie, juste nous deux. C'est mieux ainsi. »

Auguste m'a regardée, son expression un mélange de confusion et de tristesse. Il avait orchestré ce mariage par sentiment de culpabilité et de responsabilité. Il croyait vraiment que c'était la meilleure chose pour moi.

Après un long silence, il a soupiré, un son profond et las. « Si c'est ce que vous voulez vraiment, Alice, je ne m'y opposerai pas. »

Le soulagement m'a envahie, si puissant qu'il m'a presque affaiblie.

« Merci, Monsieur de Villiers. »

« Je vais demander à mon avocat de préparer les papiers », dit-il, la voix lourde. « Et je vous transférerai une somme d'argent. Une dot, en quelque sorte. Pour vous aider, vous et votre père, à repartir à zéro. »

« Ce n'est pas nécessaire... » ai-je commencé, mais il a levé la main.

« Si. C'est le moins que je puisse faire. »

Juste à ce moment-là, la porte du bureau s'est ouverte et Côme est entré. Il s'est arrêté net en me voyant.

« Alice ? Qu'est-ce que tu fais ici ? »

Avant que son père ne puisse parler, j'ai répondu, ma voix vive et désinvolte. « Je rends juste visite à ton père, Côme. Je me sentais mieux et je voulais sortir de la maison. »

Côme a regardé de moi à son père, une lueur de suspicion dans les yeux, mais il a laissé tomber. « Je suis venu te chercher. Papa, nous restons pour le dîner. »

Le dîner fut une affaire atrocement tendue. Côme, jouant le rôle du fiancé dévoué, s'est assis à côté de moi, coupant ma nourriture, la plaçant dans mon assiette. Chaque mouvement prudent et répété était un rappel de sa tromperie. Autrefois, cela faisait battre mon cœur. Maintenant, ça me donnait juste la nausée.

« Maintenant qu'Alice se remet, nous pouvons enfin fixer une nouvelle date pour le mariage », a annoncé Côme à son père, son bras reposant sur le dossier de ma chaise.

Auguste a ouvert la bouche pour parler, probablement pour révéler ma décision, mais à ce moment précis, le téléphone de Côme a vibré.

Il a jeté un coup d'œil à l'écran. Le changement dans son expression fut instantané. Son masque soigneusement construit de calme et d'inquiétude s'est dissous en une véritable panique.

C'était un texto de Jade. J'ai vu son nom clignoter sur l'écran. Il était accompagné d'une photo d'un poignet en sang.

« Je dois y aller », dit Côme en se levant d'un bond.

« Côme, qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Auguste, alarmé.

« C'est une urgence à l'hôpital », mentit Côme, les yeux déjà tournés vers la porte. Il composait déjà son numéro de téléphone. « Jade ? Tu vas bien ? Ne bouge pas, j'arrive ! »

Il s'est précipité dehors sans un regard en arrière, laissant un silence stupéfait dans son sillage. Je suis restée assise, fixant le morceau de steak parfaitement coupé dans mon assiette, un nœud froid se formant dans mon estomac. Il m'avait laissée, moi, sa fiancée « en convalescence », pour elle. Encore.

J'ai quitté l'hôtel particulier des de Villiers peu de temps après, la promesse de liberté une petite lumière vacillante dans la vaste obscurité de mon cœur.

Le lendemain, j'ai rendu visite à mon père. La prison était un lieu sombre et oppressant. Le voir dans la salle des visites, pâle et mince dans son uniforme gris, m'a de nouveau brisé le cœur.

« Alice », dit-il, son visage s'illuminant en me voyant. « Tu as l'air fatiguée. Côme te traite-t-il bien ? »

J'ai forcé un sourire. « Il est merveilleux, papa. Juste occupé par le travail. »

Il a hoché la tête, soulagé. « Bien, bien. C'est tout ce que je veux. Que tu sois heureuse. » Il a soupiré. « Je suis désolé de manquer le mariage. Encore. »

Le mensonge avait un goût d'acide sur ma langue. « Nous t'attendrons, papa. J'ai dit à Côme que nous ne nous marierons pas avant que tu sois sorti. » J'ai tendu la main sur la table et j'ai pris la sienne. « Quand tu sortiras, nous quitterons cette ville. Nous irons quelque part au chaud, au bord de la mer. Juste toi et moi. »

Une larme a glissé sur sa joue. « Ça a l'air bien, ma fille. »

Je suis retournée à la maison stérile et vide que je partageais avec Côme. J'ai fait un petit sac, ne prenant que mes affaires personnelles. J'ai laissé derrière moi tous les vêtements, les bijoux, la vie qu'il m'avait achetée.

Il n'est pas rentré cette nuit-là.

Il est revenu le lendemain matin, l'air fatigué mais content.

« Il y a un gala de charité ce soir », dit-il en desserrant sa cravate. « Tu dois venir avec moi. »

Ce n'était pas une demande. C'était un ordre. J'étais sa pouliche de concours, le symbole de « l'honneur » de sa famille.

Je me suis préparée machinalement. En nous dirigeant vers la voiture, je me suis instinctivement déplacée vers le côté passager.

« Pas là », dit-il, la voix sèche. « Jade vient avec nous. Elle a besoin de place pour ses jambes pour... son état. »

Je l'ai regardé, l'esprit vide. Ma propre jambe était encore dans un plâtre. Il avait oublié. Ou il s'en fichait.

« Très bien », ai-je dit, la voix plate. Je suis montée sur la banquette arrière.

Jade est arrivée un instant plus tard, se glissant sur le siège avant avec un sourire triomphant. « Merci d'avoir attendu, Côme. Alice, c'est si gentil de ta part de venir. »

Le trajet en voiture fut une torture. Ils parlaient et riaient, leurs voix un murmure bas et intime. Je me sentais comme une étrangère, une intruse dans leur petit monde parfait.

Le gala était un événement scintillant, rempli de l'élite de la ville. Côme m'a présentée comme sa fiancée, sa main un poids lourd sur mon bras. Mais son attention, sa fierté, était entièrement pour Jade. « Voici le Dr Jade Henry », disait-il, sa voix rayonnante. « Mon interne la plus prometteuse. »

Je ne pouvais plus respirer. Je me suis excusée, ayant besoin d'air. J'ai trouvé un balcon désert surplombant les lumières de la ville. Je suis restée là longtemps, juste à respirer.

Quand je suis finalement retournée à l'intérieur, je les ai vus. Ils étaient dans un coin sombre et isolé de la salle de bal. Côme avait pressé Jade contre le mur, sa bouche dévorant la sienne. Ses mains étaient emmêlées dans ses cheveux, son corps collé au sien.

C'était brut, désespéré, et plein d'une passion qu'il ne m'avait jamais, jamais montrée.

Mon monde, que je pensais déjà brisé, s'est fragmenté en morceaux encore plus petits. Je les ai suivis, un fantôme dans ma propre vie, alors qu'ils se glissaient par une porte latérale et dans une suite privée à l'étage.