Point de vue de Valentine :

Mon travail était mon identité. Je n'étais pas un soldat, je ne portais pas d'arme, mais mon esprit était une arme. J'ai conçu les réseaux de communication sécurisés que la famille Orsini utilisait. J'ai bâti l'architecture financière de trois de leurs entreprises de façade les plus rentables, les transformant de couvertures fragiles en véritables puissances légitimes. Toute la réputation de Marc en tant que génie des affaires reposait sur mon intelligence, mes stratégies.

J'étais l'architecte invisible de sa réussite.

Et j'avais tout fait pour la promesse d'un nom, d'une famille. Pour lui.

Quand Antoine Conti m'avait approchée pour la troisième fois à propos du projet Chimère, son regard était sérieux. « Valentine, c'est une chance de travailler directement pour le Don. Ange Orsini ne fait pas ce genre d'offres à la légère. C'est ta chance d'être au centre de la famille, que ton nom signifie quelque chose. »

J'avais souri poliment et refusé. « Ma place est avec Marc, Antoine. Son succès est mon succès. »

Antoine m'avait regardée avec une expression que je comprenais maintenant comme de la pitié. « La loyauté est une chose précieuse, mon enfant. Assure-toi de l'offrir à quelqu'un qui la mérite. »

Ce souvenir était une brûlure atroce dans mon estomac alors que je poussais les portes de la grande salle où se tenait la fête de Marc. L'air était épais de fumée de cigare et du bourdonnement grave d'hommes puissants concluant des affaires. Des soldats en costumes impeccables longeaient les murs, leurs yeux balayant la pièce, leurs mains jamais loin des armes cachées sous leurs vestes. Au fond de la salle, sur une estrade légèrement surélevée, siégeaient les Capos, les lieutenants de l'empire Orsini. Et au-dessus d'eux tous, dans un balcon ombragé, je pouvais à peine distinguer la silhouette d'un homme, large et immobile. Ange Orsini. Le Lion dans son antre, veillant sur sa meute. Sa présence était un poids que l'on pouvait sentir dans l'air, un rappel constant de qui détenait le vrai pouvoir.

Et là, au centre de la pièce, se trouvait Marc. Il riait, une coupe de champagne à la main, son bras enroulé de manière possessive autour de la taille d'une femme.

Isabella Ricci.

Elle était exactement comme dans mes souvenirs des vieilles photos – délicate, belle, avec de grands yeux innocents qui étaient un mensonge complet. Elle se penchait vers lui, lui chuchotant quelque chose à l'oreille qui le fit sourire. Un sourire public. Le genre qu'il ne m'avait jamais donné.

« On doit rester discrets, Vally », avait-il toujours dit. « Pas besoin de nous mettre une cible dans le dos tant que je ne suis pas intouchable. Le vrai pouvoir est silencieux. »

Mensonges. Tout n'était que mensonges. Le secret n'était pas pour notre protection. C'était pour sa convenance. Pour qu'il puisse m'effacer sans laisser de trace.

Mon cœur s'est brisé à nouveau, les morceaux s'entrechoquant avec une douleur si vive qu'elle m'a coupé le souffle.

Isabella a alors levé les yeux, son regard balayant la foule, et s'est posé sur le mien. Un lent sourire triomphant s'est étalé sur ses lèvres parfaites. Elle savait. Elle avait toujours su.

C'en était trop. Le dernier fil de mon contrôle a cédé.

J'ai commencé à marcher vers eux, mes pas délibérés, ma vision se rétrécissant jusqu'à ce qu'ils soient les deux seules personnes dans la pièce. La foule s'est écartée devant moi, des chuchotements suivant dans mon sillage.

« Marc », ai-je dit. Ma voix était basse, mais elle a tranché le bruit.

Il s'est retourné, son sourire vacillant en me voyant. L'agacement a traversé son regard avant qu'il ne le masque. « Vally. Qu'est-ce que tu fais ici ? »

« Je pourrais te poser la même question », ai-je dit, mon regard fixé sur sa main, toujours sur la taille d'Isabella. « Tu présentes ta… collègue ? »

Les yeux d'Isabella se sont écarquillés, son visage un masque de confusion. Elle s'est accrochée au bras de Marc. « Marc, chéri, qui est-ce ? »

« Vally, ce n'est ni le moment ni l'endroit », a sifflé Marc, sa prise sur Isabella se resserrant.

« Alors quand est-ce le bon moment, Marc ? » ai-je exigé, ma voix montant. « Quand allais-tu me dire que tu avais épousé la fille d'une famille rivale ? Après l'avoir installée dans notre lit ? »

Un hoquet de surprise collectif a parcouru la pièce. La musique s'est arrêtée. Tous les yeux étaient sur nous. Je pouvais sentir le regard invisible d'Ange Orsini brûler depuis le balcon.

Isabella a fondu en larmes, un sanglot dramatique et théâtral. « Marié ? Marc, de quoi parle-t-elle ? C'est la femme dont tu m'as parlé ? Celle qui est… obsédée par toi ? »

« Tais-toi, Vally », a grondé Marc, son visage virant au rouge sombre. « Tu fais une scène. Tu te ridiculises. »

« Je me ridiculise ? » J'ai ri, un son dur et brisé. « Salaud. Menteur, tricheur, salaud. Cette femme porte la bague que tu m'as promise ! »

Un Capo plus âgé s'est avancé, le visage grave. « Jeune femme, ce sont des accusations sérieuses. Avez-vous une preuve de cette union que vous prétendez ? »

Mon sang s'est glacé. Une preuve ? Ma preuve, c'était trois ans de ma vie. Ma preuve, c'étaient les projets pour lesquels j'avais saigné, la carrière que j'avais sacrifiée. Mais je n'avais rien sur papier. Marc s'en était assuré.

« Il… il m'a piégée », ai-je balbutié, sachant comment cela sonnait. « Il m'a fait signer des papiers. Il m'a dit que c'était pour les affaires de la famille. »

Les spectateurs ont échangé des regards apitoyés. Je n'étais pas une partenaire loyale qu'on défendait. J'étais une ex folle, une femme bafouée qui faisait une scène.

Isabella a fait un pas chancelant vers moi, la main tendue comme pour me réconforter. « Je suis tellement désolée », a-t-elle murmuré, sa voix juste assez forte pour que les plus proches entendent. « Je sais que ça doit être dur. Marc m'a dit que vous étiez… instable. »

Elle s'est penchée plus près, son visage caché des autres, ses yeux passant de l'innocence au venin.

« Il est à moi, maintenant », a-t-elle soufflé, sa voix un murmure empoisonné à mon oreille. « Et toi, tu n'es rien. »

Puis, elle a trébuché en arrière, poussant un cri perçant en s'effondrant sur le sol, se tenant le ventre. « Elle m'a poussée ! Mon bébé ! »

Marc s'est précipité à ses côtés, la prenant dans ses bras et me foudroyant du regard avec une haine pure. « Qu'est-ce que tu as fait ? » a-t-il rugi, sa voix résonnant dans la salle silencieuse. « Putain, qu'est-ce que tu as fait ? »

Point de vue de Valentine :

« Je lui pardonne », sanglota Isabella depuis la sécurité des bras de Marc, sa voix portant à travers le silence stupéfait de la pièce. « Elle n'est visiblement pas bien. S'il te plaît, ne sois pas en colère contre elle, Marc. »

Les chuchotements ont repris, de petits courants de jugement qui m'ont submergée. « Folle. » « Jalouse. » « Tu as vu ses yeux ? »

Marc m'a regardée, son visage un masque de fureur glaciale. Il protégeait Isabella, la protégeant de son corps, me positionnant comme l'agresseur. Comme la menace.

J'ai pensé à toutes les fois où il avait juré de me protéger. « Tu es ma famille, Vally. Je brûlerais le monde entier pour toi. » Un autre mensonge à ajouter à la montagne.

« Marc, s'il te plaît, dis-leur simplement », a plaidé Isabella, pressant une main sur son front comme pour repousser un évanouissement. « Dis-leur la vérité pour que tout ça se termine. »

Il a hésité une fraction de seconde, ses yeux rencontrant les miens. À cet instant, j'ai tout vu : le calcul, la pesée des options, la réalité froide et dure que j'étais un passif dont il devait se débarrasser.

Il a pris une profonde inspiration, sa voix résonnant d'une fausse sincérité. « Il y a eu un malentendu », a-t-il annoncé à la salle. « Valentine était une analyste précieuse dans mon équipe. Brillante. Mais il semble qu'elle ait développé… un attachement malheureux. Il n'y a jamais rien eu entre nous. Pas vraiment. »

Il m'effaçait. En quelques mots simples, il anéantissait trois ans de ma vie, réduisant notre histoire commune à un béguin de bureau.

« Ma femme, Isabella », a-t-il poursuivi, déposant un baiser sur sa tempe, « et moi nous sommes mariés légalement et formellement il y a deux mois. Nous organiserons une célébration le mois prochain pour officialiser notre union au sein de la famille Orsini. Vous serez tous invités. »

C'était fait. Il m'avait publiquement reniée, discréditée, et scellé mon sort. Je n'étais plus l'esprit brillant derrière son succès. J'étais la fille délirante qui ne comprenait pas les allusions. Toute la salle me regardait avec un mélange de pitié et de mépris. Ma réputation était ruinée.

Les yeux de Marc ont de nouveau trouvé les miens, et cette fois, il y avait un avertissement dedans. Il s'est approché de moi, laissant Isabella aux soins d'un autre soldat, et s'est penché, sa voix un grognement bas et menaçant.

« Tu vas rentrer chez toi », a-t-il commandé. « Et demain, tu présenteras des excuses publiques à Isabella et à cette famille pour ton comportement. C'est clair ? »

Il est parti sans attendre de réponse, retournant auprès de sa mariée pleureuse et victorieuse. Ils ont quitté la salle, un cercle protecteur de ses hommes les entourant, me laissant seule au centre de la pièce, la cible d'une centaine de regards accusateurs.

Un rire amer m'a échappé. Chez moi. Il voulait que je rentre chez moi.

Notre chez-nous.

Le trajet de retour vers l'appartement de luxe que nous partagions a été un flou. Je me sentais vidée, une coquille fragile. L'endroit qui avait été mon sanctuaire me semblait maintenant un pays étranger.

Je suis entrée avec ma clé. Les lumières étaient allumées. Et Marc était là, assis sur le canapé, sirotant un verre de whisky. Il a levé les yeux vers moi, son expression non pas en colère, mais lasse, comme si j'étais un problème qu'il était fatigué de résoudre.

« Vally, il faut qu'on parle », a-t-il dit calmement.

« Il n'y a rien à dire », ai-je répondu, ma voix plate.

Il a soupiré, passant une main dans ses cheveux. « Écoute, je sais que tu es contrariée. J'ai mal géré ça. J'aurais dû te le dire. »

« Me dire quoi ? Que tu m'utilisais ? Que toute notre vie était un mensonge ? »

« Ce n'était pas un mensonge », a-t-il insisté, se levant et marchant vers moi. « Ce que nous avons est réel. Isabella… c'est une alliance stratégique. Sa famille a des relations, du pouvoir. C'est temporaire. C'est pour le bien de la famille – notre famille. »

Je l'ai dévisagé, mon esprit luttant pour comprendre la profondeur de son délire.

« Sois juste patiente, Vally. Fais-moi confiance. Comme tu l'as toujours fait. »

Il a tendu la main vers moi, mais je me suis dérobée. J'ai regardé son visage, le visage que j'avais aimé, le visage en qui j'avais eu confiance, et pour la première fois, j'ai vu un parfait inconnu.

« Je ne sais pas qui tu es », ai-je murmuré.

Il a soupiré à nouveau, le son plein d'une frustration condescendante. « Ne sois pas difficile. C'est plus important que tes sentiments en ce moment. »

Son téléphone a vibré sur la table basse. Il a jeté un coup d'œil à l'écran. Le nom d'Isabella brillait.

« Je dois prendre cet appel », a-t-il dit, sa voix s'adoucissant en répondant. « Bella ? Tu vas bien ? Non, bien sûr que je ne suis pas en colère contre toi. Tu n'as rien fait de mal. Repose-toi. J'arrive bientôt. »

Il la réconfortait. Après tout ça, il s'inquiétait de *ses* sentiments. La trahison était si complète, si absolue, qu'elle a cessé d'être une douleur vive pour devenir un poids sourd et écrasant.