Le bruit du moteur du train résonnait en sourdine, une mélodie monotone qui semblait presque apaiser les pensées chaotiques d'Emma. Elle était assise près de la fenêtre, les yeux fixés sur le paysage qui défilait à toute vitesse, un mélange de collines verdoyantes, de petites maisons dispersées et de champs embrumés. C'était une vue qu'elle connaissait par cœur, et pourtant, aujourd'hui, elle avait un goût différent, un goût d'adieu.

Ses bagages, deux valises bien remplies et un sac à dos usé, contenaient tout ce qui lui restait. Tout ce qu'elle n'avait pas eu le courage de laisser derrière elle. Elle avait vidé son compte en banque dans un mélange d'amertume et de détermination, se promettant que chaque centime dépensé servirait à s'éloigner le plus loin possible de ce passé qui l'étouffait.

Elle sortit un carnet de son sac, son fidèle journal d'observation des étoiles. Les pages étaient remplies de croquis sommaires, de calculs de coordonnées et de réflexions poétiques sur les constellations. C'était une extension de son âme, un refuge dans lequel elle se plongeait dès que la réalité devenait trop dure à supporter.

- Vous êtes astronome ? demanda une voix masculine à sa gauche.

Emma sursauta légèrement, levant les yeux vers l'homme assis sur le siège voisin. Il devait avoir une trentaine d'années, avec des cheveux bruns ébouriffés et une allure décontractée. Son regard curieux était fixé sur son carnet, et un léger sourire flottait sur ses lèvres.

- Non, pas vraiment, répondit-elle après un instant d'hésitation. Juste une passionnée.

- Une passionnée qui fait des croquis très précis, fit-il remarquer en pointant l'une des pages.

Emma referma son carnet d'un geste presque défensif.

- C'est juste un passe-temps, murmura-t-elle, détournant le regard.

- Un passe-temps intéressant, répondit-il, sans insister davantage. Je m'appelle Caleb, au fait.

- Emma, dit-elle, à contrecœur, sans vraiment vouloir poursuivre la conversation.

Caleb ne semblait pas se formaliser de sa froideur. Il hocha simplement la tête et se plongea dans un livre épais qu'il avait sur les genoux. Emma le laissa à ses lectures, mais elle ne pouvait s'empêcher de se demander pourquoi il lui avait adressé la parole. Était-il sincèrement curieux, ou juste un autre homme cherchant une ouverture facile ? Elle n'avait pas envie de le découvrir.

Quand le train ralentit en approchant de Londres, Emma sentit un mélange d'excitation et de peur l'envahir. Elle avait vécu toute sa vie dans une petite ville où chaque rue, chaque visage était familier. Londres était tout l'opposé : immense, animée, impersonnelle. Mais c'était exactement ce dont elle avait besoin. Un endroit où elle pouvait se fondre dans la foule, effacer son passé et, peut-être, se retrouver elle-même.

À peine arrivée à la gare, elle se retrouva submergée par le tumulte. Les annonces des départs et arrivées résonnaient au-dessus des bruits de valises roulant sur le sol et des voix pressées des voyageurs. Elle inspira profondément, tentant de calmer l'anxiété qui montait en elle.

Son premier arrêt fut un petit café près de la gare. Elle s'installa dans un coin, commandant un thé qu'elle n'avait pas vraiment envie de boire. En fouillant son sac pour trouver son téléphone, elle tomba sur une coupure de journal qu'elle avait gardée, un article sur une astronome célèbre qui avait commencé sa carrière par un simple poste de guide stellaire dans un observatoire. L'idée lui avait toujours semblé fascinante, mais jamais réalisable. Pourtant, aujourd'hui, tout semblait possible.

Elle ouvrit son téléphone et se mit à chercher des opportunités similaires. Après plusieurs clics et déceptions, une annonce attira son attention. Un complexe hôtelier exclusif niché dans les montagnes de l'Himalaya recherchait un guide stellaire pour organiser des soirées d'observation pour leurs invités de luxe.

Emma relut l'annonce plusieurs fois, incrédule. Le poste semblait presque trop beau pour être vrai : un emploi qui combinait son amour pour les étoiles et une chance de recommencer à zéro, dans un lieu aussi éloigné qu'elle pouvait l'imaginer.

- Je ne peux pas faire ça... murmura-t-elle pour elle-même.

Mais une autre voix dans sa tête, plus forte et plus déterminée, lui répondit : Pourquoi pas ?

Après quelques instants d'hésitation, elle cliqua sur le bouton pour postuler. Le formulaire en ligne était simple, demandant ses coordonnées, une brève lettre de motivation et une expérience pertinente. Emma écrivit avec honnêteté, expliquant sa passion pour l'astronomie et son envie de partager cet émerveillement avec les autres.

Quand elle envoya sa candidature, elle s'attendait à un délai d'attente. Peut-être une réponse dans quelques jours, voire des semaines. Mais à sa grande surprise, son téléphone vibra presque immédiatement.

Un e-mail s'afficha sur son écran.

"Chère Emma Hartfield,

Nous avons été impressionnés par votre candidature et sommes ravis de vous informer que vous avez été sélectionnée pour le poste de guide stellaire au sein de notre complexe hôtelier en Himalaya. Veuillez trouver ci-joint votre billet d'avion et les détails de votre voyage. Nous espérons vous accueillir dans notre équipe très bientôt."

Emma relut le message plusieurs fois, incapable de croire ce qu'elle voyait. C'était presque trop rapide, trop facile.

- C'est une arnaque, pensa-t-elle à voix haute.

Mais en vérifiant les informations de l'entreprise, tout semblait légitime. Le complexe était renommé, avec une réputation impeccable, et l'offre semblait correspondre à ce qu'elle avait lu dans l'annonce.

Elle regarda le billet d'avion électronique joint à l'e-mail. Le départ était prévu dans trois jours.

Emma sentit une vague d'émotion la submerger : excitation, peur, mais surtout, une étrange sensation de liberté. Pour la première fois depuis longtemps, elle avait l'impression de reprendre le contrôle de sa vie.

Elle s'adossa à sa chaise, laissant son thé refroidir sur la table. Elle allait quitter tout ce qu'elle connaissait pour une aventure qui semblait sortir tout droit d'un rêve.

Mais au fond d'elle, une question persistait : était-elle prête à tout laisser derrière elle, sans savoir ce qu'elle trouverait au bout du voyage ?

L'aéroport de Londres Heathrow était un chaos organisé, et Emma se sentit minuscule au milieu de la foule des voyageurs qui s'entassaient dans les files d'attente interminables. Son cœur battait fort, un mélange d'excitation et de nervosité alors qu'elle se frayait un chemin jusqu'à son terminal, tenant fermement ses billets dans une main et sa valise dans l'autre. C'était la première fois qu'elle quittait l'Europe, la première fois qu'elle osait vraiment s'éloigner de tout ce qu'elle connaissait.

Le vol vers Delhi s'annonçait long, mais Emma avait l'impression que le temps n'était qu'une formalité. À bord, elle s'installa près du hublot, espérant que la vue des nuages l'aiderait à calmer son esprit.

- Première fois que vous prenez l'avion ? demanda un homme assis à côté d'elle, un sourire curieux sur le visage.

Emma haussa les épaules.

- Pas exactement, mais c'est la première fois que je vais aussi loin, répondit-elle doucement, en évitant de trop en dire.

- L'Inde est magnifique, dit-il avec enthousiasme. Vous allez où ?

Elle hésita un instant avant de répondre.

- Dans l'Himalaya. Pour le travail.

L'homme, qui semblait ravi de pouvoir bavarder, continua de parler de ses propres voyages, mais Emma n'écoutait plus vraiment. Ses pensées étaient ailleurs, tournées vers ce qui l'attendait au bout de ce voyage.

Le vol dura plus de huit heures, entrecoupé de moments où elle tentait de dormir, sans grand succès. À leur arrivée à Delhi, l'aéroport lui apparut comme une fourmilière gigantesque. Les voix, les couleurs, les odeurs, tout semblait trop intense, trop vivant.

Ce fut là que les ennuis commencèrent.

Emma avait à peine franchi les contrôles de sécurité pour son vol de correspondance lorsqu'elle réalisa que sa valise n'était pas sur le tapis roulant. Un sentiment de panique s'empara d'elle alors qu'elle se précipitait vers le comptoir des réclamations.

- Excusez-moi, ma valise... elle n'est pas là, dit-elle précipitamment à l'employé derrière le bureau.

L'homme la regarda avec une expression lasse, comme s'il avait déjà entendu cette phrase mille fois aujourd'hui.

- Nom ? demanda-t-il d'un ton neutre.

Elle donna ses informations, tentant de ne pas perdre patience.

- Nous allons vérifier. Cela peut prendre un certain temps, madame, dit-il finalement.

- Mais... j'ai un vol à prendre dans deux heures, protesta-t-elle.

L'homme haussa les épaules.

- Nous ferons de notre mieux.

Emma serra les poings, sentant la frustration monter en elle. Elle se retrouva assise sur un banc, à attendre, le cœur lourd. Finalement, après ce qui sembla une éternité, un employé apparut avec sa valise. Elle poussa un soupir de soulagement, mais elle savait déjà qu'elle était en retard pour son vol de correspondance.

Elle courut à travers l'aéroport, son souffle court, et par miracle, elle arriva juste à temps pour embarquer. Assise dans le petit avion qui la conduirait à l'Himalaya, elle ferma les yeux, épuisée.

Le vol était court, mais les montagnes qu'elle aperçut par le hublot semblaient appartenir à un autre monde. Des sommets enneigés s'étendaient à perte de vue, baignés par la lumière dorée du soleil couchant. Le spectacle lui coupa le souffle.

En atterrissant dans une petite ville nichée au pied des montagnes, Emma sentit l'air glacé lui mordre les joues. Un chauffeur l'attendait avec une pancarte portant son nom, et elle monta dans le véhicule qui la conduirait au complexe.

Le trajet fut long, serpentant à travers des routes étroites bordées de précipices vertigineux. Chaque virage semblait révéler une nouvelle vue spectaculaire, mais aussi un sentiment d'isolement croissant.

Lorsqu'ils atteignirent enfin le complexe hôtelier, Emma resta sans voix. Les bâtiments en pierre et bois semblaient se fondre dans le paysage montagneux, offrant une vue imprenable sur les cimes enneigées.

Mais son émerveillement fut de courte durée.

Elle fut accueillie par une femme nommée Priya, responsable des ressources humaines, qui lui expliqua brièvement les règles du complexe avant de la conduire à son logement.

- Votre supérieur direct, Kael Donovan, souhaite vous voir après que vous vous soyez installée, dit Priya en souriant.

- D'accord, répondit Emma, un nœud dans l'estomac.

Après avoir déposé ses affaires, elle se rendit au bureau de Kael. La pièce était vaste, avec de grandes fenêtres donnant sur les montagnes. Kael Donovan était assis derrière un bureau en bois massif, et dès qu'elle entra, son regard froid et perçant se posa sur elle.

Il était grand, avec des cheveux noirs et des traits durs qui semblaient sculptés dans la pierre. Il dégageait une aura d'autorité qui rendait l'air de la pièce presque oppressant.

- Emma Hartfield, je présume, dit-il d'une voix grave.

- Oui, monsieur, répondit-elle, tentant de cacher son malaise.

- Asseyez-vous, dit-il en désignant une chaise face à lui.

Emma obéit, sentant son cœur battre à tout rompre.

- Je ne vais pas tourner autour du pot, commença Kael. Vous êtes ici parce que nous avons besoin d'un guide stellaire, mais je veux être clair sur une chose : ce n'est pas un emploi pour les rêveurs. Nous avons des clients exigeants, et je n'ai pas de temps à perdre avec quelqu'un qui ne peut pas livrer ce qu'on attend de lui.

Emma sentit une bouffée de colère monter en elle, mais elle la réprima.

- Je comprends, dit-elle d'un ton calme.

- J'espère, répondit-il sèchement. Vous commencez demain.

Il la fixa un moment, comme pour évaluer sa réaction, avant de détourner les yeux vers un dossier sur son bureau.

- Vous pouvez disposer.

Emma se leva, les mains légèrement tremblantes. Alors qu'elle quittait la pièce, elle se retourna une dernière fois, croisant le regard de Kael. Il y avait quelque chose de dérangeant dans ses yeux, une froideur qui semblait cacher une douleur profonde.

En sortant du bureau, elle se demanda si elle avait fait le bon choix en venant ici.