Chapitre 2

Une chaleur diffuse me parcourut l'échine au moment où je reprenais conscience.

Une voix douce, presque maternelle, me retint avant que je ne tente le moindre mouvement.

« Reste immobile, mon enfant... » souffla Urélia tout près de moi.

Mes paupières s'ouvrirent difficilement. J'étais allongée sur le ventre, le visage tourné contre une surface dure, et mon dos entièrement exposé jusqu'à la taille.

Urélia était penchée au-dessus de moi. Elle trempait un linge dans un seau d'eau, l'essorait avec soin, puis le déposait avec précaution sur mes blessures ouvertes.

Un cri m'échappa malgré moi.

Elle passa aussitôt une main dans mes cheveux, comme pour m'ancrer. « Ce n'est rien... ça va passer, je te le promets. »

Ma gorge se serra. Les souvenirs de la punition me revinrent par vagues violentes.

Depuis toujours, ma vie n'avait été qu'une succession de douleurs.

Aucune tendresse. Aucun refuge. Aucun avenir qui ne soit une impasse.

Seulement la survie.

Urélia laissa échapper un soupir chargé d'agacement. « Cette petite privilégiée... parfois, j'ai envie de lui faire ravaler sa cruauté. »

Je tournai légèrement la tête, alarmée. « Ne dis pas ça... si quelqu'un t'entendait... »

Je ne pouvais pas me permettre de la perdre. Personne ne devait souffrir à cause de moi.

Je savais trop bien ce que cela coûtait d'avoir tenté de m'aider.

Un souvenir ancien me traversa : j'avais six ans lorsqu'un oméga, pris de pitié, m'avait offert un morceau de nourriture.

Luna Marilyne avait transformé ce geste en crime. L'homme avait perdu ses mains.

Depuis ce jour, plus personne n'avait osé m'approcher. Même celui qui m'avait aidée me haïssait désormais.

Urélia reprit d'une voix ferme : « Et après ? Jusqu'à quand vont-ils continuer à te détruire ainsi ? »

Je ne répondis pas.

Parce que cette question me hantait déjà depuis longtemps.

Elle ouvrit un petit flacon et appliqua une pommade sur mes plaies. La sensation me fit grimacer.

Chaque contact ravivait le feu sous ma peau.

Si j'avais réagi à temps, si j'avais appris à éviter les coups, peut-être que mon corps aurait été moins meurtri. Mais ma vie n'avait jamais laissé de place à ce genre d'apprentissage.

Et il y avait autre chose.

Le pire.

J'avais dix-neuf ans et aucune transformation ne s'était produite.

Cela signifiait l'exclusion totale, l'absence de lien, l'inutilité aux yeux de tous.

Je me demandais parfois si le destin ne s'acharnait pas volontairement sur moi.

Urélia se figea soudain. Elle prit une lame fine et entailla sa propre paume sans hésiter.

Je sursautai. « Pourquoi tu fais ça ? »

Sans répondre, elle pressa sa main contre mon dos.

Une brûlure intense m'arracha un cri.

Je me débattis sous la douleur, mais elle me maintint fermement contre elle.

« Pardonne-moi... » murmura-t-elle avec détresse.

Peu à peu, la sensation devint moins violente, comme si la blessure se refermait sous une force invisible.

Elle souffla, épuisée. « Sans ça, tu n'aurais pas guéri. Tes cicatrices sont trop profondes. »

Je n'avais même plus la force de parler.

Soudain, un grondement métallique résonna dans tout le château.

Des cloches.

Urélia leva la tête brusquement. « L'Alpha est revenu. »

Mon estomac se contracta.

Mon père.

Celui qui m'ignorait depuis toujours.

Jamais il ne m'avait reconnue. Officiellement, je n'existais pas pour lui.

Et pourtant, Urélia m'avait confirmé la vérité : j'étais bien son sang.

En grandissant, j'avais appris à craindre son ombre.

Chaque fois qu'il apparaissait sur le balcon, entouré de Luna Marilyne, d'Abel et de Jessie, la foule l'acclamait.

Moi, je restais cachée.

Je le regardais de loin, incapable de comprendre pourquoi je n'avais pas droit à cette place.

Puis j'avais cessé de rêver.

Urélia posa une main sur mon épaule. « Tu dois te reposer. »

Je tentai de me redresser. « Je dois retourner travailler pour Sa Majesté... »

Elle secoua la tête. « Oublie cette enfant gâtée. Ton corps ne tiendra pas. »

La fatigue m'écrasa sans résistance.

Je sombrai de nouveau.

Dans la salle du trône, Alpha Balak avançait à grands pas, seul.

Son visage était fermé, dur comme la pierre.

La défaite qu'il venait de subir pesait sur lui comme une humiliation insupportable.

Pour la première fois depuis des décennies, il avait perdu.

Et pas contre n'importe qui.

La meute du Croissant de Lune.

Pire encore, face à Xaeron.

Ce nom appartenait autrefois à un enfant qu'il croyait mort.

Or, cet enfant était devenu un chef redoutable, mû par une colère ancienne.

Balak revivait encore le massacre : son armée balayée en quelques instants. Seul survivant, il avait dû fuir.

Une honte qu'il n'avait jamais connue.

Contraint, il avait sollicité l'intervention du Conseil des Loups.

Mais cela ne suffisait pas.

Xaeron exigeait davantage.

La porte s'ouvrit.

Marilyne entra précipitamment.

« Que se passe-t-il ? Pourquoi n'y a-t-il plus personne à l'extérieur ? »

Il l'interrompit sèchement. « Où est Jaselya ? »

Elle resta figée, surprise. Son visage se durcit. « Tu parles de ton enfant illégitime ? »

Son regard devint glacial. « Ne me provoque pas, Marilyne. Réponds. »

Elle hésita. « Elle est sous la garde de la guérisseuse. »

Il passa une main sur son visage, épuisé.

« Nous avons perdu », lâcha-t-il enfin.

Le choc la figea.

« Xaeron a pris l'avantage. Tout est terminé si rien ne change. »

Marilyne recula d'un pas. « Xaeron ? Ce n'est pas... le fils d'Orion ? Celui que tu as éliminé ? »

Il détourna le regard. « Il a survécu. Et il est revenu plus fort que jamais. »

Le nom d'Orion pesa entre eux comme une condamnation.

Autrefois alliés, Orion et Balak avaient partagé le pouvoir.

Puis la trahison avait tout détruit.

Balak avait anéanti la meute d'Orion.

Il pensait avoir effacé toute trace de cette lignée.

Mais Xaeron était revenu.

Et désormais, il exigeait réparation.

« Le Conseil a accepté d'intervenir », continua Balak. « Mais le prix est insupportable. Tous nos enfants devront lui être remis. »

Un fracas retentit : il venait d'écraser un miroir contre le mur.

Marilyne chancela. « Tu ne peux pas parler sérieusement... »

« Je n'ai pas le choix », coupa-t-il. « Il prendra la meute entière s'il le faut. »

Elle pâlit. « On peut les cacher... les envoyer loin... »

« Ils savent reconnaître Abel », répondit-il sèchement.

Le silence devint oppressant.

« Le conseil arrive déjà avec lui », poursuivit-il. « Jessie sera sauvée. Mais Jaselya... elle peut encore passer. Elle porte mon sang. »

Marilyne secoua vivement la tête. « Elle est... inutilisable. »

« Peu importe », gronda-t-il. « Ils ne doivent pas le savoir. Xaeron est venu pour détruire tout ce que j'ai construit. »

Elle trembla. « Elle a été punie aujourd'hui... »

Le visage de Balak se déforma.

« Alors il est déjà trop tard pour mentir correctement. »

Chapitre 3

Je n'avais jamais franchi les portes de la salle du trône autrement qu'en tant que servante invisible, occupée à frotter le marbre sous les regards absents.

Alors, lorsque Urélia me réveilla en m'annonçant que l'Alpha exigeait ma présence, j'eus l'impression d'être arrachée à une réalité impossible.

Elle me fit avaler quelques remèdes pour atténuer les brûlures sur mon dos et me tendit une tenue propre, différente de mes haillons habituels.

Chaque pas dans le couloir, encadrée par deux gardes silencieux, alourdissait ma respiration. Plus j'approchais de la salle du pouvoir, plus mon estomac se serrait.

Pourquoi moi ?

Une exécution déguisée ? Une décision déjà prise ?

Les grandes portes s'ouvrirent.

La pièce m'engloutit.

Ils étaient là.

Luna Marilyne, Jessie et Abel se tenaient près du trône, aux côtés d'un ancien du conseil des loups, Leman, un Lycan marqué par les années.

Et au centre, il y avait lui.

Alpha Balak.

Mon regard s'accrocha malgré moi à cet homme qui m'avait donné la vie sans jamais me reconnaître.

Pour la première fois, ses yeux ne me fuyaient pas.

Je sentis ma gorge se nouer.

Sa voix tomba, sèche et directe : « Tes blessures... sont-elles apparentes ? »

Je clignai des yeux, désorientée.

Ce n'était donc que cela ?

« Je... je ne saurais le dire, monseigneur », soufflai-je en baissant la tête.

Il fit un signe bref vers le vieil homme à ses côtés.

Leman s'approcha lentement.

« Tourne-toi », ordonna-t-il calmement.

Je m'exécutai.

Ses doigts défirent les attaches dans mon dos. Un réflexe de panique me fit sursauter.

« Tiens-toi tranquille », murmura-t-il sans dureté.

Mon cœur battait trop vite.

La robe glissa légèrement, révélant mes cicatrices sans me laisser totalement exposée, mais la sensation suffisit à me glacer.

Une voix s'éleva aussitôt.

« Laissez-moi faire », proposa Abel avec une insistance trop douce pour être honnête.

Un frisson me traversa.

Je connaissais cette voix.

Je connaissais surtout ce regard.

Abel, fils reconnu de l'Alpha et mon demi-frère, n'avait jamais caché l'obsession malsaine qu'il nourrissait à mon égard.

Ses yeux me suivaient dans les couloirs, s'attardant trop longtemps sur mon corps.

Je me souvenais encore du jour où il avait pénétré dans une pièce où je travaillais, déchirant ma tenue avant que je ne parvienne à fuir.

Depuis, je l'évitais comme on évite une lame déjà sortie de son fourreau.

« Non », trancha Alpha Balak sans hésiter. « Leman s'en occupe. Sortez. »

Un silence lourd s'installa.

Puis, lentement, mon dos fut entièrement exposé aux regards.

La voix de l'Alpha se durcit, incrédule : « Pourquoi ses plaies ne se referment-elles pas ? »

Leman observa attentivement. « Elle est bloquée dans un état incomplet. Aucun changement de forme ne s'est déclenché. »

Le mot sembla provoquer une irritation immédiate.

« Inacceptable... » gronda Balak. « Faites venir Urélia. »

Des pas s'éloignèrent rapidement.

Je restai figée, envahie par une douleur plus ancienne que mes blessures : celle d'être ignorée, encore et toujours.

Même ici, même devant lui.

Jamais il ne m'avait demandé mon âge, mon état, ou même si j'avais survécu.

Dix-neuf années d'existence effacées.

Je sentais les regards peser sur moi comme un jugement collectif.

Leman reprit doucement : « Quel âge a-t-elle ? »

Aucun regard ne me fut adressé.

« Réponds », ordonna-t-il.

« Dix-neuf ans », dis-je à voix basse.

Il répéta l'information.

Un silence plus froid s'installa.

« Peut-elle guérir correctement ? » demanda l'Alpha.

Leman examina mon dos avec prudence, ses doigts testant les plaies.

Je retins un mouvement de recul.

« Il y a des signes d'amélioration... et des traces de guérison assistée. Urélia a utilisé son propre sang. »

Les portes s'ouvrirent à nouveau.

Urélia entra sans précaution, comme si les titres n'avaient aucune importance.

« Vous m'avez appelée ? »

Sa voix n'avait aucune trace de soumission.

Le regard de Balak se plissa. « Cette enfant... elle est toujours dans cet état ? »

« Elle n'est pas bloquée », répondit Urélia immédiatement. « Son loup n'a pas encore émergé. »

Une tension brutale éclata dans sa réponse.

« Comment est-ce possible ? » s'emporta-t-il. « J'ai engendré quelque chose d'incapable de changer ? Regardez sa marque ! »

Je sentis mes yeux brûler.

La honte m'écrasait plus sûrement que n'importe quel coup.

Mais Urélia s'avança, ferme. « Elle a survécu à une naissance impossible. Peu auraient tenu. »

Elle me désigna sans me réduire.

« Et si vous avez terminé, couvrez-la. »

Elle me ramena doucement contre elle, réajustant ma robe.

La voix de Balak retentit, plus tendue : « Si elle reste ainsi, que feront Xaeron et son armée ? »

Le nom tomba comme une pierre.

Xaeron.

Je ne comprenais pas.

Jessie éclata soudain : « C'est ridicule ! Je dois épouser Dean ! Et maintenant on veut me mêler à elle ? Regardez-la ! »

Sa voix se brisa entre colère et panique.

« Il n'y aura aucun Marilynege », déclara froidement l'Alpha. « Dean a disparu lors du combat. Xaeron l'a emporté. »

Jessie resta muette un instant... puis hurla.

Je ne comprenais plus rien.

Tout semblait s'effondrer sans logique.

« Le temps presse », reprit Balak. « Urélia, ton usage de sang est une infraction. Les lois interdisent de soigner un loup incomplet. »

Urélia ne détourna pas les yeux. « Les lois condamnent surtout à l'exil ceux qui ne changent pas. »

Je paniquai.

Exil ?

Moi ?

Les regards s'affrontaient dans un silence chargé de menace.

Pourtant, elle ne recula pas.

Et lui non plus.

Finalement, il souffla : « Préparez-la. Le reste arrive ce soir. Marilyne fera ce qu'il faut. »

Je restai immobile.

« Préparer... qui ? » murmurai-je.

Urélia, sans lâcher prise, fixa l'Alpha droit dans les yeux.

« Explique-moi toi-même. Qu'est-ce que tout cela signifie réellement ? »

Personne ne lui parlait ainsi.

Personne.

Le visage de Balak se durcit.

« Nous avons été vaincus », répondit-il enfin. « Xaeron arrive avec le Conseil et son armée. Et il réclame Jaselya comme prise. »

Le monde sembla se déformer autour de moi.

Une prise ?

Moi ?

Je reculai légèrement sans m'en rendre compte.

Xaeron venait-il pour moi ?

Et quelle guerre avions-nous perdue sans même que je le sache ?

Je n'avais plus aucune prise sur ce qui se déroulait.

Rien ne semblait réel.

« Habillez-la », conclut l'Alpha d'une voix froide. « Son futur mari n'attendra pas davantage. »